西安城的寒意在几场大雪后愈发凛冽，秦王府内却气氛炽热，满是压抑的戾气。朱存极背着手在书房内踱步，锦袍下摆扫过地面的金砖，留下急促的声响。想到钟楼广场上被斩首的粮商和小吏，想到孙传庭那柄寒光凛冽的尚方宝剑，他眼底便燃起熊熊怒火。
“孙传庭，你以为杀几个人就能让本世子屈服？” 朱存极猛地攥紧拳头，指节发白，“免税、限价，断我财路，我便让你辛辛苦苦稳定的局面，彻底崩塌！”
他转身看向躬身侍立的王府管家王忠，语气阴狠：“王忠，传我命令！先让粮行限量供粮，吊足百姓胃口；再让黑市那边把价格抬上去，赚足银子养着周虎那帮人；最后让周虎打着流寇的旗号，去端了洛川 —— 那地方偏，孙传庭救援不及，等城池一破，百姓恐慌，他的新政自然不攻自破！”
“世子英明！小人早已备好，定不辱使命！” 王忠躬身应道，眼中闪过一丝谄媚的狠厉。
次日清晨，西安城及周边州县的王府粮行，突然变了规矩。往日虽按限价售卖，但供应量还算充足，今日却骤然收紧 —— 每家粮行每日只售五百石粮食，且每人限购两斗，不到午时便宣告售罄。无数百姓天不亮就顶着寒风排队，冻得瑟瑟发抖，却只能空手而归，看着粮行紧闭的大门，怨声载道。
“怎么就没粮了？昨日还好好的！” 一位老丈扛着空布袋，满脸焦急地拍打粮行门板，指节冻得通红。粮行伙计探出头，语气敷衍：“没办法，孙大人限价太严，运粮成本太高，王府粮库也快空了，只能限量供应，要想买粮，明日请早吧！”
这样的场景，在泾阳、富平、同州等地同步上演。百姓们不明就里，只当是真的粮食短缺，人心渐渐浮动，不少参与以工代赈的民夫，也开始担心家里断粮，干活时频频走神。
而在西安城偏僻的巷弄里，一处不起眼的宅院却异常热闹。这里是王忠安排的 “黑市”，每日深夜，王府的粮食会悄悄用马车运到此处，以每石三两白银的高价售卖 —— 足足是官定价格的两倍还多。购粮者多是家境稍好的商户、地主，或是急需粮食周转的小商贩，明知价格离谱，却也只能咬牙购买，毕竟家里断粮可不是小事。
“李老板，今日就剩这三百石了，要就赶紧下手，明日说不定还会涨！” 黑市管事搓着冻得发红的手，语气带着几分得意的催促。泾阳来的李老板皱着眉，心疼地掏出沉甸甸的银子：“给我来五十石，家里总不能断了粮，不然要饿死人了。”
这些黑市交易的银子，一部分流入朱存极的私库，一部分则悄悄送到渭北黄龙山中，供养着他暗中圈养的土匪。这支名为 “黑风队” 的匪帮，实则是朱存极花重金招募的亡命之徒，头目周虎原是关中一带的悍匪，被朱存极收服后，便成了他的爪牙，平日里盘踞在黄龙山中，只听他一人调遣，对外只说是无主流寇。
黄龙山中的匪巢内，周虎正捧着朱存极派人送来的密信和一箱白银，嘴角勾起一抹狞笑。信中指令明确：即刻率领匪众，打着流寇的旗号，攻打渭北边远的洛川县，制造混乱，若能拿下县城粮仓，重重有赏；若不能，也要尽可能破坏城池、劫掠百姓，让孙传庭首尾难顾。
“兄弟们，世子有令，给咱们送银子来了！” 周虎将密信掷在地上，举起手中的银子箱，“洛川是个小县城，兵力薄弱，城里的粮仓堆得满满当当，拿下它，吃香的喝辣的，银子女人管够！跟我走，杀他个片甲不留！”
“好！跟着虎哥干了！” 匪众们看着银子，眼睛都亮了，一个个摩拳擦掌，眼中闪烁着贪婪的光芒。
次日黎明，一千余名土匪乔装打扮，打着 “替天行道” 的流寇旗号，趁着浓雾悄悄包围了洛川县。洛川县令王启年是个文弱书生，平日里只懂处理民政，哪里见过这等阵仗？土匪们架起云梯，挥舞着刀枪，嘶吼着攻城，城墙上的衙役和两百余名乡勇吓得浑身发抖，弓箭射得歪歪扭扭，根本抵挡不住土匪的猛攻。
