平原郡内与曹操对抗的豪强势力，皆已加入此次行动。其余留驻本地的豪族，要么持观望态度，要么已归顺曹氏。面对突然出现的两千曹军铁骑，这些豪强自然不敢轻举妄动。
大势已去。刘备沉重叹息，青州终究尽归曹孟德所有。
北海国，即墨城。
孔融自董卓任命其为北海相后，便再未离开这片土地。与演义记载不同，他并未参与讨董联盟——既无充足兵力，又缺粮草辎重，更兼黄巾之患缠身。
董卓当初派孔融镇守北海，本就存着借刀 ** 之心。青州黄巾果然不负所望，与各地豪强勾结，将这位太守逼入绝境。初至剧县不久，管亥便率数万黄巾军围城。作为孔子后裔，孔融展现了名士风骨，亲率守军血战三月。直至城中守军仅剩数百，流矢横飞之际，他仍能安坐城头，从容读书。
城破之时，孔融仅率数名亲卫突围至朱虚县，妻小尽陷敌手。喘息未定，黄巾又至，这位名士再次弃城，辗转至即墨。如今城下又聚集数万东莱黄巾，孔融却依旧紧闭城门，在城头晒着太阳品读诗书，尽显名士 ** 。
昨日，徐州牧陶谦与琅琊相臧霸率三万大军途经即墨，沿沽水北上直捣黄巾老巢长广县。孔融闻讯暗自欣喜：这些祸害终将覆灭！任凭城下饥民哀嚎，他也绝无开城之意——这些乱民害他两度家破人亡，岂能轻饶？
三百五十五节
孔融盼着陶谦一行在长广劫掠屠戮尽兴后，回师徐州途经此地时，能顺手将城外那些黄巾贼寇屠戮殆尽，好让他出口恶气。
但这并非他唯一的快意所在。
更令他心花怒放的是——那位声名赫赫的曹青州，竟也自断生路。
他始终想不通，曹操为何要公开晒盐滩与细盐这两座金山，引得青州豪强与黄巾贼蜂拥而至，还颁布那道可笑的禁令。如此幼稚行径，简直令人发笑。
他喜欢极了。
曹某覆灭，黄巾溃散，这青州境内，还有谁能比他孔北海更声名显赫？
青州不归他孔北海，又能归谁？
世人只道孔融是保皇派，却低估了他的雄心。
在尚未认清自身斤两前，他何尝不想效仿刘表，做一方诸侯？若非怀着这般心思，他又怎会赴任北海？
他自恃孔圣后裔的身份，腹藏万卷治国良策，满心以为能将北海经营成乱世桃源。
刘表是名士，他孔融亦是名士；刘表是董卓所表的荆州刺史，他孔融亦是董卓所表的北海相；刘表单骑定荆州，他孔融为何不能单骑镇青州？
他做梦都想成为第二个刘表，偏偏黄巾贼挡了他的 ** 。
另一段时空里，孔融曾联手陈登、麋竺，力推刘备入主徐州。待刘备执掌徐州后，即刻表奏他为青州刺史，而他竟欣然赴任。此等藐视朝廷、私相授受州牧高位之举，若还说他没有野心，未免太过牵强。
当真毫无野心之辈，早就在各路诸侯帐下俯首听命了。
孔融此生，除了朝廷，何曾向任何人低过头？
孔北海！您快看那边！一名守城兵卒突然惊呼，打断了他的思绪。
孔融蹙眉不悦，仍专注于手中书卷。
片刻后，那兵卒又喊道：孔北海！是军队！
他眉间沟壑更深，却还是捋须垂首，纹丝不动。
军队？想必是陶谦从长广归来了。
城下即刻便要血浪滔天。
全是铁骑！
嗯？骑兵？
陶谦哪来的骑兵？
孔融强压疑惑，慢条斯理地搁下书卷。他舒展眉头，眯眼深吸一口初秋暖阳——九月初十的日头已不似盛夏毒辣，正该邀三五挚友，在这城头 ** 临风。
这般想着，他徐徐起身，转头望向兵卒所指之处。
猝不及防间，他竟踉跄倒退，后脑重重砸在青砖上，发出闷响。
（
士兵没来得及扶住，眼看孔融摔倒的滑稽模样暗暗发笑，却故作惊慌地上前搀扶。孔融猛地甩开伸来的手臂，手脚并用地爬起来，死死扒住城墙垛口，脸上写满震惊。
虽然隔着一段距离，但那面猎猎作响的曹字大旗下，被近千铁骑簇拥着的身影——分明就是曹操本人！
曹...
