黎明前最深的黑暗里，山洞反而显得亮了些。
是错觉。洞顶裂缝透不进星光了，洞口也还沉在墨色中。但玄真子盘膝坐着的地方，胸口膻中穴那点暗红微光，和他掌心时明时暗的焦糖色火苗交替映着，在粗糙岩壁上投下颤动的、暖色调的影子。
玉笋靠在对面岩壁下，闭着眼，呼吸均匀绵长，像是睡了。但玄真子知道她醒着——她搁在膝上的左手，拇指无意识地抵着食指第二指节，那是她警戒时习惯性的小动作。
薛驼子倒是真睡了，鼾声一起一伏，偶尔夹杂几句含混的梦呓：“……老子不喝……这酒掺水……”
寂静里，玄真子将心神沉入丹田。
“淬毒之焰”的焦糖色火苗在糖霜源种周围稳定燃烧，每一次舔舐，都剥离下极细微的糖霜微粒，化为精纯炁息反哺经络。这过程比他预想的顺利——不，不是顺利，是这火焰仿佛本就该如此燃烧，与他经脉的契合度高得惊人。
他知道原因。
这火里，有玉笋的冰火之炁作引，有她神魂共鸣留下的印记，更有她一路以同息效应渡过来的、近乎本源的生机滋养。
与其说是他炼化了这火焰，不如说是这火焰，在他与她之间，成了某种更深层连接的桥梁。
他睁开眼，看向对面阴影里的玉笋。
她依旧闭目，但左手拇指抵着指节的动作停了。
“醒了？”玄真子低声问。
玉笋睁开眼，瞳孔在昏暗里清亮：“嗯。”
“手臂还疼么？”
“好多了。”
简短的对答后，又是沉默。但这次沉默不紧绷，像黎明前将散未散的雾，你知道天总会亮。
玄真子掌心火苗跳了一下。他垂眼看着那簇焦糖色的光，忽然道：“这火……叫‘淬毒之焰’，是你起的名字？”
“嗯。”
“淬毒为焰，以焰炼毒。”玄真子指尖轻抬，火苗顺着指节爬到手背，又蜿蜒回掌心，像条温顺又危险的小蛇，“很贴切。但我觉得，还不止。”
玉笋抬眼看他。
“这火能辨毒、炼毒、控毒，”玄真子看着掌心火焰，声音很轻，“但流沙河上，你用它逼退腐血萤潮时，我看见那些毒虫碰到火焰的瞬间，不是被烧死，而是……僵住了。像是被‘震慑’，或者被某种更高层次的气息‘压制’了。”
他顿了顿，抬眼看向玉笋：“它炼的不只是‘毒’，更是‘恶’。是那些违背天地生机的、污浊阴损的东西。”
玉笋沉默片刻，点头：“也许。”
“不是也许。”玄真子指尖一收，火焰没入掌心，“这火里，有你的‘佛骨素斋’的清正根基，有我的糖霜源种淬炼出的精纯，更有我们俩同生共死、互相反哺的‘生机’。它本就是……至正至纯之物，只是借了‘毒’的壳，显了‘火’的形。”
他说着，掌心再次摊开。
这一次，火焰不再是纯粹的焦糖色。
青紫色的外焰与焦糖色的内焰交织旋转，中心处，隐约透出一丝极淡的、近乎透明的白。
那是冰火之炁与“淬毒之焰”彻底融合后，诞生的、全新的色彩。
“看。”玄真子将掌心递近些，“我昏迷时，你一遍遍用这火为我‘标记’经络、压制茧丝、甚至……烘烤吃食。这火记住了你的气息，记住了你操控它时的每一个细微念头。现在它在我手里，烧的不仅是糖霜，更是……”
他停住，没说完。
但玉笋明白了。
这火在烧他体内的茧丝，也在烧他自己那些过往的桎梏、执念、甚至……道基里不纯的杂质。
它在帮他重塑。
以最痛苦也最彻底的方式。
“能控制住么？”玉笋问。
“能。”玄真子收拢掌心，火焰熄灭，“但需要时间。每烧一寸，都得用全部心神去引导，稍有不慎就是经脉尽毁。不过……”
他看向洞口渐亮的天光。
“到了焚天谷，有‘地脉熔心火’为引，有‘引火煅烧’图谱指引，这过程应该能快很多，也稳很多。”
