皇觉寺方丈的“圆寂”，如同一道沉重的闸门，轰然落下，将刚刚显露一线光明的调查之路彻底堵死。粘杆处副统领带回的消息，让长春仙馆的书房内弥漫着一股压抑的挫败感。空气凝滞，灯花偶尔爆开的噼啪声，显得格外刺耳。
苏荔坐在书案后，指尖无意识地捻着一页摊开的账册，纸张边缘已被捏得微微发皱。她的脸色在灯下显得有些苍白，但眼神却异常沉静，甚至带着一种冰冷的锐利，仿佛极地寒冰下的暗流。
“也就是说，唯一可能知情的关键人物，都没了。”她的声音平静无波，听不出喜怒。
“是……奴才无能！”副统领单膝跪地，头垂得更低，“对方下手太快、太绝了。是奴才疏忽，请娘娘责罚！”
苏荔摆了摆手，示意他起身：“罢了，对方在暗处经营多年，根深蒂固，灭口干净利落，是预料中事。责罚你们有何用？起来回话。”
副统领这才敢抬头，额上已是一层细汗。
“现场可留下任何痕迹？方丈‘圆寂’前，可有何异状？寺中僧众，有何反应？”苏荔的问题一个接一个，条理清晰。
“回娘娘，现场收拾得极其干净，看起来就是高僧坐化，毫无外伤中毒迹象。寺中僧众虽感突然，但方丈年事已高，素有旧疾，倒也无人怀疑。只是……”副统领迟疑了一下，“只是奴才们暗中查访，有个负责打扫藏经阁后院的老沙弥嘟囔了一句，说方丈‘圆寂’前两日，似乎有些心神不宁，曾独自一人在残经阁（存放破损经卷的旧阁楼）待了整整一下午，还不许人打扰。”
残经阁？苏荔眼中精光一闪。一个即将“圆寂”的人，独自去存放废经的旧阁楼做什么？
“残经阁，查过了吗？”
“粗略查过，里面堆满了破损的经卷、旧佛像、法器等杂物，积灰甚厚，看不出什么特别。”
“看不出，不代表没有。”苏荔站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，“对方能灭口，却未必来得及抹去所有痕迹。尤其是方丈临终前特意去过的地方……那里，或许有他来不及销毁，或者……本想藏匿的东西。”
她转过身，目光如炬：“加派人手，秘密控制皇觉寺，尤其是残经阁，不许任何人靠近。你亲自带几个绝对可靠、心思缜密的人，给本宫把残经阁一寸一寸地翻过来！不要只看表面，注意经卷夹页、佛像底座、地砖松动处……任何可能藏物的地方，都不能放过！”
“嗻！奴才这就去办！”副统领精神一振，领命而去。
书房内重归寂静。苏荔知道，这是在赌。赌方丈临终前是否留下了后手，赌对方是否百密一疏。但这是目前唯一的突破口。皇后的势力盘根错节，若不能抓住实质把柄，仅凭推测，根本无法撼动其分毫。
接下来的两日，苏荔表面一切如常。她依旧每日处理宫务，批阅奏请，甚至抽空去御花园散了次步，神态轻松，仿佛并未被调查受阻所困扰。唯有云珠等贴身伺候的人，才能从她偶尔凝滞的目光和深夜书房不熄的灯火中，窥见一丝沉重。
后宫似乎也陷入了一种诡异的平静。皇后依旧“静养”，各宫妃嫔安分守己，连最爱串门的裕妃也消停了不少。年贵妃倒台的余威尚在，无人敢在这个时候兴风作浪。但这种平静，却像暴风雨前的海面，压抑得令人窒息。
苏荔心知肚明，皇后这是在以静制动。她掐断了线索，稳坐钓鱼台，看自己如何应对。若自己就此偃旗息鼓，她便高枕无忧。若自己继续追查却一无所获，反而会落个“无事生非、构陷中宫”的罪名。
她在等，等粘杆处在残经阁的消息。
终于，在第二日深夜，副统领再次潜入长春仙馆。这一次，他脸上带着难以抑制的激动，双手捧着一个用油布紧紧包裹的、巴掌大小的方形物件。
“娘娘！找到了！在残经阁一尊破损的韦陀佛像底座下，有个暗格，里面藏着这个！”
苏荔的心猛地一跳，接过那油布包。入手沉甸甸的，带着陈年灰尘的气息。她深吸一口气，小心翼翼地打开油布。
里面是一个紫檀木小匣，做工精致，却布满划痕，显得古旧。匣子没有上锁。她轻轻掀开盒盖。
里面没有预想中的书信或账本，只有两样东西：一枚触手冰凉、色泽深沉的玄铁令牌，令牌正面刻着一个诡异的、似龙非龙的图腾，背面光滑如镜；还有一小卷色泽发黄、边缘破损的羊皮纸。
苏荔先拿起那卷羊皮纸，极其小心地展开。纸上是用一种特殊的、不易褪色的颜料绘制的简易地图，线条粗糙，但几个关键点标注清晰：皇觉寺、一条蜿蜒的路线指向西山深处的一个无名山谷，山谷中画了一个醒目的“x”标记。地图右下角，用一种她从未见过的文字，写着一串符号。
她的目光凝固在那串符号上。虽然不认识，但那结构与笔画，与她之前在调查年贵妃时，偶然在内务府旧档中见过的、一种关联前明余孽的密文，有几分相似！
她的呼吸骤然急促起来。皇觉寺……前明余孽……西山无名谷……这地图标记的是什么？宝藏？据点？还是……更危险的东西？
她强压心惊，放下羊皮纸，拿起那枚玄铁令牌。令牌入手极沉，冰冷刺骨，那诡异的图腾在灯光下泛着幽光，透着一股不祥的气息。这绝非宫中之物，也非寻常江湖门派信物。
令牌、密文地图、皇觉寺、巨额银钱流向……这些线索碎片，在她脑中疯狂组合，指向一个令人毛骨悚然的可能性：皇后乌拉那拉氏，可能不仅仅是在贪墨揽权，她甚至可能……与前朝残余势力有勾结！那尊玛瑙罗汉，或许就是某种信物或契约的象征！
这个猜测太大胆，太骇人听闻！若真如此，那就不再是简单的宫斗，而是涉及江山社稷的谋逆大罪！
苏荔的手微微颤抖，将令牌和地图重新放入匣中，紧紧合上。她需要时间消化这个惊人的发现，更需要确凿的证据来支撑这个可怕的猜想。目前这些，还远远不够。
“此事，还有谁知晓？”她声音沙哑地问。
“除了奴才和发现此物的两名心腹，再无他人。奴才已令他们发誓守口如瓶。”副统领低声道。
“做得很好。”苏荔赞许地点点头，神色无比凝重，“将此匣严密收藏，没有本宫手令，任何人不得触碰。今日之事，若泄露半字，提头来见！”
“嗻！奴才以性命担保！”
副统领退下后，苏荔独坐灯下，久久凝视着那个紫檀木匣，仿佛那里面关着一头能吞噬一切的恶魔。皇后的真面目，远比她想象的更加狰狞。她面对的，是一个隐藏在母仪天下面具下的、极度危险的阴谋家。
接下来的路，将更加凶险。但她已没有退路。
窗外，夜色正浓。长春仙馆的寂静之下，是即将掀翻整个紫禁城的惊涛骇浪。