寒川新城，昔日苦寒之地，如今已是大昭王朝无可争议的心脏。
巨大的校场依山傍水而建，黄土夯实的平地足以容纳万军操演。今日，这里旌旗招展，甲胄鲜明，空气中弥漫着一股不同寻常的肃杀与凝重。
看台之上，林牧之端坐主位，一身玄色常服，并未披甲，却自有一股不怒自威的气势。他指尖轻轻敲击着扶手，目光平静地投向远方正在集结的部队，看不出丝毫波澜。
殿下，以草原巨狄部使者兀良哈为首的各邦使节团，表面上强作镇定，眼神却忍不住四处逡巡。那高耸的望楼、平整如镜的场地、以及远处士兵们手中那些泛着冷硬金属光泽的陌生武器，都让他们感到一种源自未知的窒息感。
兀良哈捏紧了藏在袖中的拳头，指节微微发白。他强迫自己挺直腰板，不能弱了巨狄勇士的名头。不就是些奇技淫巧之物？在草原雄鹰的铁蹄面前，终将化为齑粉！他暗自咬牙。
坐在他侧后方的西域商盟长老阿尔罕，则是一脸精明与忧虑交织。他低声对副手喃喃，这阵仗……怕是不止是展示，更是震慑啊。他嗅到了贸易路线即将重新洗牌的危险气息。
郑知远一身笔挺的新式将官服，大步流星走到台前，对林牧之行了个标准的军礼。
主公，各方已就位，演习可否开始？
林牧之微微颔首，可以。
简单的两个字，却像是一把钥匙，拧动了整个庞大战争的发条。
郑知远转身，深吸一口气，猛地挥下手中令旗！
咚！咚！咚！
震人心魄的战鼓擂响，仿佛敲在每一位使节的心尖上。
首先进入场地的，是一个整齐的步兵方阵。士兵们步伐统一，铿锵有力，最引人注目的是他们肩上那带着奇特刺刀的火铳。
看，他们的步子……太齐了！一个南方小邦的使者忍不住低呼。
兀良哈冷哼一声，花架子！走得齐有什么用？战场上靠的是血勇！
话音未落，方阵在急促的哨音中骤然停止，迅速散开成射击队形。
举枪！
郑知远的声音通过铁皮喇叭传遍全场。
哗啦！一片清脆的金属摩擦声，所有士兵动作划一，举枪瞄准远处一排披着铁甲的草人。
放！
砰——！
不是零星的火绳枪响，而是近乎同时爆发的、连绵成一片的猛烈齐射！白色的硝烟瞬间弥漫开来，刺鼻的硫磺味直冲鼻腔。
硝烟稍散，众人倒吸一口冷气！只见百步之外的那些草人，身上的铁甲如同纸糊一般，被铅弹打得千疮百孔，连同内部的草束都被撕裂！
这……这威力……阿尔罕长老的声音有些发颤。这比他们商队护卫用的火绳枪，强了何止一倍！
兀良哈脸上的肌肉抽搐了一下，强行压下心头的震撼。他梗着脖子，声音却没了之前的洪亮，距离太近！我草原骑兵冲锋，转瞬即至，他们能有几次齐射的机会？
仿佛是为了回答他的质疑，场中哨音再变。
士兵们动作迅捷，从腰间弹袋取出纸包弹药，咬开，倒入火药，装入弹丸，用通条压实……一系列动作眼花缭乱。
报告！装填完毕！前排士兵依次大吼。
兀良哈的瞳孔骤然收缩！这速度……怎么可能？！他见过最熟练的火绳枪手，装填一次也需要数十息，而眼前这些昭明士兵，竟在短短几息内完成！
郑知远嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。第二列，放！
砰——！
又是一次致命的齐射！
第三列，放！
砰——！
三轮射击，几乎没有间隙！弹雨如同死神的镰刀，反复犁过靶场。这已不是射击，而是金属风暴的咆哮！