玉笋点点头，没再说话。
洞外，天色终于开始泛灰。
薛驼子的鼾声停了。他咂咂嘴，翻了个身，含糊地嘟囔：“……天亮了？”
“快了。”玄真子应道。
薛驼子挣扎着坐起来，揉着眼睛，先看向火种。
孩子依旧蜷着，胸口花苞的暗红光芒比昨夜更暗淡，但蔓延的细丝似乎又往前探了一点点——不明显，但薛驼子这种老江湖一眼就能看出来。
“啧，”他摇头，“这娃娃……真撑不了多久了。”
他拄着拐站起来，走到角落那堆破烂前，开始翻找。
“老烟枪这儿应该还有点能用的东西……我记得他藏了张破地图，虽然年头久了，但去焚天谷的路标得还准……”他一边嘀咕，一边从破草席底下抽出一卷发黄的兽皮，抖开看了看，点点头，“还行，能看清。”
又翻出个瘪了一半的皮水囊，摇了摇，里面居然还有水声：“嘿，这老家伙，藏得够深。”
接着是几块黑乎乎的、疑似肉干但硬得像石头的东西；一小包用油纸裹着、已经板结成块的盐糖混合物；还有一把生锈但勉强能用的短匕。
薛驼子把这些零零碎碎堆在一起，又去检查玉笋之前收拾出来的那点野菜和蛇莓。
“东西不多，但省着点，够咱们撑到下一个水源地。”他盘算着，“焚天谷在东边，得先穿过这片乱石滩，再翻两座山头。路上要是运气好，能打到点野味最好，打不到……就继续啃草吧。”
他说着，看向玄真子：“你小子，能走么？”
玄真子试着站起来。
腿有点软，但站稳了。他走了几步，虽然慢，但步子还算稳。
“能。”他点头，“慢点走，没问题。”
“那就好。”薛驼子又看向玉笋，“丫头，你呢？手臂还使得上劲么？”
玉笋抬起左臂，活动了一下手腕。
动作依旧有些滞涩，但比昨天灵活多了。
“能用。”她简单道。
“行，那咱们收拾收拾，等天彻底亮了就出发。”薛驼子说着，又看向火种，“这娃娃……得背着。道爷我腿脚不行，丫头你手臂有伤，看来只能……”
“我来。”玄真子打断他。
薛驼子一愣：“你？你自己都刚能站起来，再背个孩子……”
“他轻。”玄真子走到火种身边，蹲下，小心地将孩子扶起来，用一条从破草席上撕下来的布带，将火种固定在自己背上，“而且，他体内的主茧和我体内的子茧同源，背着他，我能更清晰地感觉到主茧的变化，万一有异动，也能提前应对。”
薛驼子张了张嘴，想说什么，但最终只是叹了口气：“行吧，你自己掂量着。要是撑不住了就说，换道爷我来——虽然瘸，背个娃娃还成。”
玉笋没说话，只是走到灶台边，将昨晚洗净的那双木筷收好，又用阔叶将剩下的石碱草嫩茎包起来，系在腰间。
然后，她拿起柴刀，走到洞口。
天光已经大亮。
干涸河床的鹅卵石在晨曦里泛着湿润的灰白色，远处的乱石滩轮廓清晰，甚至能看见岩缝里顽强探出的几丛野草。
她静静站了片刻，忽然蹲下身，右手按在地面上。
冰火之炁渗入。
感知顺着地面扩散，像投入平静水面的石子。
二十丈，三十丈，五十丈……
没有地瘴那冰冷污浊的气息。
但就在她准备收回感知时，指尖忽然触到一丝极其微弱的、却异常清晰的“脉动”。
不是地下，而是……空气中。
极淡，极稀薄，混在晨风里，几乎察觉不到。
但那味道，她记得。
甜腻，微腥，带着某种空洞的“腻”。
是雾隐村微瘴的味道。
但比微瘴更淡，淡到若非她此刻全神贯注，根本不可能发现。
这气息正从西边飘来——正是他们来时的方向，顺着风，一丝丝，一缕缕，朝着乱石滩这边弥漫。
