阴山大捷的战报，以八百里加急的速度飞驰向南，如同投入平静湖面的巨石，在咸阳城激起了巨大的喜悦波澜。街头巷尾，人们争相传诵着北疆将士的英勇，谈论着“钢弩如雨”、“火铳惊雷”、“韩将军奇谋”等充满传奇色彩的片段。市集上的酒肆茶楼，几乎都在议论这场决定性的胜利，仿佛北境的狼烟已彻底消散，永久的太平已然降临。
宣室殿内，气氛同样热烈。扶苏虽极力维持着监国的沉稳威仪，但眉宇间那抹如释重负的舒展，以及看向北疆军报时眼中闪烁的赞赏光芒，无不泄露着他内心的激荡。冯去疾、萧何等重臣亦是面露喜色，连日来因“国债”与财政压力带来的凝重，被这酣畅淋漓的胜利冲淡了不少。嬴政在温泉宫闻讯，虽仍虚弱，亦难得地露出了欣慰的笑容，并遣内侍赐下美酒金帛，犒赏前线将士。
帝国的目光，似乎完全被北方这场辉煌的胜利所吸引。朝野上下，弥漫着一种乐观与松弛的气息。
然而，就在这片胜利的欢腾之下，在帝国东南沿海一处人迹罕至、海浪日夜侵蚀而成的幽深岩洞之内，却弥漫着与外界截然相反的、冰冷刺骨的死寂与压抑。
岩洞深处，潮湿阴冷，仅有几盏用鱼油点燃的昏暗小灯，投下摇曳不定、将人影拉得鬼魅般细长的光芒。咸腥的海风从洞口灌入，发出呜咽般的声响，更添几分凄凉。
张良静静地坐在一块较为干燥的岩石上，身上依旧是一袭洗得发白的旧儒袍，只是边缘处已有多处磨损，沾着难以洗净的泥渍与海盐的结晶。他的面容比在咸阳时更加清癯，眼窝深陷，但那双眼睛，却如同两口千年古井，深邃得看不到底，里面没有失败者的颓丧，只有一种近乎非人的、冰封般的冷静，以及一丝蛰伏待机的幽光。
他的面前，跪伏着三个人。一人断了一臂，用破布胡乱包扎着，脸色灰败，正是当初在齐地盐场被捕时侥幸逃脱的方士头目，代号“鸩羽”。另一人则是个精瘦的汉子，浑身湿透，像是刚从海里爬上来，乃是张良布置在沿海、负责与零星走私船联络的信使。第三人，则是一个浑身笼罩在宽大黑袍中、连面目都看不清的身影，唯有黑袍袖口处，隐约绣着一个扭曲的、如同海浪托举残月的暗纹——那是“东海君”下属的标记。
“都起来吧。”张良的声音不高，甚至有些沙哑，但在寂静的岩洞中却异常清晰。
“先生……”“鸩羽”抬起头，声音带着哽咽与恐惧，“齐地……燕地……北疆……我们的人，十不存一！黑冰台像梳子一样篦过，稍有牵连的都被抓了，东西都被起获了……‘山中老人’的音讯也断了许久，怕是……”他没有说下去。
张良静静地听着，脸上没有任何表情波动，仿佛“鸩羽”所说的惨重损失与自己毫无关系。待他说完，张良才缓缓开口，语气平淡得像是在讨论天气：“知道了。损失，本在意料之中。扶苏非庸主，既有雷霆手段清剿，自然务求彻底。能留下你们几人，已属侥幸。”
他看向那个湿漉漉的信使：“海上的路，还通吗？”
信使连忙道：“回先生，通往琉球、夷洲的几条隐秘水道，暂时还稳。只是近来秦军水师巡逻似乎频繁了些，需更加小心。‘东海君’座下的‘引潮使’前日传来消息。”他指了指那个黑袍人。
黑袍人上前一步，依旧低着头，用一种古怪的、带着某种沿海土语腔调的官话说道：“君上有言：陆上风急，暂避海隅。君上近日于‘蓬莱’获一古卷，提及‘归墟’之渊，与‘荧惑守心、日隐于朔’之象相合时，或有沟通幽冥、扰动现世之力。然此卷残缺，君上亦在参详。若先生有意，可循此究之。君上另赠‘避水珠’用法及海图一幅，助先生行事。”
说着，黑袍人从怀中取出一个用油布和蜡密封得严严实实的小筒，恭敬地呈上。
张良接过，并未立即打开，只是握在手中，指尖无意识地摩挲着筒身。“归墟……日隐于朔……”他低声重复着这两个词，眼中那冰封的深处，似乎有极细微的波澜泛起。作为精通易理天文与百家杂学的谋士，他瞬间就捕捉到了其中蕴含的、针对特定天象（日食）进行某种大型方术或仪式行动的可能性。这或许是“东海君”在暗示一种更宏大、更诡异的破坏方式。
“告诉君上，张良谢过。陆上之事，我自有计较。待风头稍过，或需借君上海路一用。”张良对黑袍人道。
黑袍人躬身：“小人一定带到。”说完，便如同来时一样悄无声息地退到阴影中，很快消失在通往洞外更隐秘小径的黑暗里。
岩洞内只剩下张良与“鸩羽”。沉默了片刻，张良忽然问：“北边，与那些山野之民的接触，如何了？”
“鸩羽”精神一振，忙道：“按先生吩咐，已通过边地的暗线，与几支受东胡和匈奴欺压、又对秦人怀有戒心的小型山戎部落搭上了线。他们穷困，悍勇，缺铁器，更缺……希望。我们以硝石、硫磺和初步的火药制法为诱，他们很感兴趣。尤其是其中一个叫‘黑齿’的部落，其头人颇为贪婪果决，已答应为我们提供燕山以北几条隐秘通道的庇护，并帮忙搜集一些特殊的矿物和草药。”
“很好。”张良点了点头，嘴角似乎勾起一丝极淡、却冷得没有丝毫温度的弧度，“扶苏在北疆取得了辉煌的胜利，正志得意满，举国欢庆。所有人都以为，内部的毒刺已被拔除，外面的恶狼也被打瘸了腿。他们的警惕，会松懈；他们的目光，会停留在北方和那虚无缥缈的海外。”
他站起身，走到岩洞入口，望着外面阴沉的海天交接处，海浪拍打着礁石，碎成无数惨白的泡沫。
“这正是我们的机会。”他的声音很轻，却带着一种钢铁般的决心，“输掉了一局，甚至几局，都不算什么。只要最关键的棋子还在，只要……执棋的人，还能看清棋盘。”
“山中老人”的技艺与偏执，“东海君”的神秘资源与海外线索，山戎部落的贪婪与通道，还有他自己脑中那无穷无尽的谋略与对嬴政、扶苏乃至整个大秦体制弱点的洞察……这些碎片，正在他手中重新排列组合。
“通知所有还能联系上的、可靠的‘余烬’。”张良转过身，目光如电，刺破岩洞的昏暗，“潜伏，深潜。搜集一切关于咸阳宫防务、皇帝病情、监国日程、以及……冬至日前后天象观测的记录。我们要准备一份大礼，一份在帝国最松懈、最欢庆的时刻，送给扶苏和他父亲的大礼。”
他的目光再次投向手中那个来自“东海君”的油布筒。
“计划代号……‘归墟’。”