兀良哈的脸色彻底白了，额角渗出细密的汗珠。他仿佛看到了草原骑兵在这绵密不绝的弹雨下，成片倒下的惨烈场景。他身边的副使，更是下意识地捂住了胸口。
林牧之将他们的反应尽收眼底，依旧面无表情，只是指尖停止了敲击。
接下来，是火炮演示。
数匹骡马拖拽着蒙着炮衣的沉重家伙进入场地。当炮衣掀开，露出黝黑锃亮的炮管时，一种冰冷的压迫感扑面而来。
目标，前方土丘，距离三百步！测距兵高声报数。
炮手们熟练地操作，转动方向机和高低机，装填炮弹。
放！
轰隆——！！！
一声巨响，地动山摇！仿佛天雷炸裂在耳边，不少使节被吓得直接从座位上弹起，又尴尬地坐下。
炮弹精准地命中土丘，炸起漫天烟尘！待烟尘散去，土丘上出现了一个巨大的弹坑。
这……这是天罚吗？有人失声惊呼。
兀良哈死死抓住座椅扶手，手背青筋暴起。他引以为傲的骑兵冲锋，在这种毁天灭地的力量面前，显得如此可笑。他喉咙发干，连吞咽都变得困难。
然而，这还没完。
郑知远再次挥动令旗。
远处，河面之上，三艘悬挂着昭明龙旗的蒸汽明轮战舰，喷吐着浓烟，逆流而上！它们庞大的身躯和不合常理的速度，再次颠覆了使节们的认知。
舰炮齐鸣！目标，水上浮动靶标！
轰！轰！轰！
舰炮的怒吼更加沉闷，威力也更甚！炮弹呼啸着划过水面，准确地将远处的木制靶船撕成碎片，木屑纷飞如雨。
河面上，只剩下燃烧的残骸缓缓下沉。
海陆之威，尽显无疑。
兀良哈彻底瘫坐在椅子上，眼神呆滞，之前的傲慢与不服，被碾压得粉碎。他喃喃自语，仿佛在说服自己，不……不可能……世上怎会有如此兵器……
阿尔罕长老则迅速盘算起来，必须重新评估与昭明的关系！这样的实力，只能为友，绝不能为敌！或许……合作的机会更大？
就在所有人都以为演习即将结束时，林牧之却缓缓站了起来。
他走到看台边缘，目光扫过下方魂不守舍的使节们，最后定格在兀良哈身上。
使者以为，我昭明军威如何？
他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一股不容置疑的力量。
兀良哈张了张嘴，却发不出任何声音。巨大的挫败感和恐惧，攫住了他的心脏。
林牧之并不需要他的回答，他转过身，面向校场，也面向所有使节，语气平淡，却字字千钧。
今日所展，不过冰山一角。
我昭明立国，凭的不是杀戮之器，而是革新之力，是让万民安居、天下富强的决心。
这力量，可御外侮，可开太平。
他顿了顿，目光如电。
亦可碾碎一切冥顽不灵之敌。
选择和平，昭明将以诚相待，商路畅通，互利共赢。
选择战争……
林牧之没有再说下去，只是轻轻一挥手。
郑知远会意，令旗再动！
校场边缘，一群工兵推出了数架造型奇特的器械，那是经过改进、射程更远的火箭弹发射巢——“一窝蜂” 的强化版。
放！
咻咻咻——！！！
刺耳的尖啸声撕裂长空！数十枚拖着尾焰的火箭腾空而起，如同复仇的蜂群，扑向更远方的模拟敌军阵地，瞬间将那片区域化作火海！
冲天而起的火光，映红了每一位使节苍白的脸，也彻底烙进了他们的灵魂深处。
兀良哈猛地闭上眼睛，身体微不可察地颤抖了一下。
完了……草原……再也无法与之为敌了……
林牧之负手而立，身后是熊熊燃烧的烈焰，与一片死寂的看台。
风起，吹动他的衣角。
他知道，这场实力展示的目的，已经达到了。
接下来的路，该怎么走，就看这些“客人”如何选择了。