玉笋瞳孔微缩。
她站起身，快步走回洞内。
“有情况？”玄真子立刻察觉到她神色的变化。
“风里有微瘴的气息。”玉笋沉声道，“很淡，但确实有。从西边来，顺着风向，正往这边飘。”
薛驼子脸色一变：“地瘴不是怕阳光么？这大白天的……”
“不是地瘴。”玉笋摇头，“是飘在空气中的微瘴。浓度很低，对普通人或许没影响，但对我们……”
她看向玄真子背上的火种。
也看向玄真子胸口膻中穴那点暗红微光。
主茧和子茧，对这种同源的气息，会有多敏感？
答案很快揭晓。
火种的身体，忽然剧烈地抽搐了一下！
不是之前那种细微的颤动，而是整个背脊弓起，四肢绷紧，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响！他胸口的花苞，暗红光芒骤然亮起，像被浇了油的火堆，猛地窜高！
蔓延的细丝，以肉眼可见的速度，朝着脖颈和脸颊爬去！
“糟了！”薛驼子冲过来，手忙脚乱地摸出银针，却不知该往哪儿扎，“主茧被引动了！它在吸收风里的微瘴气息！”
玄真子闷哼一声，单膝跪地。
背上的火种像一块烧红的烙铁，隔着衣物都能感觉到那股不正常的灼热。而更可怕的是，他胸口膻中穴的茧丝硬结，也跟着剧烈跳动起来！
暗红的光芒透过衣物渗出，像一颗在他皮肉下疯狂搏动的心脏。
子茧与主茧同源同息。
主茧暴动，子茧立刻响应。
玉笋一个箭步上前，右手按在玄真子胸口，冰火之炁全力灌入，压制那暴动的硬结。左手则虚按在火种后心，试图用同样的方法稳住主茧。
但这一次，压制极其艰难。
风里的微瘴气息虽淡，却像源源不断的燃料，持续刺激着主茧。花苞的光芒越来越盛，蔓延的细丝已经爬到了火种的下颌。
孩子的脸在抽搐中扭曲，漆黑的眼睛猛地睁开！
空洞，没有焦点。
但那个直接响在三人脑海里的声音，却前所未有的清晰、尖锐：
——“饿！！！”
不是孩童的委屈，而是某种蛮荒凶兽般的、纯粹的饥渴。
玄真子咬紧牙关，将背上的火种解下来，平放在地。他自己也盘膝坐下，双手结印，全力运转“淬毒之焰”。
焦糖色的火焰从他掌心涌出，不是攻击，而是化作一层薄薄的光膜，将他和火种一起笼罩。
火焰焚烧着空气中飘来的微瘴气息，发出“嗤嗤”的轻响。
但也仅仅是焚烧。
主茧的暴动，并未平息。
火种开始挣扎。
小小的身体爆发出惊人的力量，四肢乱蹬，试图挣脱玄真子的压制。漆黑的眼睛死死盯着玄真子掌心的火焰，喉咙里发出野兽般的低吼。
他想要那火。
想要吞噬。
想要更多。
玉笋按住火种肩膀的左手，忽然松开了。
她收回手，站起身，走到洞口。
迎着风。
西边，天际线的方向，天空的颜色似乎……比别处更灰一些。
不是乌云，而是一种浑浊的、带着淡淡黄褐的灰。
像沙尘，又像……
“瘴云。”薛驼子也跟了过来，脸色铁青，“是瘴云！雾隐村的母体虽然毁了，但残留的微瘴被风吹起来，形成了小范围的瘴云！这东西会随风飘，经过的地方，所有同源的茧丝都会被引动！”
他猛地回头，看向洞内：“不能待在这儿了！必须立刻走！趁着瘴云还没完全飘过来，离得越远越好！”
玉笋点头，转身回到洞内。
玄真子已经满头大汗，掌心的火焰明灭不定，显然撑得很辛苦。火种的挣扎虽然被暂时压制，但花苞的光芒依旧刺眼。
“走。”玉笋简单道，弯腰将火种重新背到自己背上——用布带固定好，动作利落。
然后她看向玄真子：“能坚持么？”
