腊月廿九，年关的喜庆被一层无形的恐慌压得透不过气。钦差行辕传出风声，朝廷对平安县“抗旨”“劫囚”之事极为震怒，已派刑部侍郎张文远为钦差正使，携尚方宝剑，即日抵达平安县，专查“石磐叛逆案”及全县“抗粮”始末。此番来的不再是观望风色的赵汝明，而是素有“铁面”之称的刑部高官，平安县上下皆知，真正的生死考验来了。
县衙内，烛火摇曳，映着众人凝重的脸。杜明远病体未愈，倚在榻上，剧烈咳嗽；石钰面色苍白，紧攥着那面冰冷的铜镜；红姑的消息网被刑部带来的精锐护卫层层切断，难以传递；李火火拳头捏得发白，却无处发力。最焦灼的当属钱多多，他面前摊着那本被全县笑称为“天书”的俚语账簿，指尖冰凉。这本账簿，记录着平安县这些年所有的收支：朝廷的苛捐杂税、赵光弼部的强行“借”粮、百姓的困苦、乃至每一笔为求生路而不得不“违规”的开销。在朝廷法度下，这无疑是平安县“叛逆”的铁证；但若换个角度看，这何尝不是一部底层百姓在苛政下挣扎求生的血泪史？
“交，是死；不交，也是死。”钱多多嗓音干涩，“张侍郎第一件事，必是查封县库，核查账目。这本账……躲不过去。”
“那就让他查！”小丫急道，“咱账上虽不好看，可每一笔都经得起盘问！咱没贪一文钱，都是为救急！”
“丫头，你不懂。”杜明远喘息着摇头，“朝廷欲加之罪，何患无辞？他们不会看你为何花钱，只会看你是否‘违规’花钱。这账簿到了他们手里，白的也能描成黑的！”他看向钱多多，“老钱，有没有可能……做些……修饰？”
钱多多猛地抬头，花白的胡子因激动而颤抖：“杜公！这账，一笔也动不得！每一文钱，都连着乡亲的命！今日我们为脱罪做假账，他日还有何面目见全县父老？与那些贪官污吏有何区别？”他颤抖着抚摸账簿上那些歪歪扭扭的俚语记录，“‘赵大嘴啃粮五十石’、‘喂狼银二百两’、‘娃娃救命药钱叁两’……这些，是平安县的骨头！宁可带着这些真骨头掉脑袋，也不能用假肉去讨好阎王！”
一片死寂。石磐深吸一口气，目光决然：“钱先生说得对。平安县能撑到今天，靠的就是一个‘真’字。真的穷，真的难，也真的拼过命！这账簿，我们不改！不仅要原样交出，还要请钱先生，当着钦差的面，把这‘天书’一笔一笔，讲清楚！要让朝廷派来的人看看，他们的‘德政’，把百姓逼到了什么地步！”
计划既定，钱多多将自己关在库房整整一夜，对着账簿，将那些隐晦的俚语、代号，逐一翻译、注解，另附一纸陈述，言辞恳切，详述平安县历年遭遇的天灾人祸及应对之艰难。他深知，此举如同火中取栗，是将全县的生死簿，亲手递到刽子手面前，祈求其一丝未泯的良知。
次日，张文远率队抵达，果然雷厉风行，即刻封存县库，调取所有文书账册。大堂之上，张文远面沉似水，不怒自威。他首先拿起那本最显眼的“俚语账”，只翻了几页，眉头便紧紧锁起，重重摔在案上：“钱主簿！这便是你平安县的账册？鬼画符一般！成何体统！莫非有意欺瞒本官？”
钱多多扑通跪下，却不慌张，双手将翻译好的注疏呈上：“大人息怒！非是下官有意欺瞒，实是……实是无奈之举！县库空虚，笔墨纸张紧缺，为省用度，不得已以俗语简记。然账目绝无虚假，每一笔皆可查证！大人请看注疏，便知详情！”
张文远将信将疑，接过注疏，对照账簿看了几行，脸色渐渐变了。他看到“某年某月，赵总兵部索‘犒军粮’一百石，无公文，记‘喂狼’”，看到“某日，购急救药材于黑市，价高三成，记‘娃命贵’”，看到“为修城防，赊欠孙老倔木料银十两，记‘欠倔爷棺材本’”……一桩桩，一件件，看似荒唐的记录背后，是触目惊心的现实。尤其是关联到赵光弼部的强索，更是敏感至极。
“满口胡言！”张文远身旁一位随行御史拍案喝道，“分明是尔等贪墨亏空，做此假账，妄图混淆视听，诬陷上官！”
钱多多抬起头，老泪纵横：“大人！平安县弹丸之地，若有贪墨，钱能藏于何处？库中老鼠都快饿死了！这些账，全县百姓都可作证！朝廷若不信，可派人细查，若有一文钱落入我钱多多私囊，愿千刀万剐！”他指着账簿，“这上面记的，是平安县怎么一口一口省下粮食活命，怎么一文一文凑钱保境安民！大人若认为这是罪证，钱多多认罪！但求大人，看完它！”
张文远沉默良久，挥手制止了还要发作的御史，继续翻看。他看到记录灾民安置、抚恤孤寡的条目，看到为保春耕挪用少量军费的无奈，也看到石磐等人自掏腰包补贴公用的记载。这本“烂账”，像一面扭曲的镜子，照出了官场的腐败、军头的跋扈，也照出了底层小吏和百姓在夹缝中求生的坚韧与悲凉。
接下来的几天，张文远并未如预料般立刻拿人问罪，反而带着账册和注疏，深入市井、田间，微服私访。他看见的是面黄肌瘦却眼神倔强的百姓，是修复中的城墙和艰难运转的织坊，听到的是对杜明远、石磐等人的感念，以及对赵光弼部队骚扰、朝廷催逼的恐惧与不满。铁证如山，民情汹涌，这本“烂账”的分量，远超他的想象。
然而，官场积弊，盘根错节。赵光弼在朝中岂无奥援？一面之词，能否撼动大树？张文远虽“铁面”，却也需权衡利弊。钱多多这步险棋，是点燃了正义的引信，还是提前引爆了埋葬平安县的炸药？