凌羽真抱着温顺的卡尔宾，刚走出后院，迎面就遇到了正从屋里出来、似乎准备去自动贩卖机买果汁的越前龙马。
龙马看到凌羽真，以及他怀里那只眯着眼、一脸惬意地打着小呼噜的卡尔宾时，脚步顿了一下，琥珀色的猫眼里闪过一丝明显的惊讶。他压了压帽檐，语气带着点不可思议：“卡尔宾……它很少这么乖让别人抱的。” 除了自家人和偶尔熟悉的邻居，卡尔宾对陌生人通常保持着猫咪特有的高冷，更别说这样安心地窝在怀里了。
凌羽真低头看了看怀里的小家伙，卡尔宾也适时地“喵”了一声，像是在附和龙马的话。凌羽真轻轻弯腰，将卡尔宾稳妥地放在柔软的草地上。重获自由的小猫优雅地伸了个懒腰，蹭了蹭凌羽真的裤脚，才迈着轻快的步子跑开了。
“它很乖。” 凌羽真直起身，语气平淡地解释了一句，算是回应了龙马的惊讶。
龙马的注意力很快从猫身上移开，他抬头看向凌羽真，眼神里重新燃起了之前在合宿未竟比赛中被点燃的战意。“凌前辈，”他开口，声音带着少年人特有的清亮和直接，“现在有空吗？再打一场。” 合宿那次他体力透支晕倒，比赛不了了之，这让他一直耿耿于怀。
凌羽真看着眼前这个眼神执拗、浑身散发着“想赢”气息的小后辈，几乎没有犹豫，点了点头：“好。”
两人正准备转身去拿球拍，龙马口袋里的手机却突然响了起来，铃声是当下流行的动漫主题曲，显得有些突兀。龙马皱了皱眉，掏出手机看了一眼来电显示——小坂田朋香。他有些不情愿地按下了接听键。
还没等龙马开口，电话那头就传来了小坂田朋香极具穿透力、如同连珠炮般的声音：
“莫西莫西！是龙马少爷吗？我是朋香！听我说听我说！我和樱乃、堀尾，还有胜郎、胜雄他们，现在在街角那家‘胜利网球俱乐部’ 哦！樱乃她做了超级——好吃的烤肉便当和饭团，说是想给你尝尝！你一定要来啊！我们都等你呢！一定要来哦！就这样说定了！拜拜！”
根本不给龙马任何拒绝或询问细节的机会，小坂田朋香就像一阵风似的，噼里啪啦说完，然后干脆利落地挂断了电话，只留下一串“嘟嘟”的忙音。
龙马拿着手机，听着里面的忙音，脸上露出些许无奈的表情。他收起手机，看向等在一旁、神色依旧平静的凌羽真，简单解释道：“是小板田朋香她们。在附近的网球俱乐部。” 他顿了顿，看向凌羽真，语气自然地问道：“那边有场地。一起去？介意有其他人吗？” 他并没有取消和凌羽真比赛的意思，而是顺势发出了同行的邀请。
凌羽真对人多热闹的场合并无特殊喜好，但看着龙马那双写着“比赛继续”的眼睛，便淡淡地应了一声：“不介意。”
“那走吧。” 龙马见凌羽真同意，也不再耽搁，转身进屋去拿自己的网球包。凌羽真也在院门口安静等候。
不一会儿，龙马背着标志性的红色网球包走了出来，朝凌羽真扬了扬下巴：“走吧，凌前辈。”
两人一前一后，安静地朝着街角俱乐部走去。凌羽真和越前龙马抵达那家位于商业街附近的网球俱乐部时，还没进门，就听到了里面传来的熟悉喧闹声。
“龙马少爷！这边这边！” 小坂田朋香标志性的大嗓门穿透力极强，她正用力挥舞着双手，旁边站着略显腼腆、手里捧着一个精致便当盒的龙崎樱乃，以及一脸兴奋、喋喋不休的堀尾聪史。
“越前！你终于来了！诶？凌、凌前辈也来了！” 堀尾看到龙马身后的凌羽真，声音不自觉地低了几分，带着敬畏。龙崎樱乃看到凌羽真，脸颊微红，小声问候：“凌、凌前辈好。”
越前龙马压了压帽檐，淡淡地“哦”了一声，算是打招呼。凌羽真则只是微微颔首，目光平静地扫过众人，算是回应。
“龙马少爷！你看！樱乃特意给你做了超——级好吃的便当哦！你快尝尝！” 朋香一把抢过樱乃手里的便当盒，献宝似的递到龙马面前。樱乃的脸更红了，小声嗔怪：“朋香！”
龙马接过便当，看了看，又看了看凌羽真，对樱乃说了声：“谢了。” 然后转向凌羽真：“先打一场？” 他似乎完全没被周围的热情影响，心心念念着比赛。
凌羽真点了点头。他对这种热闹的氛围并不排斥，但也无意融入。他的目标很明确，就是答应龙马的这场对决。
两人无视了旁边叽叽喳喳的朋香和试图讲解网球知识的堀尾，径直走向一块空着的场地。龙马快速扒了几口樱乃准备的便当，便拿起球拍上了场。
这一次，凌羽真并没有像合宿时那样带着明显的指导意味。他更多地是以一种平等的、检验对方成长的态度在比赛。他的回球依旧精准、冷静，带着一种密不透风的掌控感。而龙马则全力以赴，单脚基本碎步、抽击球、甚至试图再次进入无我境界，将自己所学的技巧尽数施展。
场上的击球声清脆而密集，两人身影交错，攻防转换极快。