“快！守住城门！快去给孙大人送信求救！” 王启年披散着头发，亲自擂鼓助威，鼓声慌乱，却难掩脸上的惊慌。一名衙役骑着快马，从城西北角的密道冲出，马不停蹄地朝着西安府的方向狂奔，一路上顶风冒雪，不敢有片刻停歇。
土匪们攻势愈发猛烈，他们用撞木狠狠撞击城门，用火箭焚烧城楼，城墙上的乡勇死伤惨重，鲜血顺着城墙流淌，在雪地上冻成暗红色的冰。王启年看着越来越近的土匪，绝望地闭上了眼睛 —— 他知道，内城撑不了多久了。
此时，西安府衙内，孙传庭正看着各地上报的粮价稳定情况，眉头却微微蹙起。王府粮行突然限量供粮，各地已有不少百姓投诉，虽暂无大乱，但隐隐透着一股反常。他正思忖着要不要派人去核查王府粮仓的真实储量，一名驿卒便浑身是雪、气喘吁吁地冲了进来，几乎是滚爬着跪倒在地。
“大人！紧急军情！洛川县…… 洛川县被流寇围攻，城池岌岌可危，王知县派人求救，说匪众足有上千，攻势凶猛！” 驿卒声音嘶哑，嘴唇冻得发紫。
“上千流寇？” 孙传庭心中一沉。陕西境内的流寇虽未完全肃清，但大多是零散匪帮，敢公然围攻县城的，已是少见。他来不及细想流寇的来历，立刻起身道：“传曹文诏！”
片刻后，一身戎装的曹文诏快步走入堂内，虎目圆睁，声如洪钟：“大人，有何吩咐？”
“洛川被围，匪众千余，城池即将不保！” 孙传庭沉声道，语气带着不容置疑的急切，“命你即刻率领三千精锐骑兵，火速驰援洛川，务必在城池破之前赶到！匪众若敢顽抗，格杀勿论，但若有机会，可留活口，查清其来历！”
“末将遵令！” 曹文诏抱拳领命，转身快步离去。他素以勇猛神速着称，深知洛川若失，不仅百姓遭殃，还可能引发连锁恐慌，让各地流寇蠢蠢欲动。不到半个时辰，三千骑兵便集结完毕，马蹄踏破积雪，溅起漫天雪沫，朝着洛川县的方向疾驰而去，沿途州县见状，纷纷打开城门，不敢有片刻耽搁。
洛川县城的城门已被撞出一道半尺宽的裂缝，门板摇摇欲坠，土匪们欢呼着举起刀枪，准备冲入城内烧杀劫掠。王启年绝望地拔出佩剑，想要自刎殉国，却被身边的衙役死死拉住。
“知县大人，再等等！孙大人的援军说不定就到了！” 衙役哭喊着劝道。
就在这千钧一发之际，城外突然传来一阵震天动地的马蹄声，如同惊雷滚过雪地，尘土与雪雾交织飞扬，喊杀声四起。曹文诏率领骑兵如同神兵天降，从土匪后方发起猛攻。
“杀！” 曹文诏手持长枪，一马当先，枪尖所到之处，土匪纷纷落马，鲜血溅满了他的银甲，在寒风中冒着热气。三千骑兵如同猛虎下山，排成冲锋阵型，冲入匪群，刀光剑影交错，惨叫声此起彼伏，原本嚣张的土匪瞬间被冲得七零八落。
正在攻城的土匪猝不及防，被打得晕头转向。他们本就是乌合之众，平日里只敢欺负手无寸铁的百姓，哪里见过这般精锐的正规军？周虎见势不妙，连忙下令：“快撤！撤回黄龙山！”
土匪们如同丧家之犬，纷纷丢下刀枪，拖着受伤的同伴，朝着城外逃窜。曹文诏岂会给他们喘息之机？他勒住马缰，高声喝道：“弟兄们，追！一个都别放跑！”
说罢，他率领骑兵紧紧追击，马蹄踏过土匪的尸体和丢弃的兵器，一路上斩杀土匪无数，尸横遍野，雪地被染得通红。追击途中，曹文诏发现这些土匪虽然衣着杂乱，但手中的兵器却颇为精良，都是制式刀，根本不像土匪能置办起来的装备，曹文诏心中不由得生出几分疑虑？
