“探索者-IV”如同一颗小心翼翼的流星，滑入“腐朽边陲”星云那令人窒息的外围边界。即便只是边缘，那种万物衰朽、规则松动的压抑感依旧浓烈。舷窗外不再是璀璨星河，而是被灰败雾气笼罩的、缓慢旋转的破碎星体和凝固的尘埃带，偶尔有惨白的能量电弧无声划过，照亮一些违反常理的结构。
柯澜站在舰桥，透过经过多层过滤的观景窗，凝视着这片寂静的死亡之地。他的手中，紧握着一枚特制的规则感应棱晶，它与飞船的探测阵列连接，专门用于捕捉和分析“腐化”特有的那种扭曲、黏腻的规则波动。
“根据观测站数据，异常区域位于前方0.3光年处，一个编号为‘腐沼-a’的小型气态行星残骸附近。”导航员的声音压得很低，仿佛怕惊扰了什么。
“‘净痕’小队，最后一次装备检查。”柯澜通过内部通讯下令。小队成员包括三名经验丰富的规则生态学家（柯澜兼任领队）、两名幽灵哨兵技术专家、以及艾莉西亚远程派遣的一名拥有强大精神防护能力的心灵壁垒者——一位名叫岚的沉默年轻人，据说是艾莉西亚在战后发掘培养的新锐。
所有人都穿着特制的“生机护甲”，内层由“织法”祝福过的生物材料构成，外层则覆盖了掺入“火种”共振微粒的晶骸结构合金板，旨在同时防御规则侵蚀与物理攻击。携带的设备也经过特殊处理，尽量减少可能吸引“腐化”的“秩序”或“生命”特征。
护航的幽灵快速舰停留在安全距离外，保持静默，随时准备接应。
“探索者-IV”关闭了大部分主动系统，仅依靠被动感应和预先设定的微弱引力滑行，悄无声息地靠近“腐沼-a”。
目标区域逐渐清晰。那并非单纯的空间，而是一片如同宇宙疮疤般的、不断缓慢蠕动、变幻着恶心色彩的“雾状物”。它笼罩着气态行星残骸的一部分，呈现出一种油污般的暗绿、紫红与病态黄色的混合体。在“雾”中，隐约可见一些不规则的物质团块在漂浮、碰撞、有时融合，有时又撕裂开，溅射出细碎的、带着诡异荧光的“汁液”。
更令人不适的是，这片“腐沼”本身散发出一种规则层面的“低语”——并非声音，而是一种直接作用于感知的、充满了贪婪、饥渴与无理性繁殖欲望的混乱意念。仅仅是靠近，就让人感到头晕、恶心，意识仿佛要被拖入一片黏稠的噩梦。
“检测到高强度腐化规则场！”传感器官的声音带着压抑的惊惧，“护盾能量正在被缓慢侵蚀！侵蚀模式……无法解析！像是一种……规则的‘消化’？”
“启动生机护甲共鸣模式，增强个体防护。”柯澜冷静地下令，同时启动了手中的感应棱晶。
棱晶开始发光，前端射出一道极细的、经过特殊调制的探测光束，小心翼翼地探入“腐沼”的边缘。
瞬间，棱晶反馈的数据流如同瀑布般刷过柯澜眼前的屏幕。混乱、矛盾、自我冲突的规则参数；不断突变、毫无规律的能量频率；以及一种……基础代码层面的恶意模仿与扭曲。它似乎在尝试“学习”和“复制”周围正常的规则结构，但结果总是畸形的、充满攻击性的。
“采集器准备，目标：边缘最稀薄的‘雾’状物质。”柯澜指示。一个蜘蛛般的微型机器人从飞船腹部弹射而出，用带有特殊力场的机械臂，试图抓取一小团暗绿色的雾气。
就在机械臂接触雾气的刹那，异变突生！
那团原本缓慢蠕动的雾气，如同被惊醒的毒蛇般猛地“活”了过来！它瞬间缠绕上机械臂，并以惊人的速度沿着力场向机器人主体蔓延！更可怕的是，它接触到的合金和能量回路，竟然开始发生怪异的质变！金属表面长出恶心的肉芽状凸起，能量流变得狂暴紊乱，机器人的信号瞬间被一片充满疯狂杂音的扭曲数据流淹没！
“断开连接！立刻！”柯澜大吼。
