左拐进山道，像是从烤炉跳进了冷水缸。
河床的炽热被瞬间切断，取而代之的是浓密树冠筛下来的、带着潮气的阴凉。空气骤然变稠，混着腐叶、湿土和某种微甜花香——不是瘴气那种甜腻，而是更自然的、山野深处草木独有的气味。
路很窄，勉强容两人并肩。地面铺着厚厚的、半腐烂的落叶，踩上去软绵绵的，没什么声音，但每一步都陷得很深。两侧的树干粗得惊人，树皮皲裂如鳞，缝隙里爬满暗绿色的苔藓。更高处，藤蔓如巨蟒绞缠，垂下的气根在微风里轻轻晃动，像挂满帘子的幽深长廊。
薛驼子走在最前，拐杖戳进落叶层，发出“噗噗”的闷响。他走得比在河床上更慢，更小心，浑浊的老眼不停扫视四周，尤其是那些垂挂的藤蔓和树根交错的阴影处。
“都跟紧点。”他压低声音，“这地方……不对劲。”
玉笋背着火种，紧随其后。她左手虚按腰间柴刀，右手托着身后孩子的腿弯，脚步放得极轻。火种很安静，胸口的血符纹已经淡得几乎看不见，花苞的光芒也沉寂下去，但蔓延的细丝并未消退——它们只是暂时蛰伏，像冬眠的蛇。
玄真子走在最后，脸色依旧苍白，但呼吸平稳了许多。他右手始终按着自己胸口膻中穴，掌心里那缕焦糖色火苗时明时暗，感应着四周气息的变化，也压制着体内茧丝的悸动。
三人都没说话。
只有脚步踩碎枯叶的细微声响，和远处偶尔传来的、不知名鸟类的短促鸣叫。
安静得……有些过分。
玉笋的左手拇指，无意识地抵住了食指指节。
她抬起头，目光掠过前方交错的枝桠，投向更深处。
树冠太密，阳光漏不下来，视线被局限在方圆十丈内。十丈外，就是一片幽深的、晃动的绿影，像一堵会呼吸的墙。
“薛前辈，”玄真子忽然开口，声音压得很低，“这山道……通往焚天谷？”
“理论上通。”薛驼子头也不回，“老烟枪的地图标了这条路，说是‘近道’。但标注旁边画了个骷髅头，底下还写了俩字——‘慎行’。”
他顿了顿，补充道：“老烟枪那人，天不怕地不怕，能让他写‘慎行’的地方，肯定有古怪。”
话音刚落，走在中间的玉笋，忽然停下了。
不是突然止步，而是极其自然地、像被什么吸引了注意力似的，脚步顿住，身体微侧，看向左侧一棵特别粗大的古树。
树干上，离地约一人高的位置，有一片巴掌大小的区域。
树皮被剥掉了，露出底下光滑的木质。木质表面，刻着一个歪歪扭扭的符号。
不是文字，也不像图腾。
更像是一团纠缠的、扭曲的线，线条末端分出细密的枝杈，像某种根系，或者……虫足。
符号刻得很深，边缘已经发黑，显然有些年头了。但最诡异的是，刻痕内部，隐约能看到一丝极其微弱的、暗红色的荧光。
像干涸的血，在夜里会发光的那种。
玉笋盯着那符号，瞳孔微微收缩。
这气息……她认得。
不是茧丝，也不是微瘴。
而是在碧波潭底，悬壶令碎片周围感应到的那种——古老、晦涩、带着某种不容亵渎的威严，却又隐隐透着不祥。
“悬壶一脉的标记？”玄真子也看到了，走到她身边，低声问。
“不像。”玉笋摇头，“气息更……邪。”
薛驼子拄着拐过来，眯眼看了半晌，忽然“嘶”地吸了口凉气。
“这是……‘禁行符’。”他声音发紧，“不是悬壶一脉的，是更早的、上古时期某些隐世部落用来标记‘禁地’的符号。意思是——再往前，死路。”
他抬头，看向山道深处。
幽深的绿影在微风里晃动，像无数双眼睛，在暗处窥视。
“老烟枪这王八蛋……”薛驼子骂了一句，“他地图上只标了骷髅头，可没说是‘禁地’！这地方……恐怕不是寻常凶险。”
玉笋收回目光，看向薛驼子：“绕路？”
“绕不了。”薛驼子摇头，展开那张发黄的兽皮地图，指着上面一条弯弯曲曲的线，“你看，这条路是夹在两座绝壁之间的峡谷通道，两侧都是千仞悬崖，根本爬不上去。想绕，就得退回去，重新找路——至少多走五天。”