玄真子深吸一口气，压下胸口硬结的悸动，站起身：“能。”
“那就走。”
三人不再收拾，只带上最必要的几样东西——水囊、地图、短匕、盐糖包，以及玉笋腰间那包野菜。
冲出山洞的瞬间，风扑面而来。
那甜腻微腥的气息，更清晰了。
玉笋抬头看了一眼西边天空——那抹黄褐的灰色，正在以缓慢但坚定的速度，朝着乱石滩方向移动。
“往东！”薛驼子拄着拐，一瘸一拐地冲在最前，“顺着河床往下游走，先离开这片区域！”
玉笋背着火种，紧随其后。
玄真子跟在最后，脚步有些虚浮，但咬紧牙关撑着。
晨光彻底照亮大地。
干涸河床的鹅卵石在脚下滚动，发出哗啦的声响。风从身后吹来，带着那股令人不安的气息，推着他们往前。
火种在玉笋背上又开始抽搐。
这一次更剧烈。
他漆黑的眼睛睁得极大，瞳孔里映不出任何东西，只有深不见底的、对火焰的饥渴。花苞的暗红光芒透过衣物渗出，甚至将玉笋背部的僧衣都映出一小片诡异的红。
那个声音，在玉笋脑海里疯狂回响：
——“火……给我火……饿……好饿……”
玉笋左手反手按住火种的后心，冰寒之炁全力灌入，试图压制。
但主茧的暴动，已经近乎失控。
火种忽然张嘴，一口咬在玉笋肩头！
不是真咬——他没有那个力气。但牙齿碰触到皮肤的瞬间，一股诡异的吸力传来，试图从她体内抽取火炁！
玉笋闷哼一声，右手柴刀刀鞘反手敲在火种后颈。
力道不重，但足以让他松口。
火种发出一声类似呜咽的怪响，身体瘫软下去，暂时不动了。
但花苞的光芒，依旧亮得刺眼。
“这样不行！”薛驼子在前面回头喊，“主茧被瘴云刺激得太厉害了！得想办法隔绝气息！”
隔绝？
玉笋心念电转。
她忽然停下脚步，将火种解下来，平放在地。
然后，她咬破自己右手食指，挤出几滴血。
血珠在指尖凝聚，没有滴落。
她将指尖悬在火种胸口花苞上方，闭目凝神。
冰火之炁与“淬毒之焰”的精粹，顺着血液，缓缓渡出。
不是喂养，而是……“标记”。
像她之前对玄真子做的那样，用她自己的气息，强行覆盖主茧表层的活性，暂时阻断它与外界微瘴气息的感应。
血珠滴落在花苞表面。
“嗤——”
青烟冒起。
花苞剧烈颤抖，暗红光芒明灭不定，蔓延的细丝甚至往回缩了一点。
那个疯狂的声音，终于弱了下去。
火种的身体，缓缓放松。
玉笋脸色又白了几分，但动作没停。她撕下一片衣襟，蘸着剩余的血液，快速在火种胸口画下一个简易的符纹——不是道家的符，也不是佛家的咒，而是她根据“淬毒之焰”的特性，自己琢磨出来的、用来封锁气息的印记。
画完最后一笔，她长出一口气，将火种重新背起。
“走。”
玄真子在一旁看着，眼底情绪翻涌。但他没说什么，只是默默跟上。
三人再次启程。
这一次，火种安静了许多。
花苞的光芒黯淡下去，蔓延的细丝也停止了扩张。
但那层用血画的符纹，正在以肉眼可见的速度变淡——显然，撑不了太久。
身后，西边天空那抹黄褐的灰色，又近了些。
风里的甜腥味，也更浓了。
薛驼子回头看了一眼，咒骂了一句，拄着拐加快脚步。
“快！前面有个岔口，往左拐进山道！进了林子，瘴云的影响能小点！”
玉笋和玄真子都没说话，只是沉默地加快步伐。
背上的火种，怀里的茧丝，手臂的腐毒，身后的瘴云。
前路去焚天谷，不知还有多少凶险。
但脚步，不能停。
晨光彻底洒满大地。
三人的影子，在干涸河床的鹅卵石上，拉得很长。
像三支倔强的、不肯熄灭的残烛。
在风里，摇摇晃晃。
却始终，亮着。