显德八年季夏，汴梁城的暑气正盛，皇城大殿内的议事却透着一股开拓新局的热望。柴荣刚批阅完赵匡胤送来的伏击案追查进展——王元宝仍下落不明，伏击者所用兵器带有契丹制式痕迹，却无确凿证据，心中正思索着如何打破僵局，金陵转运使的急奏恰好送达：“江南漕运已趋饱和，南唐旧战船闲置日久，多有朽坏，若不妥善处置，恐成浪费。”
柴荣展开奏疏，目光落在“旧战船百艘，闲置于金陵港”的字句上，脑中忽然闪过一个念头。此前打通南北商路、推广新式农具，皆是向内盘活民生，如今内陆商贸渐稳，何不向外开拓海运？五代以来，海上贸易因战乱停滞，江南瓷器、茶叶、丝绸若能通过海运销往海外，既能消化闲置战船，又能开辟新的财源。
“传朕旨意，命金陵府即刻启动战船改良工程！”柴荣拍案而定，对李谷道，“将南唐旧战船的武备拆除，加固船身、扩大船舱，增设防水隔舱与起重装置，改造成适合远洋运输的商船；另设‘海运管理司’，统管港口调度、贸易规范与船员招募，凡参与海运的商户，免征首年海运税！”
李谷面露迟疑：“陛下，海运风险极高，风浪难测，且多年无大规模远洋贸易，商户未必敢轻易尝试。再者，战船改商船需耗费不少人力物力，若贸易不成，恐得不偿失。”
“风险与机遇并存。”柴荣取出一幅手绘的海图，上面标注着从金陵港至吴越、新罗、日本的航线，“朕已让钦天监推算过季风规律，夏季盛行东南风，正好北上；冬季借西北风返航，恰逢其时。至于商户顾虑，朕会让海运管理司提供‘航海补贴’，凡首次参与海运的商队，官府承担三成损耗风险。”
旨意传至金陵，造船工匠们立刻行动起来。他们按照柴荣提供的改良思路，拆除战船的弩炮、投石机，将船舷加厚加固，把原本的作战舱室改造成多层货舱，最大的一艘战船竟能装载千石货物；同时在船底增设防水隔舱，即便一处破损，也不会导致全船进水；船尾加装了更灵活的舵盘，大大提升了船只的操控性。
两个月后，首批十艘改良商船正式竣工，停泊在金陵港。船身漆成朱红色，船头悬挂着“后周海运”的旗帜，远远望去气势恢宏。消息传开，江南商户们果然反应热烈，苏州丝绸商沈万堂、景德镇瓷商周世昌等纷纷报名，组建了第一支海运商队，装载着江南丝绸、瓷器、茶叶等货物，准备首航前往新罗。
出发当日，金陵港人声鼎沸。柴荣特意从汴梁赶来，为商队送行。沈万堂站在船头，对着岸上的柴荣高声道：“陛下放心，小的定不辜负厚望，将后周的货物卖到海外，为陛下赚回万贯钱财！”
柴荣笑着挥手：“朕盼着你们满载而归，更盼着你们打通海外商路，让后周的物产传遍四方！”
随着一声号子响起，商船缓缓驶离金陵港，顺着长江驶入东海。起初，船员们还因首次远洋心存忐忑，可航行数日，发现改良后的商船稳定性极强，即便遭遇小风小浪也安然无恙，心中的顾虑渐渐消散。舵手操控着新舵盘，感叹道：“以前驾战船，稍遇风浪就颠簸不已，如今这商船，比在江河里行驶还平稳！”
商船沿东海北上，历经半月航程，顺利抵达新罗的仁川港。新罗商人从未见过如此精美的江南丝绸和瓷器，围着商船争相采购，丝绸售价较江南翻了三倍，瓷器更是供不应求。沈万堂没想到首航如此顺利，当即与新罗商人签订长期贸易协议，约定来年再运货物前来。
返程时，商队装载着新罗的人参、皮毛、药材等特产，顺着冬季季风南下，一路顺风顺水，平安返回金陵港。此次海运，商队获利丰厚，沈万堂等人连忙将喜讯上报柴荣，还特意挑选了上好的新罗人参作为贡品送入皇城。
消息传开，江南商户们彻底沸腾了。原本观望的商户纷纷加入海运行列，金陵府的造船工匠们日夜赶工，将剩余的旧战船全部改良成商船，还根据贸易需求，打造了一批小型快速商船，用于短途运输。海运管理司也忙得不可开交，登记商户、调度港口、制定贸易规则，金陵港渐渐成为后周最大的海运枢纽。
柴荣收到贡品后，龙颜大悦，当即下旨：“海运贸易利国利民，着令海运管理司再增派护卫船只，保障商队安全；另在金陵、泉州增设港口驿站，为往来商船提供补给与维修服务。”
此后，后周的海运贸易愈发繁荣。商船不仅往来于新罗，还开辟了前往日本、吴越的航线。日本使者在汴梁见到江南丝绸后，特意派人跟随商船前往金陵采购，还邀请后周商户前往日本经商；吴越王钱俶也主动与后周达成海运协议，互通有无。
这日，柴荣正在海运管理司查看贸易账本，只见一艘从日本返航的商船带回了一位特殊的客人——日本遣唐使后裔源赖光，他带着日本天皇的国书，希望能与后周建立正式的贸易关系，学习后周的造船技术与商贸制度。
柴荣接见了源赖光，看着国书上恳切的言辞，笑着应允：“两国通商，互利共赢，朕乐见其成。”源赖光感激不已，主动提出要参观金陵的造船厂，柴荣欣然同意，命人陪同前往。
然而，就在源赖光参观造船厂的当日，造船厂却发生了一起意外。一艘即将竣工的大型商船，在安装防水隔舱时突然起火，火势蔓延极快，瞬间吞噬了整艘商船，还烧毁了旁边两艘待修的商船。幸好船员们扑救及时，才未造成更大的损失。
负责造船厂的官员连忙上报：“陛下，经初步勘查，起火点位于商船的货舱底部，疑似有人故意纵火！”
柴荣脸色一沉：“故意纵火？”他想起此前的丝绸商队被劫、农具造假、粮商被伏击，心中隐隐觉得，这起纵火案绝非偶然。源赖光恰在此时参观造船厂，是巧合，还是有人故意借外人在场制造混乱？
源赖光也面露惊色，连忙道：“陛下，此事绝非我日本所为，还请陛下明察！”
柴荣安抚道：“朕知晓与贵国无关，此事定是内部有人作祟。”他当即下令，让赵匡胤带人赶赴金陵，彻查纵火案，务必找出纵火者及其背后主使。
赵匡胤领命出发，柴荣站在大殿内，望着窗外的天空，心中充满了疑虑。接连发生的四起事件——丝绸商队被劫、新式农具造假、粮商被伏击、造船厂纵火，显然是有人在系统性地破坏他的新政，阻碍后周的发展。这个隐藏在暗处的势力，究竟是谁？他们为何要处处与自己作对？
更让柴荣担忧的是，源赖光的来访被卷入这场阴谋，若处理不当，不仅会影响后周与日本的贸易关系，还可能引发外交纠纷。而纵火者在造船厂动手，显然是想破坏后周的海运事业，断绝这一新的财源。
夜色渐深，金陵港的灯火在远处闪烁，仿佛在诉说着这场隐藏在繁荣背后的危机。柴荣知道，赵匡胤此去责任重大，能否查明纵火案的真相，找到串联四起事件的关键线索，将直接影响后周的稳定与发展。而那个神秘的幕后主使，似乎越来越近，一场更大的较量，已悄然拉开序幕。