粘杆处副统领带来的消息，像一块冰投入苏荔的心口，让她瞬间通体生寒。皇觉寺的知客僧被找到，却已是奄奄一息，这无疑是幕后黑手又一次凌厉的灭口。对方的手段狠辣果决，远超她的预估。
“不惜一切代价，撬开他的嘴！”苏荔的声音在夜色中带着不容置疑的冷厉，“用最好的药吊住他的命，告诉他，若肯说出实情，本宫可保他家人平安。若他死了，他背后的人下一个要灭口的，就是他的至亲！”
“嗻！奴才明白！已派了最好的大夫和审讯好手过去，日夜不停。”副统领躬身应道，身影迅速消失在黑暗中。
苏荔独坐灯下，再无睡意。皇觉寺这条线，如同一条隐藏在淤泥下的毒蛇，每一次探寻，都伴随着血腥与死亡。年贵妃已倒，但这股黑暗中的势力似乎并未伤筋动骨，反而更加警惕和凶残。他们究竟在掩盖什么？仅仅是贪墨香火钱？恐怕不止。那尊消失的玛瑙罗汉，才是关键。
接下来的两日，紫禁城表面波澜不惊。苏荔以新晋贵妃的身份，按部就班地处理宫务，接见命妇，赏赐低位妃嫔，一切都符合礼制，无可指摘。但她能感觉到，暗地里的目光更多了，有敬畏，有巴结，更有深深的忌惮与窥探。皇后乌拉那拉氏那边异常安静，连日常的请安都免了，只称“凤体违和，需静养”。这种沉默，比任何咄咄逼人都更令人不安。
这日午后，苏荔正在翻阅内务府呈上的、关于夏季宫中用冰分配的新章程，裕妃耿明月竟不请自来。
“给贵妃娘娘请安。”裕妃行礼的姿态比往日更恭敬了几分，脸上堆着恰到好处的笑容，“娘娘近日操劳，瞧着清减了些，可要保重凤体啊。”
“裕妃姐姐快请起，坐。”苏荔含笑让她坐下，吩咐云珠看茶，“不过是些分内事，谈不上操劳。姐姐今日怎么得空过来？”
裕妃接过茶盏，叹了口气：“唉，还不是为了齐妹妹的事，心里头不踏实，想来跟娘娘念叨念叨。”
齐妹妹？是指被贬为贵人的齐妃李氏？苏荔心中一动，面上不动声色：“齐贵人？她不是一直在景仁宫静养么？可是身子有何不适？”
“身子倒是将养着，只是……”裕妃压低了声音，面露忧色，“娘娘也知道，她性子急，经了先前那些事，心里一直憋着口气。近日不知听了些什么风言风语，总疑心有人要害她，夜里都睡不安稳。妾身去瞧过她两回，言语间……似乎对娘娘您……有些误会。”
果然来了。苏荔心中冷笑，皇后按捺不住，开始用齐贵人这把钝刀子了。她故作惊讶：“误会？本宫与齐贵人并无过多往来，何来误会？”
“唉，还不是些糊涂心思。”裕妃凑近些，声音更低，“她总觉得……当年三阿哥出痘的事，还有她后来被贬……都跟娘娘您有些关联。如今见娘娘晋了贵妃，协理六宫，她心里就更……娘娘您别往心里去，她就是钻了牛角尖，妾身已经劝过她了。”
苏荔端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，语气平淡：“齐贵人多虑了。三阿哥出痘乃是天灾，皇上圣明烛照，一切皆有公断。本宫协理宫务，亦是奉旨行事，秉公办理，从未针对过任何人。裕妃姐姐既与她相厚，还望多开导她，静心养病才是正道，莫要听信谣言，徒增烦恼。”
她四两拨千斤，将责任推给“天灾”和“圣断”，点明自己“奉旨”、“秉公”，并暗示齐贵人听信“谣言”，姿态高蹈，无懈可击。
裕妃见她滴水不漏，讪讪一笑：“是是是，娘娘说的是，妾身一定好好劝她。只是……如今这宫里，人多口杂，难免有那起子小人乱嚼舌根，娘娘还需多加提防才是。”
“多谢姐姐提醒。”苏荔微微一笑，目光清亮地看着她，“清者自清，浊者自浊。本宫行事，但求无愧于心，无愧于皇上信任。至于那些宵小之辈，自有宫规国法处置。”
裕妃被她看得有些心虚，忙岔开话题，又闲话几句，便起身告辞了。