曹操？！
他怎会在此？！
不是被黄巾军围困住了吗？！
孔融的瞳孔剧烈收缩，后脑的痛感早已被抛到九霄云外。他难以置信地盯着那支向西疾驰的军队，看着骑兵扬起的烟尘在曹字旗下翻涌。
那支军队竟对即墨城视若无睹，径直朝着东北方向的长广疾驰而去。
黄海郡？！
他要去黄海郡？！
去做什么？！
无数疑问在孔融脑海中炸开，像沸水般咕嘟作响。
莫非...是要与陶谦交战？！
这个荒诞的念头刚冒出来就被他否决。
区区千骑，如何抗衡陶谦与臧霸的三万大军？
那究竟是为何？
劝降？
更不可能！
就带这点兵马，陶谦岂会买账？
当最后一骑消失在视野尽头时，孔融的指甲已经在城墙砖石上抠出白痕。
他确实去了长广。
朔风呼啸中，孔融渐渐恢复了理智。
但任凭他如何推敲，都解释不通眼前的状况。
曹操到底在谋划什么？
为何能抽身东进？
难道管承、管亥这些青州豪强都已被平定？
想到这里他突然打了个寒颤。
不可能！
绝对不——
可若真如他所想...
那支孤军又作何解释？
纷乱的思绪在脑中横冲直撞。忽然，孔融浑身一僵，那夜西北方映红半边天的火光，再度在眼前闪现。
难道...
竟然是...
火攻之计？！
那把火...
是陈登？！
他终于记起坊间传闻中那个神鬼莫测的陈渡，还有那些曾被他鄙夷轻视、甚至沦为笑谈的奇谋妙计。
他面容扭曲，神色恍惚，如同撞了邪、失了魂似的，踉跄着走下城墙。
……
东莱，长广。
陶谦春风得意。
近两日收获颇丰，劫掠粮草二十余万石，夺取钱财数十亿。
此外，斩获首级四万余颗，皆已筑成京观，堆在长广管氏乡的入口处。
但这远远不够。
他此行不只为泄愤劫掠，更与刘表、孔融等人一样，野心勃勃，欲据一方。
如今曹操已是穷途末路，但以其底蕴，未必会轻易覆灭。
因此，他必须趁黄巾主力与豪强势力无暇东顾之际，扫清青州东部的残余势力，为日后吞并青州奠基。
青州东部地势尤为关键，潍水、沂水、沐水三条河流贯通青徐粮道，犹如悬在徐州头顶的利刃，随时可能斩落。
无论何人占据青州，对意图割据徐州的陶谦而言，皆如坐针毡。
然而臧霸不同。陶谦这个丹阳猛将，与臧霸这泰山贼寇颇为投契。
陶谦向臧霸许诺，待攻下青州，便向朝廷请封他为青州刺史。
臧霸心知陶谦意在让他让出琅琊这块徐州属地，但相较于南北受敌、山地贫瘠的琅琊，他更青睐青州这片沃土，遂欣然应允。
他本无心割据称雄，只想活得痛快自在。谁让他舒坦，他便追随谁；谁若与他作对，他必以牙还牙。
“主公！大事不妙！”一名斥候策马疾驰至陶谦面前。
“何事？”陶谦眉头一皱，这两日顺风顺水，何来变故？
“骑兵！”
“曹操的骑兵！”
“什么？！”陶谦面色骤变。
曹操的骑兵怎会凭空杀至？他不是被困在临菑了吗？哪有余力东进？！
他猛然看向臧霸，却见臧霸同样眉头紧锁，神色震惊。
“有多少人马？”陶谦急问。
