众人移步院中时，曹昂悄悄拉住叶辉：“先生，许八确是村里第一大力士，连典三都未必……”
“放心。”叶辉笑着拍拍他肩膀，“你家先生什么时候做过没把握的事？”
曹昂猛然止步，凝视叶辉一行人远去的背影，眼中闪过顿悟之色。
先生乃仙家人物，我竟糊涂至此！
且慢，先生因法力尽失才流落凡尘，恐难敌许褚，这该如何是好？
转眼众人已至庭院，貂蝉诧异道：未至午膳时分，诸位怎来此间？
曹安民忙解释：先生要与许八较力，还请姑娘退避，以免误伤！
较力二字令貂蝉方寸大乱：万万不可！先生体弱，那许八壮如蛮牛，虎背熊腰，分明是恃强凌弱！
许褚闻言咧嘴憨笑，只当是夸赞。
叶辉从容摆手：小蝉莫要妄断，体壮未必力强，形硕岂定胜负？当以事实为证。
许褚挑衅地扣住石桌边缘：叶先生请便，莫说我以大欺小。若让我先出手，恐怕你就没机会了！他暗忖这等文弱书生，莫说举起，怕是撼动石桌都难。
既然你懂礼数，叶某便却之不恭了。叶辉深知欲降服许褚，须以雷霆之势。
只见他踏步上前，五指扣紧桌沿。双脚生根般踏地，猛然发力。
轰然一声，厚重石桌应声而起，倏忽已过头顶。动作行云流水，毫无迟滞。
众人惊骇不已。
这速度！
眨眼之间，庞然石桌已凌空而立。许褚瞠目结舌，下颌几乎垂落。
果然人不可貌相。
好！先生真神力也！
先生威武！曹安民与曹休击掌喝彩。貂蝉转忧为喜，眼中泛起异彩。仙人风范，举重若轻都这般超逸。
曹昂长舒一口气。
就在众人惊叹之际，叶辉突然撤去左手。
单掌擎天！
石桌巍然不动。
许八，可服气？
许褚心头剧震。
单手擎举！
这是何等神力？他自诩双手可举，但单手断难持久。
且看你能撑几时！许褚已信服大半，仍心有不甘。堂堂猛将，岂能败于文弱书生之手？
院内的树影缓缓偏移，叶辉始终没有松手的迹象。
曹昂悄悄扯了下许褚的衣袖：许将军，低头不丢人。这位先生非同寻常，你斗不过的。
许褚虽憨却不痴，终于上前抱拳：叶先生，俺服了！
既认输便罢。叶辉随手将石墩撂下，青砖地面微微一震。
貂蝉捧着丝帕轻移莲步：先生净手。
待拭净手掌，叶辉瞥了眼日晷：时辰尚早，回去讲学。
谨遵师命！三位曹氏子弟齐声应答。目睹方才场景，几人后背沁出薄汗——若那掌力落在身上，怕是当场便要昏死过去。幸而平日未曾懈怠功课，未敢造次。
叶辉忽然对许褚摆手：许八且回田间耕作，多攒银钱，娶房媳妇要紧。
许褚嘴唇蠕动终未出声，转身时铠甲铿然作响，却在院门外轰然跪倒。
曹昂如坐针毡捱到课毕，冲出大门便见铁塔般的汉子跪得笔直。
将军何至如此？曹昂上前搀扶，却似蚍蜉撼树。
末将有负主公托付，又冒犯叶先生，合该受罚。许褚嗓音沉如闷雷，大公子请回，军令如山不敢违，先生之言亦不可背。
曹昂进退两难，这憨将竟把忠义二字刻进了骨子里。踌躇片刻，终是折返院中。
怎么？叶辉头也不抬。
许八乃奉家父之命前来。他既收了聘金，断不会半途而废。曹昂急切道，如今跪守门外，是恐违先生之令又不敢失信于人......
叶辉眉峰微蹙。倒是个倔驴，却也难得这般重诺。门外那具铁打的身躯，此刻竟把忠信二字跪成了两座山。
（陶谦遣使议和，曹操闭门不纳）
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叶辉轻叹道：此人本性不坏，既然收了令尊的银两，也不好再逐客。就让他暂代典三在书院帮忙吧。
去唤他进来，就说是我的意思。
曹昂面露喜色，快步出门去寻许褚。
貂蝉疑惑道：先生先前要赶他走，为何现在又改变主意？
小蝉，无论是去是留，都是为他着想。既不愿浪费村中钱财，也不想让壮劳力在学堂虚度光阴。叶辉解释道：为师者当有教无类，正好借此机会引导他走上正途，方不负学堂教化之功。
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驿使疾报：西路大军已克彭城！
荀彧拱手道：别驾，可派兵接应粮草了。
陈宫摇头：主公尚未传回军令，此时征调民夫恐打草惊蛇。
正商议间，快马来报：
夏侯将军急报！曹豹夜袭冀州大营，两军各有损伤。其退兵时遭我军伏击，折损千余人！
任城战况突变。
陈宫展开密信，阅至半途击掌赞叹：妙计已成！曹豹退路已断！
荀彧展信细读，紧绷的面容终见笑意：夏侯将军勇猛，联合朱灵设伏。曹豹即便逃回郯城，也剩不下多少兵马了。
可惜啊...陈宫忽然叹息：徐州唾手可得，偏生兖州未稳...