一路追击至黄龙山下，曹文诏下令将匪巢团团围住。土匪们凭借山势负隅顽抗，用滚石和弓箭阻击骑兵，却根本不是对手。曹文诏身先士卒，率领士兵弃马登山，冲入匪巢，经过两个时辰的激战，匪众死伤过半，剩下的要么投降，要么被生擒。
周虎见大势已去，想要趁乱乔装逃跑，却被曹文诏一眼识破。曹文诏策马追上，一枪挑落他手中的大刀，枪尖抵住他的咽喉，冷声道：“束手就擒，饶你不死！”
周虎吓得浑身发抖，不敢再动，被士兵们死死按住，五花大绑起来。
清理战场时，士兵们在匪巢的密室中搜出了一批重要物件：几封密信，指令周虎何时行动、攻打何处，还承诺事后给予重金和粮食赏赐；此外，还有一批王府专用的锦缎、玉器，显然是赏赐给周虎的；更有一本厚厚的账本，上面详细记录着每次从王府领取的粮食、银子数量，以及黑市售卖粮食的收入明细，扉页上虽未署名，但明眼人一看就知道背后的人不凡。
曹文诏看着这些证据，脸色瞬间变得凝重。武器，封件等，无一不指向秦王府。可秦王世子是宗室亲藩，此事非同小可，他虽手握兵权，却也不敢擅自决断，更不敢轻易定罪。当即下令将周虎和被俘的土匪严加看管，将所有证据妥善封存，派心腹快马连夜赶往西安府，将此事详细禀报给孙传庭。
“大人，曹将军派人参报，洛川之围已解，匪众尽数被剿灭或生擒，匪首周虎被活捉！” 深夜，驿卒将曹文诏的书信和密封的证据一同递到孙传庭手中。
孙传庭正在灯下批阅公文，闻言立刻放下毛笔，展开书信，越看脸色越沉。当看到密信、账本和武器的描述时，他猛地一拍公案，墨汁溅出，在纸上晕开一片黑斑，怒声道：“好一个流寇！原来是有人在背后指使！秦王府…… ！你真是胆大包天，竟敢私养匪众，攻打县城，残害百姓！”
他之前只觉得王府限量供粮、黑市售粮反常，却没想到朱存极竟如此疯狂，不惜勾结匪类，置百姓生死于不顾。原本以为是零散流寇作乱，如今看来，全是朱存极精心策划的阴谋 —— 限量供粮制造恐慌，黑市售粮筹措资金，攻打县城制造混乱，三者环环相扣，就是要逼他放弃限价，让陕西局势重回混乱。
“看来，之前的警告还是太轻了！” 孙传庭冷笑一声，眼中闪过一丝决绝。他知道，此事已经超出了地方官府的处置范围，朱存极身为宗室，必须奏请朝廷定夺。但在此之前，他必须稳住局势，防止朱存极狗急跳墙，做出更疯狂的事情。
“来人！” 孙传庭沉声道，“即刻加派兵力，加强西安城及各州府县城的安防，尤其是粮仓、以工代赈工地和王府周边；同时，彻查各地黑市，凡是与王府相关的，一律查封，涉案人员全部抓捕；另外，派人严密监视秦王府，若有任何人擅自出入，或有异动，立刻禀报！”
“卑职遵令！” 一众官吏齐声应道，不敢有半分耽搁，连夜下去执行命令。
西安城的寒风吹得更紧了，雪花再次飘落，掩盖了白日的血迹，却掩盖不住即将到来的风暴。孙传庭站在窗前，望着窗外漫天飞雪，心中思绪万千。朱存极的阴谋虽被挫败，但宗室与匪类的勾结，已经露出了冰山一角。这场与秦王府的较量，才刚刚开始。他握紧了拳头，心中暗暗发誓：无论对方权势多大，背景多深，只要敢危害百姓，违抗圣旨，他孙传庭定不姑息！
而秦王府内，朱存极还在焦急地等待周虎的捷报。他坐在暖阁内，喝着热茶，幻想着洛川被破，孙传庭焦头烂额，陕西局势大乱，他便能趁机向朝廷施压，逼孙传庭罢手。却不知，他的匪帮早已被剿灭，匪首周虎被活捉，勾结匪类的证据，已经完好无损地送到了孙传庭手中。一场更大的风暴，正在悄然酝酿，即将席卷整个陕西，也将彻底改变他的命运。