祠堂里浓重的血腥气混合着陈年檀香，凝成一种令人窒息的味道。半截染血的藤鞭躺在冰冷的青砖上，像一条僵死的毒蛇。陆云姝挺直的脊背早已血肉模糊，破碎的寝衣被暗红的血浸透，黏在翻卷的皮肉上。剧痛如同千万根烧红的钢针，反复穿刺着她每一寸神经，每一次微弱的呼吸都牵扯出撕心裂肺的痛楚。冷汗和血水顺着她苍白的脸颊滑落，滴在身前一小滩刺目的暗红里。她死死咬着早已血肉模糊的下唇，齿间弥漫着浓重的铁锈味，硬撑着最后一丝清明，不让那摇摇欲坠的意识彻底沉沦。
陆渊握着剩下的半截断鞭，僵立在原地，虎目死死盯着血泊中那个倔强的身影，眼神复杂得如同翻涌的泥浆。震惊于藤鞭的断裂，更被陆云姝那冰冷决绝、仿佛穿透灵魂的目光所慑。那眼神里没有哀求，没有恐惧，只有一种近乎悲凉的嘲讽和玉石俱焚的决绝，让他心头那滔天的怒火莫名地滞了一滞，竟一时忘了再次挥鞭。
祠堂内死寂得可怕，只有长明灯烛火燃烧的轻微哔剥声，以及陆云姝压抑到极致的、粗重艰难的喘息。
“侯…侯爷…”沈氏颤抖的声音打破了死寂，她看着陆云姝后背那惨不忍睹的伤势，脸色煞白，“云姝…云姝她…再打下去，怕是要出人命了！祖宗面前…不好交代啊…”她捻着佛珠的手抖得不成样子，声音里带着真切的恐惧。
苏清瑶也从最初的惊骇中回过神来，看着陆云姝奄奄一息的模样，眼底深处掠过一丝扭曲的快意，随即立刻换上一副泫然欲泣、惊慌失措的表情，扑通一声跪倒在陆渊脚边，声音带着哭腔：“姨父！姨父息怒！表姐…表姐她纵然有错，也…也罪不至死啊！求姨父看在骨肉亲情的份上，饶了表姐这一回吧！再打下去…表姐真的受不住了！”她哭得情真意切，仿佛刚才那怨毒的目光从未出现过。
陆渊胸膛剧烈起伏，握着断鞭的手指关节捏得发白。他看着地上那滩刺目的血迹和陆云姝惨白的脸，又看了看哭得“肝肠寸断”的苏清瑶和惊恐的沈氏，最终，那高举的半截断鞭颓然垂落。他重重地哼了一声，如同受伤的猛兽低吼，将那半截断鞭狠狠掷在地上！
“孽障！”他指着陆云姝，声音带着未消的余怒和一丝不易察觉的疲惫，“今日看在祖宗和你母亲、姨母替你求情的份上，暂且饶你！但这祠堂，你给我好好跪着反省！没有我的命令，谁也不准放她出来！更不准给她请大夫！让她自己好好想想，错在哪里！”
说罢，他拂袖转身，带着一身未散的戾气，大步流星地离开了祠堂。沈氏如蒙大赦，连忙捡起地上的佛珠，匆匆跟了出去。
祠堂大门再次沉重地关上，将最后一丝光线隔绝在外。昏暗的光线下，只剩下陆云姝、跪在门边的柳嬷嬷和锦书，以及依旧跪在地上、慢慢收起哭容的苏清瑶。
“表姐…”苏清瑶缓缓站起身，走到陆云姝面前，居高临下地看着她，脸上哪里还有半分泪意？只剩下冰冷的、毫不掩饰的嘲讽和怨毒，如同吐信的毒蛇。“你可真是命硬啊，连家法藤鞭都能崩断。不过，那又如何？”她俯下身，凑近陆云姝耳边，用只有两人能听到的声音，阴冷地说道，“你以为你挺着不认，就能洗清罪名了？那盖着侯府私印的假药方，就是钉死你的铁证！等流民营那边再死上一批人，坐实了你这‘夺命药方’的‘功劳’，我看你和你那忠心耿耿的老奴，还能嘴硬到几时！到时候，就不是跪祠堂这么简单了…”