两人相对无言。眼下最要紧的，是赶在袁术察觉前搬运钱粮。
传令定陶，陈宫决然道：即刻调集民夫！
调东平国的青州军协助运输粮草，虽暂不宜作战，但运送物资尚可。务必严明军纪，入徐州境内若发生劫掠滋事，一律处决！
…………
沛县战场！
曹豹的退路已被我军切断，且看他能带回多少残兵败将！曹操意气风发地说道：
歼灭曹豹部众后，战事基本可定，是时候向陶谦老儿索取战利品了！
帐中将领哄堂大笑。
徐州守军溃败之速令人诧异。
不过其士卒单兵战力之强，倒让众将颇感意外。
主公，陶谦遣使求见，现于城外候命！
侍卫匆匆入帐禀报。
陶谦使者？
来得倒是迅捷。
众将士目光齐集曹操。
彭城陷落，子孝兵临郯城，陶谦方寸大乱，此番必为求和而来。曹操断言道。
帐内顿时议论四起。
尚未尽兴，岂能言和？
曹操狡黠一笑：告知使者，本官已赴彭城，令其前往彭城寻访。
众将击节赞叹：主公英明！此时议和，条件岂能尽如人意？
待歼灭曹豹主力，陶谦折损过半，届时议和条件自当由我们定夺！
让他们白跑一趟彭城，待其返回时，曹豹想必已成阶下囚，那时再谈不迟！
沛县城下，陶谦使者闻讯当即策马扬鞭赶往彭城。
半日后！
北方侦骑飞报！
禀主公！曹豹率万余溃军正往徐州方向逃窜！
曹操精神大振，立即击鼓聚将：诸将听令！曹豹残部将至，当全力截击！
务必生擒曹豹，其余徐州士卒尽量俘虏。这些精兵可充实我兖州军力！
得令！
众将即刻随曹操出城，埋伏于南水南岸。
曹豹若想退回徐州，唯有渡河一途。
否则必将被夏侯渊部全歼。
溃败之军狼狈逃至，早已弃甲曳兵，阵型全无。
有渡船！速速登船渡河！
生死关头，人人争相抢渡。
曹豹率先锋率先过河，船只往返接应残部。
待约五千人渡河时，忽闻东西两侧杀声震天！
曹豹休逃！恭候多时矣！
只见兖州大军旌旗招展，伏兵尽出。
曹豹惊恐万分，策马急呼：速退！莫要理会北岸将士！
此刻他只顾逃命，哪还顾得上驻守北岸的大军。
主帅既逃，士卒更是乱作一团，争相往南溃退。
曹操麾下两支劲旅分东西两路包抄，全歼三千徐州兵，仅让曹豹带着两千残部逃脱。
主公，何不乘胜追击？难道要放虎归山？乐进挥舞长枪，满脸不甘。
曹操捋须笑道：曹豹不过庸碌之辈，留着他对我们更有利。若杀了此人，陶谦换上个真正知兵的将领，日后如何图取徐州？
再者，今日放他性命，他必感念不杀之恩，来日我军兵临城下时，说不定就会率众归顺。
乐进恍然大悟：主公英明，末将受教了！
曹操环视众将：北岸尚有一万徐州军，先解决他们要紧。
曹豹仓皇逃窜，弃北岸大军于不顾。
这一万徐州兵既惊且惧，更夹杂着愤懑之情。
有人索性放弃抵抗，有人则分向东西突围。
奈何河流阻隔，最终全数被曹军团团围住，尽数归降。
戏志才禀报：此役共收降两万徐州兵，该如何处置？
曹操沉吟不答，众将皆知他意在将降卒尽数带回兖州整编。
戏志才谏言：若为长远计，不妨释放部分降卒，待与陶谦议和后再行定夺。
见曹操示意他继续，遂解释道：此番既不为占地，当谋取最大利益。
若释放部分本地士卒，再予钱粮，非但能彰显主公仁德，更可瓦解徐州军心。
待我军再伐徐州时，各城守军必望风归附，不愿死战。
满宠提出异议：既为博仁名，释放即可，何必再赠钱粮？兖州粮草本就不足。
戏志才答道：这些徐州本地兵卒即便带回，也难收其心，徒耗粮饷。不如早做打算。
众将闻言，皆默然不语。
曹操果断决定：便依志才之策行事。
释放那些不愿归顺之人，既省去羁押之累，又可博取仁德之名，为日后再取徐州埋下伏笔，免得到时徐州守军拼死抵抗。
攻城略地非其所愿。
曹操胸怀四海之志，誓要肃清北疆胡虏，护佑中原安危。
为防五胡乱华之祸，须得保全大汉根基。
此番他的宏图更为明朗，也更见深远。
既欲成事，便当尽善尽美，收买人心之举，何乐不为。
不仅本部如此行事，曹操更传令东西两路大军，将余粮尽数赈济当地百姓。
尤以彭城存粮颇丰，一时难以转运，与其留予陶谦，不如分发给纤夫、农夫与渔人。
临行之际，曹操亲率千骑突至郯城。
主公！曹仁、于禁等将躬身行礼。
曹操摆手道：免礼，陶谦近日有何动静？
曹仁禀报：听闻陶谦染病卧床，除首日派兵袭扰我军新营，此后再未敢出城。
曹操令道：去城下传话，就说我曹操亲至，邀陶谦出城一叙！
曹仁迟疑：恐那陶谦不敢应约。
于禁会意道：子孝将军，主公意在震慑陶谦，为议和铺垫罢了。
曹仁恍然，即刻遣人至城下喊话。
守城士卒闻听曹操亲临，慌忙赶往州牧府禀报。
陶谦得知消息，胸口剧烈起伏，面如金纸：
曹操亲自来了？莫非是要攻我郯城？诸位可有良策？
先前两次遣使均未得见，足见曹操无意和谈。
陶谦此时愈发惶恐懊悔。
堂下众人面面相觑，愁云惨淡。
忽有一年轻文士出列：主公，曹操既亲临城下，正该遣使议和。
又是老生常谈。
曹宏冷笑道：若肯和谈，何必避而不见？