他顿了顿，看向玄真子背上的火种，又看看玉笋苍白的脸和手臂上隐约透出的暗红。
“咱们……没那么多时间了。”
确实没有。
火种胸口的血符纹最多再撑半天。玉笋手臂的腐毒虽然被逼出三成，但剩下的依旧在缓慢侵蚀。玄真子体内的茧丝虽被压制，但主茧一旦彻底爆发，子茧必然反扑。
三天，是极限。
而退回去绕路，就要多花五天。
这是条死胡同——往前走，可能是死路；退回去绕路，时间不够，也是死路。
玄真子沉默片刻，忽然伸手，轻轻碰了碰树干上那个暗红色的符号。
指尖触到的瞬间，一股极其微弱的、冰冷的“吸力”传来，试图将他体内的炁息抽走！
他立刻收手。
指尖皮肤上，已经多了一个针尖大小的红点，像被什么虫子叮了一口。
“活的。”他沉声道，“这符号……不是刻上去的，是‘长’在树上的。它在吸收周围的生命气息。”
薛驼子脸色更难看：“那就更不能久留了。这玩意儿吸得越多，周围‘禁制’的力量就越强。等它吸饱了，整条山道都会变成死域——所有踏入者，都会被抽干精气，化为养分。”
他抬头看向前方：“咱们得在它彻底激活前，冲过去。”
“冲？”玄真子皱眉，“如果前面还有更多这种符号……”
“那就赌。”薛驼子咬牙，“赌这条路没被完全‘封死’，赌老烟枪当年走过这儿，还活着画了地图——既然他能活着出去，咱们就未必会死。”
他说着，拄着拐，率先朝前走去。
脚步比之前更快，也更决绝。
玉笋和玄真子对视一眼，没再犹豫，跟上。
三人不再刻意放轻脚步，而是以最快的速度，在铺满腐叶的山道上疾行。
头顶的树冠越来越密，光线越来越暗。两侧的树干上，开始出现更多那种暗红色的符号——有的刻在树皮上，有的刻在裸露的树根上，甚至有的刻在垂挂的藤蔓上。
符号的样式大同小异，都是扭曲的根系状，但大小、深浅不一。越往前，符号越多，刻痕越新，暗红色的荧光也越亮。
空气中那股微甜的花香，渐渐变了味。
混进了一丝若有若无的……铁锈味。
像血。
玉笋的左手，已经握住了柴刀刀柄。
她背上的火种，又开始不安地扭动。
胸口的血符纹已经淡到几乎看不见，花苞的暗红光芒重新亮起，蔓延的细丝又开始缓慢地、试探性地朝外探。
那个空洞的声音，再次在她脑海里响起，这次带着明显的困惑和……恐惧：
——“……怕……”
玉笋脚步不停，左手反手按在火种后心，冰寒之炁再次灌入。
压制。
但也只是压制。
她能感觉到，主茧正在疯狂地吸收空气中那股铁锈味——那不是真正的血，而是这些符号散发出的、类似“生命精粹”的气息。这气息对主茧来说，是极佳的养料。
花苞的光芒，以肉眼可见的速度变亮。
蔓延的细丝，前进的速度也加快了。
“不行！”薛驼子在前方低吼，“这些符号在刺激主茧！得再快点！”
他话音未落，前方山道拐弯处，一棵格外粗大的古树，拦在了路中央。
树干上，刻着一个足有脸盆大小的暗红色符号。
符号的线条不再扭曲，而是极其规整、繁复，像某种古老的祭文。刻痕深达寸许，内部的暗红荧光亮得刺眼，甚至能看见荧光像液体般，在刻痕里缓缓流动。
更骇人的是，符号周围的树皮，已经完全变成了暗红色，像被血浸透了一样。而树根周围的土地，寸草不生，只有一层灰白色的、类似骨粉的细尘。
“祭坛树。”薛驼子停下脚步，声音发干，“这是‘禁行符’的源头……也是这条山道‘禁制’的核心。”
他回头，看向玉笋和玄真子：“绕不过去了。要么毁了它，要么……死在这儿。”
毁了它？
怎么毁？
这棵树粗得三人合抱都未必够，树干上的符号透着诡异的不祥气息，周围的土地更是死寂一片。寻常刀砍火烧，恐怕根本没用。
玄真子上前一步，盯着那符号看了片刻，忽然道：“这符号……在吸收地脉之气。”
他伸出右手，掌心朝下，悬在树根周围的灰白色细尘上方。
焦糖色的火苗从掌心窜出，悬停在半空。
