腊月三十，年关的最后一夜，平安县却无半分喜庆。钦差张文远最终呈递的奏报，如同腊月冰凌，刺穿了全县残存的希望。朝廷颁下最终裁决：平安县抗旨、劫囚、煽动民变，罪证确凿；然念及杜明远曾为朝廷命官，石坚案或有冤情，法外开恩——只究首恶，不累百姓。所谓“首恶”，便是杜明远。旨意明确：杜明远需担下所有罪责，公告天下，明正典刑；如此，方可赦免平安县其余人等，撤围城之兵，既往不咎。这是一道赤裸裸的交换：用杜明远一人的性命，换全县生灵的存活。
消息传到杜明远病榻前时，他正剧烈咳嗽，帕子上染着暗红血丝。他听完石磐颤抖的宣读，竟反常地停止了咳嗽，苍白脸上泛起一丝异样潮红，嘴角慢慢扯出一个极淡、却无比释然的笑容。“好……好……这个结果，最好不过。”他挣扎着要坐起，小丫和石钰连忙搀扶。“我这一把老骨头，痨病缠身，本就时日无多。能换得全县平安，死得其所！值了！”
“杜公！不可！”石磐噗通跪倒，虎目含泪，“罪在我身！是我撕的公文，是我抗的旨！要死，也该我去！”
“糊涂！”杜明远厉声喝断，随即又软下语气，枯瘦的手按住石磐肩膀，“石头……你还年轻，是平安县的将来。我老了，死了，能保全你们，保全这满城百姓，这笔买卖，咱们赚了！”他看向围在榻前、个个泪流满面的众人——石钰、小丫、李火火、钱多多、红姑、柳娘子、狗蛋……目光慈和而坚定：“我杜明远，寒门出身，蒙朝廷简拔，得守兹土。为官一任，未能造福一方，反使百姓罹难，已是失职。临了，能以此残躯，护得你们周全，我心中……甚慰。”
他坚持要自己走去刑场。行刑前夜，他换上一身浆洗得发白的旧官服（虽已革职，他却一直留着），吩咐钱多多：“库房里，还有几匹白布，拿出来，给全县百姓，每家发一尺，算是我……提前给大家拜个年，戴个孝。”他又对狗蛋说：“学堂里的孩子，别来看。让他们……好好过年。”最后，他独独留下石磐和小丫，从枕下摸出一枚温润的蟠龙玉佩（与石磐那枚一对），塞到小丫手里，又拉过石磐的手，将两人的手叠在一起：“石头，小丫，平安县……以后就交给你们了。好好过日子，把咱们这个‘家’，守好了。”
次日清晨，雪后初霁，天地素白。平安县衙门口，聚满了黑压压的百姓，人人臂缠一尺白布，鸦雀无声。杜明远一身白衣（他嫌官服太过招摇，换了寻常白衣），白发梳理得一丝不苟，缓步走出。他环视一张张悲戚的面孔，忽然朗声一笑，声震雪野：“乡亲们！我杜明远，无能！带累大家受苦了！今日一去，大家……好好过年！往后，跟着石守备，把日子过红火了！我杜明远，下辈子……还来平安县，当你们的父母官！” 他笑得洒脱，眼中却有点点泪光闪烁。
没有囚车，没有枷锁。他就像平常出门访友一般，一步步走向城西预设的刑场。身后，是绵延不绝的送行队伍，哭声终于压抑不住，汇成悲恸的河流。石磐、小丫等人紧跟其后，咬碎了牙往肚里咽。李火火拳头攥出鲜血，红姑别过脸去，肩头耸动。
刑场设在一处荒坡上，监斩官竟是钦差张文远。他面色复杂，看着这位昔日同僚。杜明远朝他微微颔首，自行跪倒在雪地上，仰头看天，喃喃道：“天日昭昭……杜某，去也。”
刀光落下那一刻，全县仿佛响起一声无声的惊雷。天空竟又飘起细雪，覆盖了那片刺目的鲜红。
杜明远死了，用最惨烈的方式，践行了他“为民父母”的誓言。全县缟素，哭声震天。朝廷的围困之兵，果然在三日后徐徐撤离。平安县，暂时安全了。