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属下以为，天子东归若无人干预，派兵入长安恐耗时日久。其间各方博弈，天子或有他选，未必只来许都。
故此事恐拖延日久，短期内难达许都。郭嘉笃定道：
趁此时机，可遣奇兵入长安，同时出兵南阳，与刘表明战可速决。
我等以迎天子为名攻南阳，师出有名。事后刘表纵有怨言也不敢声张。
刘表据武关不出兵救驾，却不许他人勤王，此乃逆臣所为，必遭天下唾弃。
曹操闻言抚掌大笑：妙哉！奉孝此言甚善！
吾取南阳只为勤王开路，刘表若敢阻拦，便是乱臣贼子！
师出有名，必得民心。
曹操深知名正言顺之利，故尤为重视。
无名之师易遭败绩。
其二：明路进兵，郭李必东出追击。届时商洛与长安空虚，可联马腾共取关中，剿灭郭李，尽得关中沃土。
事后只需助马腾与韩遂争夺凉州即可。郭嘉面露深意：
再者，属下认定袁绍必不会出兵迎驾。袁氏素有代汉之心，汉室之乱始于袁氏。
岂会自招枷锁？
众人闻言皆色变。
郭君此言，当真惊世骇俗。
袁家兄弟若听闻此语，定会取郭嘉性命。
袁氏祸乱汉室乃众人心照不宣之事，天下世家皆讳莫如深。袁氏门生故吏遍布朝野，其势力之盛令各大世家深感不安。
以某之见，河东白波贼必会介入此事。杨奉既已参与其中，自知不敌郭汜、李傕，定会引韩暹、李乐等人渡河相助。届时西河南匈奴必有异动，这场好戏定会精彩纷呈！郭嘉言罢，含笑不语。
他未言明的是：朝中世家官员鲜有支持曹操者。借献帝东归之机削弱其势力实乃上策。若尽数接收这些官员，他们必将占据朝中要职。这些人在地方上影响力犹存，趁此机会将其降为三四流世家方为长远之计。
厅中一时寂然。众人多未料到郭嘉思虑如此深远。戏志才若非早知献帝东归内情，亦难将白波贼与南匈奴联系起来。常人皆以为袁绍必会争夺天子，少有人能洞悉其短视本性。
曹操对此早有预料，故神色自若。作为枭雄，他巴不得朝臣尽殁于途，只留献帝一人抵许。如此日后忠汉势力必然式微。但他必须佯装不知，频频征询众人意见，实则早有定计。此事乃他与陈宫密谋，连郭嘉、戏志才均不知情。陈宫远在许县之外，更无人疑及此事与其相关。
诸位如今作何打算？曹操环视众人，故作犹豫之态。众人面面相觑，最终齐声道：奉孝言之有理，请主公定夺！
曹操见众人无异议，遂道：需办两件事。
曹操的谋略
第一策，调集洛阳驻军，同时派遣密使联络张济、段煨二人，直言相告许都方面迎接天子的意图，试探二人归顺诚意。
第二策，打着奉迎天子的旗号发兵武关，强攻南阳郡，正式照会刘表割让属地，若遭拒绝便武力夺取。此番定要光明正大拿下南阳，教那刘表输得心服口服！
说到最后，曹操眼中锋芒毕露。
好一个先礼后兵之计
这南阳郡
刘表你给也得给
不给也得给
无论你调集重兵驻守也好
按兵不动也罢
这场仗是打定了
主公英明！帐下谋士齐声赞叹。
这招明修栈道暗度陈仓
论谋略之精妙
天下无人能出曹公之右
不出三日
曹操的使节便大张旗鼓进入南阳地界
以讨伐郭汜李傕、解救天子为名
向南阳各县发送檄文
南阳太守见到文书大惊失色
火速派人将檄文送往襄阳
荆州水军都督蔡瑁展阅文书
当即拍案怒骂：
曹贼好生 ** ！要夺南阳便直说
偏要假借讨逆之名
借道尚且妄想
如今竟想鲸吞南阳全境
简直痴人说梦！
急令侍从：
备马！我要面见主公
绝不可应允此事
必须集结重兵迎战
杀杀曹操的嚣张气焰！
当夜·州牧府邸
刘表披衣踏入厅堂
看见蔡瑁正在焦躁踱步
睡眼惺忪道：
德珪何事如此紧急
非要夤夜来访？
说着掩口打了个哈欠
眉宇间尽是不悦之色
方才正与蔡夫人共赴巫山
却被这突如其来的急报打断
主公大事不好！
蔡瑁急声道：
曹操大军即将压境
欲取宛城夺武关
这是要与我荆州开战啊！
此言犹如惊雷炸响
刘表瞬间睡意全消
什么鱼水之欢
什么云雨之情
统统抛到九霄云外
荆州基业危在旦夕！
以曹操虎狼之师
我荆州水军如何抵挡？
消息...可曾核实？
刘表仍抱侥幸
曹操为何突然兴兵？
虽说南阳毗邻许都
但终究师出无名
昔日还曾联手讨伐袁术...