她的话如同冰冷的毒液，顺着耳蜗灌入。陆云姝的身体因为剧痛和失血微微颤抖，意识在模糊的边缘挣扎，但苏清瑶话语中的关键信息却如同闪电劈入脑海——流民营！对方的下一个目标，是流民营！他们要坐实假药方的“功效”，用更多无辜者的鲜血，将她陆云姝和整个陆家彻底钉死在耻辱柱上！
一股冰冷的急迫感瞬间压倒了身体的剧痛。她必须阻止！必须拿到证据！
苏清瑶看着陆云姝毫无血色的脸和紧闭的双眼，以为她终于支撑不住昏迷过去，嘴角勾起一抹得意的、残忍的弧度。她直起身，理了理裙摆，恢复了那副温婉柔弱的姿态，对着门口哭成泪人的锦书和挣扎着爬起来的柳嬷嬷，假惺惺地叹道：“唉，表姐伤得这么重，真是可怜…你们好好照顾她吧。” 说罢，袅袅婷婷地转身，像一只胜利的孔雀，离开了这血腥弥漫的祠堂。
祠堂大门再次合拢，沉重的落锁声如同敲在人心上。
“小姐！小姐！”锦书连滚爬爬地扑到陆云姝身边，看着她后背狰狞的伤口，哭得几乎背过气去，手足无措，不敢触碰。
柳嬷嬷强忍着被踹的伤痛，踉跄着扑过来，老泪纵横，声音嘶哑：“小姐！小姐您醒醒！老奴在！老奴在啊！” 她颤抖着手，小心翼翼地将陆云姝揽入怀中，避开那恐怖的伤口，感受到怀中人冰冷僵硬的体温和微弱的气息，心如刀绞。
剧痛如同黑色的潮水，一波波冲击着陆云姝摇摇欲坠的意识。她感觉自己像沉在冰冷的海底，四周是粘稠的黑暗和无边的压力。苏清瑶那毒蛇般的声音在耳边回响，流民营里绝望的哭嚎和苦杏仁的死亡气息交织在一起，拉扯着她。
不能倒…不能倒在这里…她猛地咬了一下早已破烂的舌尖！尖锐的刺痛如同强心针，瞬间刺破了沉重的黑暗！
“嬷…嬷嬷…”陆云姝艰难地睁开眼，视线模糊，声音微弱得如同蚊蚋。
“小姐！小姐您醒了！”柳嬷嬷和锦书如同抓住了救命稻草，惊喜交加。
“听…听我说…”陆云姝每说一个字，都牵扯着后背火辣辣的剧痛，冷汗涔涔而下，“苏清瑶…她得意忘形…露了马脚…她…她要去销毁证据…在…在她房里…或者…柴房后的老槐树…第三个树洞…”
柳嬷嬷浑浊的老眼瞬间爆发出骇人的精光！“小姐是说…”
“药饼…真的药饼…被她拿走了…”陆云姝喘息着，用尽全身力气抓紧柳嬷嬷的手臂，指甲几乎嵌进她的皮肉，“还有…她偷药方…必…必有同伙…内鬼…在府里…盯着…二管家…的儿子…王癞子…好赌…欠了一屁股债…”她断断续续，语不成句，却字字关键。
柳嬷嬷瞬间明白了！小姐是在用命换来的机会！苏清瑶得意之下，以为小姐重伤昏迷，必然急于去处理掉那块真正的毒药饼，还有可能联系那个帮她偷药方的内鬼！
“小姐放心！老奴明白！”柳嬷嬷眼中燃烧起熊熊的火焰，那是守护的决绝和复仇的意志。“锦书！照顾好小姐！用干净布巾沾温水，轻轻擦拭伤口周围，千万别碰伤口！等我回来！” 她将陆云姝轻轻交给锦书，霍然起身，刚才被踹的伤痛仿佛瞬间消失，佝偻的腰背挺得笔直，如同即将扑向猎物的老狼，悄无声息地推开祠堂沉重的侧门小缝，身影一闪，迅速没入外面沉沉的夜色之中。