“哇！龙马少爷好帅！”
“凌前辈的动作也好厉害！看起来好轻松！”
堀尾聪史装模作样地咳了咳，开始进行他的“独家揭秘”。
“喂喂，你们知道吗？”堀尾压低声音，故作神秘地指了指场上的凌羽真，“这位冰帝的凌前辈，可不是一般人！我早就收集过他的资料了！”
“真的吗？堀尾你好厉害！快说说！”胜郎和胜雄立刻凑近，眼睛发亮。樱乃也好奇地眨了眨眼，朋香则催促道：“哎呀堀尾你别卖关子了！”
堀尾得意地清了清嗓子，摆出一副“万事通”的架势：“告诉你们，凌前辈他啊，有个超级厉害的绰号，叫做——‘提线木偶师’！”
“提线木偶师？”胜郎和胜雄面面相觑，对这个听起来有些诡异的称号感到既陌生又敬畏。
“没错！”堀尾用力点头，开始了他添油加醋的描述，“据说，他打球的时候，能用一种看不见的‘线’控制对手！就像操控木偶一样！让对手不知不觉就按照他的想法去打球，连自己怎么输的都不知道！超级可怕的！” 他一边说，一边用手比划着拉线的动作。
“哇！看不见的线？像魔法一样？”胜郎惊呼。
“怪不得他的动作看起来那么……精准，好像每一步都算好了一样。”胜雄若有所思。
堀尾见效果不错，更加来劲：“而且啊，我听说他平时超级神秘的！几乎不说话，也没什么表情，就跟真正的木偶一样！冰帝的人都说他脑子里只有数据和战术，是个超级厉害的‘网球机器’！”
“网球机器……听起来好酷，也好难接近哦。”樱乃小声说，看向凌羽真的目光里多了几分距离感。
“对吧对吧！”堀尾觉得自己成功塑造了一个深不可测的高手形象，十分满意，“所以越前能和他打得有来有回，已经很了不起了！不过，凌前辈肯定还没用出真本事，不然……” 他做了个抹脖子的动作，暗示结果会很惨。
就在这时，场上的凌羽真一记精准的底线穿越球得分，动作干净利落，脸上依旧没什么表情。
“看！我就说吧！”堀尾立刻指着场上，“那种冷静！那种精准！绝对是‘提线木偶师’的风格！一切尽在掌握！”
水野胜雄和加藤胜郎看着凌羽真，眼中充满了敬畏，仿佛在看一个来自神秘世界的强者。连朋香都忍不住说：“虽然听起来有点吓人，但确实好厉害啊！”
然而，他们都没注意到，刚刚结束一分、正在擦汗的越前龙马，听到堀尾那边隐隐传来的夸张言论，压低帽檐，淡淡地嘟囔了一句：“mada mada dane.”
显然，他并不完全认同堀尾那过于戏剧化且片面的解读。真正的凌羽真，或许远比堀尾口中那个单一的“木偶师”形象，要复杂和……有趣得多。但此刻，在堀尾绘声绘色的描述下，凌羽真在胜郎、胜雄这些一年级生心中，已然成了一个强大、神秘又略带恐怖色彩的传说级人物了。
场上，凌羽真能感觉到，经过合宿的锤炼以及与自己的那场未完成的对决，龙马的球技和意志力都有了明显的提升。他的击球更有力，移动更迅捷，对比赛节奏的把握也更好了。不过，两人之间依然存在着经验和对网球更深层次理解上的差距。凌羽真并没有用出“提线木偶”或者其他压箱底的能力，仅凭扎实到极致的基本功和精准的预判，就足以控制住局面。
最终，比赛以 6-3，凌羽真获胜告终。龙马虽然输了，但脸上并没有太多沮丧，反而眼神明亮，喘着气说：“还差得远呢！下次我一定会赢！”
凌羽真看着眼前这个倔强不服输的后辈，淡淡应道：“啊，我等着。”
比赛结束，朋香立刻冲上来给龙马递水递毛巾，樱乃也怯生生地递上自己的手帕。龙马接过水，道了谢，看向凌羽真：“喂，你要不要也尝尝？龙崎的便当味道还不错。” 他难得地主动分享。
凌羽真摇了摇头：“不用，谢谢。” 他并不习惯接受不熟悉的人的食物。
龙马没注意到的是，在他说完这话，樱乃的脸色更红了。
这时，朋香才好像突然注意到凌羽真的存在，大大咧咧地问：“凌前辈也好厉害啊！你和龙马少爷很熟吗？”
堀尾赶紧插话：“那当然！凌前辈可是冰帝的天才！和越前一样都是怪物级别的！”
龙崎樱乃则小声对朋香说：“朋香，不要这么没礼貌……”
凌羽真没有回答，只是对龙马说：“我先走了。” 他并不擅长应对这种过于热情和嘈杂的环境，此行的目的已经完成。
“哦。” 龙马应了一声。
凌羽真对着众人微微颔首示意，便转身离开了俱乐部，背影清瘦而挺拔。
凌羽真走后，俱乐部的气氛又恢复了以龙马为中心的喧闹。朋香还在叽叽喳喳，堀尾在吹嘘自己的网球见解，樱乃则温柔地笑着。龙马一边吃着便当，一边听着伙伴们的吵闹，偶尔压一下帽檐，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。