晨光刚透进章台宫偏殿时，萧何已经在那里站了一刻钟。
他身前的大案上，竹简、木牍、帛书堆叠成三座小山，每一卷都系着不同颜色的丝带——赤色代表军费，玄色代表国库收支，青色则关乎新政各项用度。而此刻萧何手中展开的，是一卷刚刚用朱笔批注过的麻纸，纸缘已被他掌心的汗浸得微皱。
扶苏走进殿内时，看见的便是萧何对着那卷纸出神的背影。
“一夜未眠？”扶苏示意内侍不必通报，径自走到案前。
萧何这才惊醒，转身行礼时身形微晃:“殿下恕罪。臣……在核算最后几笔账。”
扶苏拿起那卷纸。纸上密密麻麻列着条目，从“北疆阵亡士卒抚恤”到“琅琊船队殉难者赏赐”，从“天工苑第二座高炉筑造”到“南阳郡蒙学增扩二十所”，每一条后面都跟着触目惊心的数字。而在最下方，朱笔写着一行小结:
“截至十一月丙寅，国库现存钱:四百三十二万七百八十三钱；粮:六十九万四千五百石。待支应项合计:钱九百七十余万，粮一百二十万石。”
“赤字近一倍。”扶苏放下纸卷，声音平静。
“是。”萧何深吸一口气，“这还不算开春后的常例支出:百官俸禄、各郡县衙署经费、河渠维护……若全数计入，缺口至少在八百万钱以上。”
殿内陷入沉默。炉火噼啪作响，将两人的影子投在墙壁上，随着火光摇曳。
“国债首期认购，如今到多少了？”扶苏问。
萧何从青色简堆里抽出一卷:“六百四十万钱。其中关中商贾占四成，关东各郡占三成半，余下两成半来自巴蜀、南郡。按殿下谕令，认购百钱以上者皆登记造册，发给凭证，年息一分二厘，明年秋后兑现。”
“也就是说，即便把国债全数充入国库，仍有一百三十万钱的缺口。”扶苏在殿中踱步，“而国债明年要连本带利还出七百余万钱——那时国库从何而来？”
“这便是症结所在。”萧何跟上扶苏的脚步，“臣与少府、治粟内史署连核三日，眼下只有三条路:其一，加征口赋、算赋，但去岁才颁《永不加赋诏》，此法无异自毁信诺；其二，削减支出，可北疆抚恤、阵亡者赏赐关乎军心，新政推行关乎民心，琅琊船队关乎陛下期望——哪一项都减不得。”
“其三呢？”
“其三，”萧何停下脚步，看向扶苏，“便是殿下先前所言:发行第二期国债，以战利品与未来海外贸易收入为抵押。但此策风险极大。战利品牲畜转运损耗过半，抵京时值多少尚未可知；海外贸易更是渺茫，船队方归，下次出海至少需修整半年，且能否再获厚利犹未可知。若二期国债发出，到期时抵押不足兑付……”
“帝国信用便彻底崩塌。”扶苏接过了话，“届时莫说国债，便是常税征收，百姓商贾亦会疑虑观望，财政将陷入死局。”
萧何深深一躬:“殿下明鉴。”
扶苏走回案前，手指划过那行朱批的数字。四百三十二万钱，听起来是个庞大的数目，可对于一个疆域万里、人口千万的帝国而言，不过是大旱中的一滴露水。
“冯去疾和李斯到了吗？”他忽然问。
“已在殿外候旨。”
“宣。”
冯去疾与李斯一前一后进殿。两人显然都已看过账目概要，冯去疾眉头紧锁，李斯则面色沉静，手中还握着一卷新拟的律令草案。
“冯相先说说。”扶苏示意他们不必多礼。
冯去疾拱手:“殿下，老臣直言:国债之策，本已是不得已而为之。若短期内连发两期，且抵押之物虚悬，恐非治国之道。老臣以为，当从节流着手——北疆抚恤可按旧制减等发放，天工苑新增高炉可暂缓，各郡蒙学扩建亦可分期实施。如此，或可将今冬明春的缺口压缩至三百万钱内，再从少府内帑调剂补足，待明年夏税收上来……”
“冯相。”李斯忽然开口，声音不高却清晰，“按旧制减等发放抚恤，阵亡士卒家属得钱几何？”
冯去疾一怔:“按《军功律》，士卒阵亡，赐钱八千，粟二十石。若减等，可折半。”
“折半，便是四千钱，粟十石。”李斯翻开手中草案，“然去岁殿下颁《抚恤新制》，阵亡者赐钱两万，粟五十石，子女入蒙学免束修，父母年六十以上者由乡里供养。右丞相所谓减等，是减到新制，还是旧律？”
殿内气温仿佛骤降。
冯去疾沉默片刻:“非常之时，当行非常之法。老臣并非不体恤将士，然国库空虚至此——”
“正因国库空虚，才更不能减抚恤。”李斯打断他，转向扶苏，“殿下，臣连日核验刑狱旧档，凡军功赏赐不公、抚恤克扣之案，轻则士卒哗变，重则聚众为盗。去岁南阳郡那起戍卒劫粮仓案，起因便是五百主私吞阵亡同袍抚恤钱。如今北疆大捷，将士正翘首以待封赏，若此时削减，无异于自毁长城。”
“那依李相之见，钱从何来？”冯去疾反问。
李斯展开手中草案:“臣与治粟内史署、少府会同拟了《国债发行则例》与《抵押兑付律》草案。其中明确规定:第二期国债可指定专项用途——譬如‘北疆凯旋债’，专用于军功赏赐与抚恤，年息一分五厘，以此次北疆缴获之牲畜、皮毛、马匹折价抵押。债券可分三等:百钱券、千钱券、万钱券，到期可持券直接兑取抵押实物，亦可折价兑换钱粮。”