蔡瑁深知主公性情
这位掌控荆州后便安于现状
屡次提议对外扩张
不是以兵弱势微推脱
便是借口境内未靖
如今强敌压境
竟还心存幻想
蔡瑁原本打算借此机会扩充兵权，建立功业，提升蔡氏家族的影响力，如今却愿望落空。
这次前来，蔡瑁早有准备，他将从南阳送来的文书呈递给刘表。
刘表看完曹操讨伐郭李的檄文，顿时怒不可遏。
可恨！
曹贼歹毒！
这哪里是要勤王护驾，分明就是想攻占荆州，夺取南阳要地，打开我荆州门户，其狼子野心昭然若揭！
刘表深知南阳的战略价值——谁掌控此地，谁就掌握了南征荆州的主动权。
若荆州能守住南阳，就等于扼住了北方的咽喉。
南阳绝不能丢失，我刘表誓与曹操决战到底！刘表怒斥过后，转向蔡瑁问道：
德珪，曹操兵强马壮，其军队骁勇善战，连袁绍都不是对手，被迫放弃青州。
公孙度率军渡河远袭，最终也全军覆没。
如今他大军南下，你可有把握退敌？
被问及此事，蔡瑁顿时信心不足。
与曹操交锋，他确实心存畏惧。
自东郡起兵以来，曹操战无不胜——陶谦被他彻底消灭，袁术被他打得仓皇逃窜，袁绍两次不敢踏入平原，辽东霸主公孙度也命丧其手！
面对如此强敌，荆州能取胜吗？
蔡瑁从最初的愤怒逐渐冷静下来，内心充满不安。
但为了蔡氏家族的未来，为了掌握更多兵权。
蔡瑁坚定地说：姐夫，此战即便难胜也必须要打！
南阳是荆州的门户，绝不能落入曹操之手，否则襄阳危矣，荆州危矣。
确实，这一战无可回避。
刘表长叹一声，随即下令：来人，速召蒯越、王威、伊籍等人入府议事！
十万火急！
侍卫们连夜前往各家府邸传令。
很快，蒯越、王威、伊籍等人被紧急召来。
看完曹操的檄文后，众人震惊不已，一时间竟无人开口。
诸位有何高见？刘表见众人沉默良久，主动问道。
蒯越上前说道：主公，曹操公然发檄文欲取南阳，必定会派重兵南下。
我认为他有一句话是真的——只取南阳，不会进攻荆州其他地区，更不会攻打襄阳。
我有两条对策，主公可愿一听？
异度快讲！刘表立即正襟危坐。
蒯越始终是他最倚重的谋士。
当年初到荆州时，正是依靠蒯越的谋划铲除了地方豪强，才得以掌控荆州各郡。
蒯越从容道：我这两策，一为战，二为和。
若依照曹操所言，其意在攻打关中讨伐郭李，那我军暂且放弃宛城与武关也未尝不可。只需固守新野及丹水中游，便可阻挡曹军南下威胁襄阳。这般以退为进，既能保全大义，又可赢得民心！
直接放弃宛城等南阳郡大半疆土。刘表闻言只觉心口作痛。这南阳非同寻常，乃汉室帝乡，既有众多百姓，更有大片沃土。
蔡瑁急声道：异度不妨直言战策！我荆州将士宁可血战到底，也绝不拱手让出寸土！曹操奸险狡诈，谁能保证他得宛城后不会立即南下，攻新野、取襄阳，将我等尽数俘虏！
不战而退，蔡瑁绝难接受。胜负尚未可知，但若直接将南阳郡让出，当初从袁术手中夺回又有何意义？刘表默然不语，实则认同蔡瑁所言。
蒯越早料到众人反应，不动声色继续道：若决定开战，就必须倾尽全力。须调遣大将统率十五万以上兵力集结南阳，与曹军决一死战！唯有武力击退曹操，方能打消其南侵野心。
同时需派三路使者：一路往邺城请袁绍出兵牵制曹操北翼；一路赴寿春说袁术威胁徐州东境；最后一路前往长安，向朝廷控诉曹操 ** ，请朝廷发兵攻打许县。唯有四方合击，方能击败曹操，甚至趁势瓜分其四州疆土。否则此战无益。
好！无论调集多少兵力，都要与曹操决战！蔡瑁拍案叫好，立即派遣使者联络长安、邺城、寿春，共议分曹大计。既然曹操觊觎我荆州，我们何不反取其四州？正好四方各得一州！
刘表轻咳两声，蔡瑁这才意识到失态，连忙改口：一切请主公定夺。刘表神色稍霁，环视众人问道：诸位以为如何？
伊籍进言：可派遣文聘将军为主将，吕介、霍峻为副将，再调长沙太守麾下黄忠、张虎、陈生等将驰援南阳。王威补充：至少需调集二十万水陆大军，在新野至宛城一带构筑防线。蔡瑁抱拳 ** ：末将愿率军破曹！
刘表面露决然，冷哼一声道：曹贼意图吞并荆州，此战避无可避！
既然众将士同心抗敌，便依诸位之计行事。
即日起，蔡德珪任水陆兵马总指挥，统率三军抵御曹军。
伊异度速派使者前往冀州、淮南、关中，联络各方共诛曹贼！
主公圣明！众臣齐声应和。
次日，荆州各地驻军奉命向襄阳集结，由蔡瑁统一调度。三日后发兵北上，驻守南阳郡防线。
消息传开，全州震动。城中百姓议论纷纷，不少从北方逃难而来的士人更是忧心忡忡，唯恐战火蔓延至襄阳。
城郊山亭。
六位名士或品茗对弈，或纵论天下大势。
曹贼此举实非明智，北方未平竟敢南下。
曹军此番意在夺取宛城，未必会进犯荆州全境。
哼！曹操作战向来谋划周全，何曾见其止步于一城一池？
众人争论不休时，庞德公眯着眼睛望向诸葛亮：孔明以为如何？