火苗没有燃烧，而是像被无形的风吹动，剧烈地晃动、旋转，似乎在与某种看不见的力量对抗。
“地下有东西。”玄真子收回手，脸色凝重，“是某种……‘阵眼’。这棵树，还有这些符号，都是阵眼的一部分。它们在抽取这片山林的生机，维持这个‘禁制’。”
“能破么？”玉笋问。
“很难。”玄真子摇头，“阵眼深埋地下，与地脉相连。强行破坏，可能会引发地气反噬，整条山道崩塌。”
薛驼子咬牙：“那也得试试！不破这玩意儿，咱们过不去！”
正说着，玉笋背上的火种，忽然剧烈地抽搐起来！
这一次的抽搐，比之前任何一次都更猛烈！
他整个背脊弓成诡异的弧度，四肢绷直，喉咙里发出“咯咯”的怪响，像有什么东西要从里面钻出来！胸口的花苞，暗红光芒骤然爆发，将周围数丈都映成一片诡异的红！
蔓延的细丝，已经爬满了他的脖颈，正朝着脸颊和头顶蔓延！
那个空洞的声音，在三人脑海里疯狂嘶吼：
——“饿！！！给我！！！都给我！！！”
主茧，被祭坛树散发出的、浓郁的“生命精粹”气息，彻底刺激到暴走了！
火种猛地睁开眼！
漆黑的眼睛里，终于有了焦点——但那焦点里，没有任何属于“人”的情绪，只有纯粹的、疯狂的饥渴！
他扭过头，死死盯着玄真子。
然后，张开了嘴。
不是咬，而是……“吸”。
一股无形的、强大的吸力，从火种口中爆发，目标直指玄真子胸口膻中穴的茧丝硬结！
他要吞掉子茧，吞掉玄真子体内那缕同源的、新生的“淬毒之焰”，吞掉一切能让他“饱”的东西！
玄真子闷哼一声，单膝跪地！
胸口硬结处的暗红光芒骤然亮到极致，与火种胸前的花苞光芒呼应、共鸣！他能感觉到，自己体内那缕好不容易稳定下来的“淬毒之焰”，正在被强行拉扯、剥离！
玉笋立刻将火种从背上解下，按在地上。右手柴刀出鞘，刀尖抵在火种胸口花苞正上方。
不是要刺下去——是引。
她将自身的冰火之炁，顺着刀尖，全力灌入花苞！
不是压制，而是……“引爆”。
既然主茧想要吞噬，那就让它吞个够——吞下远超它承受极限的、纯粹而暴烈的冰火之炁！
花苞骤然收缩！
暗红光芒疯狂闪烁，内部的胶质剧烈蠕动，像煮沸的粥。蔓延的细丝瞬间僵住，然后开始……反向收缩！
不是退缩，是“消化”不了，被迫将吞进去的力量又“吐”出来！
火种的身体剧烈颤抖，漆黑的眼睛里，那疯狂的饥渴终于被痛苦取代。他喉咙里发出呜呜的哀鸣，像受伤的小兽。
玉笋脸色苍白如纸。
这一下，几乎抽干了她体内剩余的所有炁力。
但她没停。
柴刀刀尖依旧抵着花苞，冰火之炁持续灌入。
不是攻击，是“清洗”。
用她自己的炁，强行冲刷主茧表层的活性，将那些刚刚吸收的、来自祭坛树的“生命精粹”气息，一点点逼出来！
“嗤嗤——”
青烟从花苞表面冒起。
暗红的光芒，终于开始黯淡。
蔓延的细丝，也停止了前进，甚至往回缩了一点。
火种身体的抽搐，渐渐平息。
他闭上眼，再次陷入昏迷。
但胸口的花苞，依旧亮着。
只是那光，不再刺眼，而是一种更深的、更内敛的暗红，像烧到最后的炭火。
玉笋收回柴刀，踉跄了一步，被玄真子扶住。
“你怎么样？”玄真子声音发紧。
“没事。”玉笋摇头，看向祭坛树，“主茧暂时稳住了。但这棵树……必须毁掉。否则，它散发的‘生命精粹’会持续刺激主茧，下一次暴动，我未必压得住。”
玄真子点头。
他松开玉笋，走到祭坛树前，抬头看着树干上那个巨大的符号。
“薛前辈，”他忽然道，“您知道‘引火煅烧’的第一要诀是什么吗？”
薛驼子一愣：“什么？”
“不是‘引火’，也不是‘煅烧’。”玄真子缓缓抬起右手，掌心再次燃起那缕焦糖色火苗，“是……‘共鸣’。”
他掌心火苗的颜色，开始变化。
青紫色的外焰与焦糖色的内焰交织旋转，中心那丝近乎透明的白光，越来越亮。
然后，他将掌心，轻轻按在了树干那个巨大符号的正中心。