冯去疾摇头:“牲畜转运损耗后价值几何？若折价不足，持券者岂肯罢休？”
“故需‘预期抵押’。”李斯指向草案第二款，“此债另附‘海贸预期份额’:认购万钱券者，可获‘皇家商队’下一航次利润的千分之一分红权。认购额越高，份额越大。”
萧何眼睛一亮:“将未来海贸利润证券化？”
“正是。”李斯道，“如此，认购者赌的便不止是牲畜现价，更是海外贸易的前景。船队带回的‘御麦’若能推广，粮食增产，粮价趋稳，国库夏税便有保障；海外奇货若能持续输入，商税必增。这两项，皆可成为兑付国债的底气。”
冯去疾仍忧心忡忡:“这一切都建立在‘若能’之上。若御麦试种失败？若下次船队空手而归？”
“那便是天亡大秦。”扶苏忽然开口。
三人同时看向他。
扶苏走到窗边，推开窗扉。深冬的寒风涌入殿内，卷起案上的纸页。远处咸阳街市传来隐约的市井喧哗，更远处，渭水码头的方向有货船启航的号角声。
“冯相的担忧，孤明白。李相的草案，孤也看懂了。”扶苏的声音在寒风中异常清晰，“但你们想过没有——为何商贾肯认购国债？为何六百四十万钱，能在短短月余汇聚国库？”
他转过身，目光扫过三人:“不是因为孤有多贤明，也不是因为大秦律法有多公正。他们赌的，是北疆的胜仗，是船队能找到新粮，是天工苑能炼出更坚硬的钢。他们赌的，是一个正在变强的帝国，一个能看到希望的未来。”
萧何若有所思:“殿下的意思是……国债本质是赌国运？”
“是投资。”扶苏纠正道，“投资父皇，投资朕，投资大秦的未来。既如此，孤便不能让他们失望。北疆必须胜，船队必须带回种子，天工苑必须不断拿出新东西。而这一切，都需要钱——大量的钱。”
他走回案前，提起朱笔，在那卷麻纸的空白处写下两行字:
“第二期‘北疆凯旋债’，总额八百万钱，即日起筹备发行。”
“少府内帑拨钱三百万，补足今冬缺口。明年夏税若不足，朕与百官减俸三成。”
冯去疾欲言又止，最终化为一声长叹:“殿下，内帑之钱本是预备陛下东巡、宫殿修葺、宗庙祭祀之用……”
“父皇不会东巡了。”扶苏打断他，“宫殿不必修，宗庙祭祀可减等。至于——章台宫很好，无需扩建。”
李斯躬身:“臣即刻完善草案，三日内呈报。”
“还有一事。”扶苏叫住他，“草案中增加一条:认购国债满十万钱者，其家族子弟可优先入‘格物学堂’肄业；满五十万钱者，赐‘贞信君’匾额，郡守亲往悬挂。”
萧何一怔:“殿下，这……是否太过？”
“重赏之下，必有勇夫。更何况，朕赏的不是钱，是名誉，是子孙的前程。”扶苏收起朱笔，“去办吧。冯相留步。”
李斯与萧何领命退出。殿内只剩下扶苏与冯去疾二人。
“老臣知道殿下决心已定。”冯去疾先开了口，“只是……这般孤注一掷，若有一环出错，便是满盘皆输。”
扶苏示意他坐下，亲自斟了盏热茶推过去。
“冯相，孤问你:若不大兴格物，不大举拓海，不大胆改革，只守着祖宗成法，大秦能撑多少年？”
冯去疾沉默。
“十年？二十年？”扶苏自问自答，“北疆匈奴会卷土重来，六国旧族会死灰复燃，百姓会因饥荒再度揭竿。到那时，就不是几百万钱的缺口，而是江山倾覆、血流漂杵。”
他端起自己那盏茶，茶汤清澈，映出窗外的天光。
“冯相，我做的这一切，不是在冒险，而是在抢时间。抢在危机总爆发之前，用钢铁铸就长城，用新粮填饱肚子，用海船打开活路。钱不够，就借钱；人不够，就培养人；时间不够——”
扶苏抬起眼，目光如铁。
“就挤出每一刻光阴。”
冯去疾看着眼前这位监国公子。不过数年，当年那个在始皇面前谨慎进言的温润长子，如今眉宇间已有了和始皇帝相似的、不容置疑的决断。只是始皇帝的决断往往带着雷霆般的威压，而扶苏的决断里，多了一种近乎悲壮的急迫。
“老臣……明白了。”冯去疾缓缓起身，深深一揖，“殿下既已选定道路，老臣自当竭尽全力，助殿下前行。”
“有劳冯相。”扶苏扶起他，“明日朝会，孤会亲自宣布二期国债之事。届时若有非议，还需冯相稳住局面。”
“诺。”
冯去疾退出后，扶苏重新展开那卷账目。朱批的数字在晨光中依然刺眼，但他知道，从这一刻起，这些数字不再是困住帝国的枷锁，而是驱动帝国向前狂奔的燃料。
他提笔，在纸卷最下方添上一行小字:
“债可借，路须闯。十年之后，今日所欠，当百倍偿于天下。”
窗外，咸阳城在冬阳中缓缓苏醒。运货的牛车碾过新铺的水泥街道，学堂传来晨读声，码头的号角再次响起——那是“皇家商队”的第二批货船正在装船，准备在开春后再度启航。