操作员切断了机器人的物理和能量连接，但那团被“感染”的雾气已经吞没了机器人，并开始自发地膨胀、变形，短短几秒钟内，竟然“生长”成了一个扭曲的、介乎机械与生物之间的、不断抽搐的怪异造物，它表面的“眼睛”和“口器”开合着，朝着“探索者-IV”发出了无声的、充满恶意的“嘶吼”！
“它……它在同化和重构物质！”一名生态学家失声道。
“开火！摧毁它！”护卫的幽灵哨兵立刻启动飞船的副炮，一道精准的能量束射向那畸变体。
能量束击中目标，却发生了意想不到的情况——畸变体非但没有被摧毁，其表面被击中的部分反而像沸腾的沥青般翻滚起来，然后迅速“适应”了能量束的频率，开始反过来吸收能量，体型进一步膨胀，形态也变得更加狰狞！
“规则抗性……甚至能量吸收？！”技术专家惊呆了。
“尝试混沌频率干扰！”柯澜想起图拉的装备。
飞船释放出一段经过调制的、不规则的规则扰动波。这一次，畸变体的动作明显一滞，表面的“生长”出现了混乱和停滞，仿佛内部逻辑受到了干扰。
“有效！但效果不持久！”传感器官报告，“它正在快速调整自身的规则结构，试图抵消干扰！”
必须拿到样本！柯澜心一横：“岚！用你的能力，尝试稳定一片极小区域的规则，创造采集窗口！其他人，准备‘秩序崩解’限定范围爆破，如果无法采集，就彻底摧毁这片区域，阻止它扩散！”
年轻的心灵壁垒者岚点了点头，闭上双眼。一股柔和却异常坚定的精神力量扩散开来，并非攻击，而是如同无形的屏障，暂时隔绝了“腐沼”那混乱的规则低语对一小片区域的影响。那片区域的雾气蠕动明显减缓，变得相对“平静”。
“就是现在！第二采集器，上！”
第二个更小型、更快速的采集器射出，趁着岚创造的短暂窗口，用超低温力场瞬间冻结并捕获了针尖大小的一团“腐化”物质样本，然后以最快速度回收。
几乎在样本入舱的瞬间，岚闷哼一声，脸色惨白地向后跌去，精神屏障破碎。“腐沼”的混乱意念再次汹涌扑来，并且似乎因为被“挑衅”而变得更加狂暴！更多的雾气开始向飞船汇聚，形态各异的畸变体从“腐沼”中“生长”出来！
“任务完成！立刻撤退！启动‘秩序崩解’净化协议！”
“探索者-IV”的引擎全开，猛地向后急退。同时，一枚小当量的“秩序崩解”炸弹被投向那片活跃的“腐沼”区域。
暗红色的崩解力场球体再次出现，疯狂吞噬着范围内的“腐化”物质和规则结构。那些畸变体在力场中无声地瓦解、消散。
“探索者-IV”险之又险地冲出了“腐沼”的影响范围，与护航舰队汇合，头也不回地逃离了“腐朽边陲”。
船舱内，惊魂未定。岚在医疗舱接受紧急治疗，精神受创不轻。其他人则围着那个被多重力场禁锢、放置在最高等级生化隔离箱中的、针尖大小的暗绿色样本，心有余悸。
他们成功了，拿到了极其危险但宝贵的“腐化”样本。
但这次短暂的接触，已经足以让他们认识到这种新生威胁的可怕——它能同化物质与能量，具有高度适应性和攻击性，并且似乎拥有某种原始而疯狂的“意志”。
更让柯澜感到不安的是，在样本被捕获前的一刹那，他的感应棱晶捕捉到了一段极其短暂、几乎被疯狂杂音淹没的……规则回响。那回响的结构，与他研究过的、“生命织网”传说中某个关于“底层模板”的描述片段，有着某种令人毛骨悚然的……颠倒镜像般的相似。
难道，这种“腐化”，并非单纯的规则病变，而是某种与“生命织网”同源、却走向了截然相反极端的……黑暗孪生子？
这个猜想让他不寒而栗。如果“生命织网”是宇宙生命的保护与传承系统，那么这种“腐化”，是否就是与之对应的、扭曲与毁灭的系统？
“探索者-IV”带着沉重的收获与更深的忧虑，返回星环。而“腐壤”的阴影，在联盟的认知中，已经从一个模糊的威胁，变成了一个亟待破解的、可能关乎宇宙生命本质的恐怖谜题。