“约莫千人。”斥候禀报，“他们紧随而来，恐怕转眼就到！”
“传令！全军集结！”陶谦厉声喝令，命曹豹、曹宏、许耽等人即刻整军，严阵以待。
“曹军怎会突然逼近？莫非管承等人已全军覆没？！”臧霸眉头紧锁，声音里压着惊怒。
按照先前探报，管承、管亥与青州豪强的联军至少需两日才能抵达临菑与临济。
纵使曹军真有覆灭青州联军之能——
也绝无可能在短短两日内终结战局！
陶谦攥紧缰绳，背后渗出冷汗，与臧霸同样心潮翻涌。
二人强压疑虑，催马奔向平原前沿。
只见一队骑兵如黑云压境，最终在三百步外戛然止步。
军旗猎猎，“曹”字刺目。
陶谦与臧霸目光交汇，彼此眼底俱是惊涛拍岸。
忽见一骑飞驰至阵前，声如裂帛：
“曹公请陶使君、臧将军阵前一叙！”
陶谦瞳孔骤缩——曹操竟亲临前线？！
“他究竟意欲何为？！”陶谦喉头发紧，低声急问臧霸。
“会他便是。”臧霸冷笑着拍马向前。
陶谦咬牙跟进，马蹄声如密鼓敲击胸腔。
他死死盯着前方渐近的两道身影，忽又警觉环顾四周——
幸而平野千里，并无伏兵踪迹。
待勒马站定，那二人已立于五步之外。
左侧男子七尺身形，凤眼微眯，长须及胸；右侧巨汉如渊渟岳峙，竟比魁梧的臧霸还高出半截！
“曹某忝为青州牧，今日得见陶公、臧将军，幸甚。”
曹操拱手朗笑，气度如利剑出鞘。
陶谦指尖发凉，面上却挤出三分笑意：
“曹公讨董之功，徐州稚童皆能颂之。倒是老夫这朽木之名，怕是难入尊耳。”
此言非虚——如今徐州乡野间，曹操三字比惊雷更震人心魄。
曹操的威名虽盛，却比不过为他出主意的陈渡。
坊间传闻，有些百姓暗中供奉陈渡的塑像，虔心 ** 。
曹操朗声笑道：“陶使君谬赞了。他日陶使君的威名，在我青州也必将广为人知！”
陶谦脸色骤变，双眉紧蹙。
“曹青州此话是何用意？”他语气冰冷。
曹操陡然放声狂笑，笑声经久不息。
陶谦盯着他，额角渗出细密汗珠。
曹操现身已令他惊疑不定——
其一，他不懂曹操为何突至此处；
其二，他不懂曹操为何全无忧色；
其三，他更不懂曹操为何胆敢讥讽于他？
笑声持续回荡……
久久未歇……
仍在继续……
仿佛永无止境……
陶谦与臧霸望着状若癫狂的曹操，心底莫名涌起一丝惧意。
蓦地——
笑声骤停——
“多谢陶使君！！！”
曹操猛然肃容，一声断喝震得陶谦险些坠马。
声音虽不响亮，却透着一股令人胆寒的彻骨寒意。
陶谦心跳如鼓。
不祥预感如毒蔓攀附全身，脊背发凉。
“我青州子民能摆脱豪强与黄巾魔爪，安居乐业，全赖陶使君成全！
为报此恩——
曹某劝陶使君速返下邳。
若迟半分……
只怕连归处都没了。”
曹操语调平静。
陶谦却似遭雷击，僵立当场。
【全赖陶使君成全】
【速返下邳，否则将无家可归】
这两句话化作利刃，将他最后一丝侥幸碾得粉碎。
他面如死灰，胸腔里心脏狂跳不止。
每一次呼吸都像吞下铁锈，腥浊难当。
当曹操纵声长笑时，他心中已掠过无数猜测——