锦书抱着陆云姝冰冷颤抖的身体，眼泪如同断了线的珠子。她按照柳嬷嬷的吩咐，撕下自己里衣最干净的布条，颤抖着沾了供桌上冰冷的清水（不敢出去取温水），小心翼翼地、一点一点地擦拭着陆云姝脸颊、脖颈的冷汗和血污，避开那狰狞的后背伤口。每一次轻微的触碰，都让陆云姝的身体不受控制地痉挛一下，发出压抑的痛哼。
时间在剧痛和冰冷的煎熬中变得无比漫长。祠堂里只有锦书压抑的啜泣声和陆云姝粗重艰难的呼吸。后背的伤口在冰冷的空气刺激下，如同无数蚂蚁啃噬，火烧火燎地疼。失血带来的眩晕和寒意一阵阵袭来，陆云姝死死咬着牙，用指甲掐着掌心，强迫自己保持清醒。她在等，等柳嬷嬷的消息，等一个翻盘的机会！
不知过了多久，也许是一个时辰，也许更久。祠堂侧门传来极其轻微的、有节奏的三下叩击声。
锦书如同惊弓之鸟，猛地抬头。
陆云姝黯淡的眼眸却瞬间亮起一丝微弱的光，嘶声道：“开…开门…”
锦书连忙放下布巾，跌跌撞撞跑过去，费力地拉开沉重的侧门。柳嬷嬷如同幽灵般闪身进来，反手迅速关上门。她气息微喘，脸上带着风霜和一丝难以抑制的激动，手中紧紧攥着两个东西！
借着祠堂内昏暗的长明灯火，陆云姝看清了：一个是用油纸包裹的、沾着污泥的硬块——正是那块被苏清瑶拿走的真药饼！另一个，则是一个沉甸甸的、用粗布裹着的小袋子。
“小姐！”柳嬷嬷压低声音，带着劫后余生的激动和一丝后怕，“老奴按您的吩咐，先去了柴房后老槐树！果然！第三个树洞是空的！泥土有刚被翻动的新鲜痕迹！老奴立刻就知道，那毒妇刚把东西转移走不久！”
“老奴立刻转向苏清瑶住的‘听雨轩’后窗。那后窗外是一片竹林，少有人去。老奴刚潜到竹林边，就看见那毒妇的贴身丫鬟春桃，鬼鬼祟祟地从后窗翻出来，怀里抱着东西，慌慌张张地往后花园的假山那边跑！”
“老奴一路尾随，跟到假山深处一个极其隐蔽的石窟窿。那春桃把东西塞进去，又用石头堵好，左右张望了一下，就匆匆跑了！老奴等她走远，立刻过去，扒开石头…”柳嬷嬷将手中的油纸包和布包递给陆云姝看，“就找到了这个！药饼！还有这个！”
柳嬷嬷解开那个粗布小袋子的口，哗啦一声，几片金灿灿、在烛火下闪着诱人光泽的叶子倒在陆云姝面前冰冷的地上！每一片金叶子上，都清晰地压印着一个特殊的徽记——一只振翅欲飞的玄鸟！
陆云姝的瞳孔骤然收缩！东宫印记！
“老奴取了东西，本想立刻回来。但想起小姐说的内鬼…二管家的儿子王癞子…”柳嬷嬷眼中寒光一闪，“老奴知道那王癞子是个赌鬼，欠了赌坊‘黑虎帮’一大笔印子钱，被追得跟丧家犬似的。老奴就绕到府后角门附近，那‘黑虎帮’讨债的常在那堵人…”
“果然！没等多久，就看见王癞子那厮，缩头缩脑地从角门溜出来，刚冒头，就被几个‘黑虎帮’的打手按住了！那厮哭爹喊娘地求饶，其中一个打手揪着他领子骂：‘狗东西！上次拿东宫的金叶子抵债不是挺爽快？这次怎么没了？还想赖账？’”
“老奴听得真切！东宫的金叶子！老奴当时就躲在暗处，等‘黑虎帮’的人把王癞子揍了个半死，丢在巷子里走了，才现身。”柳嬷嬷脸上露出一丝冷酷，“老奴只问了他一句：‘苏表小姐让你偷的药方，誊抄本藏哪儿了？’那厮被打懵了，又被老奴吓住，立刻就跟竹筒倒豆子似的全招了！说苏清瑶给了他一片金叶子，让他趁乱偷栖梧苑书案上誊抄好的药方。他得手后，按苏清瑶吩咐，把三份誊抄本都塞进了他爹…二管家房里那个放账本的旧樟木箱子夹层里！”