送走裕妃，苏荔脸上的笑容渐渐冷却。皇后这一招，不算高明，却足够恶心人。利用失势疯癫的齐贵人散播谣言，试图在她刚晋贵妃、立足未稳之时，给她泼上“陷害妃嫔、算计皇子”的脏水，败坏她的名声。虽然难以造成实质伤害，但若置之不理，流言发酵，终是隐患。
她沉吟片刻，吩咐云珠：“去查查，最近有哪些人常去景仁宫‘探望’齐贵人，特别是……坤宁宫的人。”
“是，娘娘。”
处理完这桩插曲，更紧迫的消息在深夜传来。粘杆处副统领再次潜入长春仙馆，身上带着淡淡的血腥气和草药味。
“娘娘，那知客僧……撑不住了，临死前，吐露了一些零碎信息。”副统领声音沙哑。
“说！”苏荔的心提了起来。
“他承认……年贵妃确实通过他，向皇觉寺方丈输送过大笔银钱，远不止账面上那五千两。部分用于寺庙修缮，大部分……则通过方丈之手，转入几个……看似与年家无关的南方商号。”
南方商号？苏荔蹙眉，年家势力多在西北和京中，为何要绕这么大圈子将钱转去南方？
“还有呢？那尊罗汉呢？”
“罗汉……他语焉不详，只反复念叨‘佛首……佛首有东西……是……是凭证……’，还说‘……不止年家……宫里……还有……’话未说完，便断气了。”
佛首有东西？凭证？不止年家？宫里还有？!
苏荔如遭雷击，浑身冰凉。这尊玛瑙罗汉，果然藏着惊天秘密！它可能不仅是贪墨的凭证，更可能是……某种勾结宫外、甚至牵扯更广的盟约信物！而“宫里还有”，意味着年贵妃并非唯一的主使，宫中还有地位更高、隐藏更深的人参与其中！
会是谁？皇后？! 苏荔脑海中瞬间闪过乌拉那拉氏那张看似温婉宽容的脸。是了，只有皇后，才有能力在年贵妃倒台后，还能如此迅速、狠辣地进行灭口！也只有皇后，才需要如此隐秘地转移巨额财产，勾结宫外势力！
难道年贵妃的贪墨和嚣张，背后一直有皇后的默许甚至支持？两人是合作关系？年贵妃是白手套，皇后才是真正的幕后主脑？那尊罗汉，就是她们之间，或者她们与宫外势力之间的信物？
无数的线索和猜测在苏荔脑中疯狂碰撞，让她几乎窒息。如果猜测为真，那她面对的，将是一个远比年贵妃更可怕、根基更深的对手！
“那尊罗汉的下落，他可说了？”苏荔强压震惊，追问。
“没有……他只说，方丈……方丈知道……罗汉……在……在它该在的地方……”
该在的地方？皇觉寺？还是……已经被转移了？
“皇觉寺方丈呢？”苏荔急问。
“我们的人晚了一步……方丈……昨日傍晚，在禅房内……‘圆寂’了，说是旧疾复发。”
又灭口了！线索彻底断了！
苏荔踉跄一步，扶住书案才站稳。皇后的手段，竟如此狠绝！断尾求生，毫不留情！
“娘娘！”副统领担忧地唤道。
“本宫没事……”苏荔深吸几口气，强迫自己冷静下来，“将所有口供、证据，连同我们之前的调查，整理成册，密密封存。加派人手，暗中保护那名重伤库吏，绝不能再出意外！另外……秘密调查皇觉寺近五年来所有大额香火捐赠记录，特别是与宫中妃嫔、尤其是……坤宁宫有关的。”
“嗻！”副统领领命，迟疑道，“娘娘，是否要禀报皇上……”
“不，现在还不是时候。”苏荔果断摇头，“证据链已断，死无对证，仅凭猜测和残存口供，动不了根基深厚之人。反而会打草惊蛇。我们需要更确凿的铁证！”
她走到窗边，推开窗户，夜风涌入，带着初夏微凉的气息。星空低垂，紫禁城的殿宇楼阁在夜色中沉默矗立，如同蛰伏的巨兽。
皇后的真面目，终于露出了一角。比想象中更阴沉，更可怕。这场斗争，已从妃嫔间的争宠倾轧，升级为你死我活的生死较量。
长春仙馆的灯火，亮了一夜。苏荔知道，从这一刻起，她不能再有任何侥幸。她面对的，是一个能将对手连同知情人一起送入地狱的敌人。她必须更加谨慎，更加隐忍，等待下一个机会，一个能将皇后及其党羽连根拔起的机会。
夜色浓重，前路艰险。但苏荔的眼神，却在黑暗中愈发坚定锐利。