没有灼烧，没有破坏。
火焰像水一样，渗进了符号的刻痕里。
沿着那些暗红色的、流动的荧光，一路向下，渗入树干，渗入树根，渗入地底深处那个与地脉相连的“阵眼”。
他在用“淬毒之焰”，与这个古老禁制的“本源”，建立连接。
火焰所过之处，暗红色的荧光开始变色。
从暗红，变为橘红，再变为金黄。
符号的光芒，越来越亮，越来越……“暖”。
不再是那种阴冷的、不祥的红。
而是像真正的、燃烧的火焰。
祭坛树开始颤抖。
不是风吹的那种摇晃，而是从根系深处传来的、仿佛整棵树都在“痉挛”的颤抖。
树干上那些暗红色的树皮，开始大片大片地剥落，露出底下新鲜的、健康的木质。
符号的刻痕，开始变浅。
内部的荧光，也开始消散。
仿佛这棵树，正在从一场漫长的、被强迫的“沉睡”中，缓缓苏醒。
薛驼子看得目瞪口呆。
“这……这他娘的也行？！”他喃喃道，“用你的火，去‘净化’这禁制的本源？小子，你就不怕被反噬？！”
玄真子没回答。
他闭着眼，全部心神都沉浸在那缕渗入地底的火焰里。
他能“看”到——地底深处，那个阵眼，是一个由无数暗红色根系缠绕成的、类似心脏的“核心”。核心每搏动一次，就有一股阴冷的、污浊的“气”被抽取出来，顺着根系输送到地表那些符号里，维持禁制运转。
而他的火焰，正缠绕在那个核心上。
不是破坏，是“煅烧”。
用火焰的至正至纯，去煅烧核心深处那些污浊的、违背天地生机的“杂质”。
这个过程极其缓慢。
也很危险。
一旦他的火焰控制不住，被核心反扑，瞬间就会被污染、吞噬。
但他没有退路。
背上的火种，身旁的玉笋，前方的焚天谷。
他必须过去。
时间一点点流逝。
玄真子额头的汗珠滚落，脸色越来越白，按在树干上的右手，开始微微发颤。
树干上的符号，已经淡得几乎看不见了。
暗红色的树皮也剥落了大半，露出底下新鲜的木质，甚至能看到树皮下隐约透出的、嫩绿色的新生组织。
祭坛树，正在“活”过来。
但地底深处那个核心的反抗，也越来越剧烈。
污浊的“气”疯狂涌动，试图将缠绕在上面的火焰冲散、污染。
玄真子咬紧牙关，将体内最后一点炁力，全部灌入火焰。
火焰的光芒，骤然一亮！
核心深处，传来一声极其轻微的、类似什么东西碎裂的“咔嚓”声。
紧接着，所有反抗，瞬间平息。
污浊的“气”，消散了。
核心恢复了最原始的、纯净的地脉之气。
树干上的符号，彻底消失。
祭坛树停止了颤抖。
新鲜的、带着草木清气的风，从树冠顶端吹下来，拂过三人的脸。
禁制，破了。
玄真子收回手，整个人晃了晃，差点栽倒。
玉笋立刻扶住他。
他靠在她肩上，剧烈喘息，脸色白得吓人，但嘴角却扯出一丝极淡的笑。
“……成了。”
薛驼子愣了半天，才猛地一拍大腿：“好小子！真有你的！”
他拄着拐，快步走到祭坛树前，伸手摸了摸树干——触感温润，充满生机。
“这树……算是被你‘救’活了。”他回头，看向玄真子，眼神复杂，“‘淬毒之焰’……果然不简单。”
玄真子缓过气，直起身，看向山道深处。
禁制已破，前路再无阻碍。
但更深处，依旧幽暗。
“走吧。”他低声道，“时间不多了。”
玉笋点头，重新背起火种。
薛驼子收起感慨，拄着拐，继续带路。
三人绕过祭坛树，再次启程。
这一次，山道似乎明亮了些。
头顶的树冠依旧浓密，但漏下的天光多了几分。两侧树干上那些暗红色的符号，已经全部黯淡、消失。空气里的铁锈味也散了，重新变回那种微甜的花香。
但玉笋的左手，依旧按在柴刀刀柄上。
她的拇指，依旧抵着食指指节。
禁制虽破，但这片山林深处，还有别的什么。
她能感觉到。
那种被注视的感觉，又回来了。
不是来自后方，也不是来自两侧。
而是……来自脚下。
来自地底深处。
像有什么东西，被刚才的动静惊醒了。
正缓缓地，睁开眼。