“老奴问清后，立刻去了二管家独居的小院。那老东西今晚正好在库房值夜。老奴撬开他房门，找到那个旧樟木箱，果然在夹层里找到了那三份誊抄好的药方！”柳嬷嬷从怀中又掏出三张折叠整齐的纸，正是白日里在栖梧苑不翼而飞的那三份誊抄本！
陆云姝看着地上的金叶子、油纸包里的真药饼，还有柳嬷嬷手中那三份誊抄本，一直紧绷的心弦骤然一松。剧痛、疲惫和失血的眩晕如同滔天巨浪般瞬间将她淹没。眼前一黑，最后一丝强撑的力气耗尽，身体软软地向后倒去。
“小姐——！”锦书和柳嬷嬷的惊呼声变得遥远。
意识彻底沉入黑暗前，陆云姝的嘴角，似乎极其微弱地、难以察觉地向上弯了一下。苏清瑶…还有你背后的主子…这瓮，已经为你们备好了。只待…时机…
夜，深沉如墨。镇北侯府看似恢复了表面的平静，只有祠堂里弥漫的血腥气和那截断鞭，昭示着刚刚结束的风暴。而城西流民营的方向，死亡的阴影，正无声地逼近。
与此同时，城西那座沉寂肃杀的宸王府别院内。
幽暗的书房里只点了一盏孤灯。萧景辞赤着上身，背对着门口，坐在一张宽大的紫檀木椅中。烛光勾勒出他宽阔却布满新旧伤痕的脊背线条，散发着一种野性而危险的气息。左肩靠近心口那道最为狰狞的箭伤已被重新处理过，缠着厚厚的白布，隐隐透出药味和一丝血色。他手中，正把玩着一方素净的丝帕。
帕子的一角，用早已干涸、呈现暗褐色的血迹，勾勒着两个娟秀却带着不屈锋锐的字迹——“故人”。
秦铮如同铁塔般沉默地立在阴影里，低声汇报着刚刚得到的消息：“…镇北侯府祠堂动家法，陆大小姐被鞭笞二十，藤鞭…断了。伤势极重，现被罚跪祠堂，禁食水，禁就医。”
萧景辞把玩丝帕的手指微微一顿。烛光跳跃，映着他线条冷硬如刀削斧凿般的侧脸，浓密的睫毛在眼睑下投下一小片阴影，让人看不清他眼底翻涌的情绪。藤鞭…断了？一个养在深闺的侯府小姐？
“流民营那边，”秦铮继续道，声音毫无波澜，“侯府封锁，但里面情况极糟。有消息传出，是侯府大小姐开了夺命的假药方所致。人心惶惶，怨气冲天。属下探得，今夜子时，会有一批打着‘侯府秘药’名号的饼子，再次送入营中，分发给重症者。”
萧景辞的指尖，轻轻摩挲着丝帕上那暗褐色的“故人”二字。粗糙的指腹感受着那早已干涸的血迹的质感。祠堂里的血…流民营即将泼洒的血…还有这帕子上，属于他的、来自断崖下的血…
他缓缓抬起眼，看向窗外沉沉的、仿佛酝酿着风暴的夜色。深不见底的寒眸中，掠过一丝极淡、却足以冻结灵魂的幽芒。
“秦铮。”
“属下在。”
“带上人。”萧景辞的声音低沉，平静无波，却带着一种无形的、令人窒息的杀伐之气，“去流民营外守着。盯紧那些送‘药’的人。一个…也别放走。”
“是！”秦铮躬身领命，身影如同融入暗夜的猎豹，悄无声息地退了出去。
书房内，重归寂静。只剩下烛火跳跃的微光和那令人心悸的压迫感。
萧景辞的目光重新落回手中的染血丝帕上，指腹停留在“故人”二字上，久久不动。烛光将他冷峻的身影拉长，投在墙壁上，如同蛰伏的凶兽。