西安城笼罩在寒雾之中，秦王府深处的暖阁内却烛火通明，氤氲的茶香掩盖着空气中的阴鸷。秦王世子朱存极身着锦缎便服，端坐于主位，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩，目光扫过堂下众人，语气带着几分压抑的怒火：“孙传庭这匹夫，仗着陛下圣旨，竟敢断我等财路！免三年田赋，断了官吏的外快，定粮价只高于平时的三成，让咱们手里的粮食成了烫手山芋，这口气，你们能咽得下？”
堂下坐着的，正是陕西几大粮商巨头 —— 泾阳吴氏的吴世昌、富平李氏的李敬之、同州赵氏的赵德发、西安王氏的王承业、凤翔刘氏的刘世安，还有西安府同知周文彬、华州知州王怀安、泾阳县令李三才等几位本地官员。众人神色各异，或愤懑，或犹豫，或面露难色。
吴世昌捋了捋胡须，沉声道：“世子殿下，孙传庭手段狠辣，刚到陕西就斩了催赋的安塞知县，前些日子又杀了三家顶风涨价的小粮商，咱们硬碰硬，怕是讨不到好。”
“怕什么？” 朱存极冷笑一声，语气带着几分蛊惑，“他孙传庭不过是个巡按御史，就算有陛下圣旨，难道还能把陕西的官商全杀了？免赋、限价，这两项新政触及的利益太大，不光是咱们，各州府的官吏哪个不怨声载道？只是没人敢先出头罢了。”
华州知州王怀安附和道：“世子所言极是。我等为官多年，全靠赋税盈余和粮商孝敬度日，如今田赋全免，商税虽在，却也被孙传庭盯得紧，再这么下去，日子可就难过了。只是…… 孙传庭有便宜行事之权，真要动起手来，咱们怕是……”
“所以才要试探！” 朱存极打断他的话，眼中闪过一丝算计，“咱们不用硬碰硬，先派些小角色去探探他的底。”
他看向几位粮商：“吴老板、李老板，你们手下那些小粮商，不是抱怨限价没钱赚吗？让他们明日起，把粮价每石提高五分银子 —— 就五分，不算多，说是‘运输损耗补贴’，看看孙传庭会不会真的较真。”
吴世昌一愣：“就提五分？这也太少了吧，能不能起到试探作用？”
“少才好！” 朱存极道，“提多了，就是明着违抗圣旨，孙传庭想不处置都不行；提五分，数额不大，他若是睁一只眼闭一只眼，说明他的禁令不过是做做样子，咱们后续再慢慢加码；他若是真要处置，也只是处置几个小粮商，伤不到咱们的根本。”
众粮商闻言，纷纷点头称是 —— 牺牲几个小喽啰，就能摸清孙传庭的底线，这笔买卖划算。
朱存极又转向几位官员：“周同知、李县令，你们也派些心腹小吏，去延安府边缘的几个县，还有渭北那些偏远村落，以‘追缴往年积欠’的名义，象征性地收点赋税 —— 不用多，一户收个几十文铜钱就行。孙传庭的宣讲官未必能覆盖到那些地方，就算被发现，也能推说是小吏私自行动，看他会不会真的追究到咱们头上。”
泾阳县令李三才有些犹豫：“世子，那些偏远地区的百姓本就困苦，若是再收税，会不会引发民怨？万一被孙传庭抓住把柄……”
“怕什么？” 朱存极不以为意，“就是要让孙传庭两难！他要是不管，说明他的免税令名不副实，咱们后续就能慢慢恢复征税；他要是管，就得派兵去偏远地区抓人，分散他的精力，咱们正好趁机在粮价上做文章。再说，不过是几十文铜钱，百姓就算不满，也掀不起什么风浪。”
西安府同知周文彬眼神闪烁，心中盘算了片刻，躬身道：“世子高见！就按世子的意思办，我这就安排人手。”
“好！” 朱存极拍了拍手，语气带着几分得意，“事不宜迟，今日散会后，各位就立刻安排下去。三日后，咱们再在此处会合，看看孙传庭的反应。记住，一定要做得隐蔽，千万别让人抓住咱们的把柄！”
“谨遵世子吩咐！” 众人齐声应道，随后纷纷起身，小心翼翼地从侧门离去，仿佛只是来王府赴了一场普通的茶会。暖阁内只剩下朱存极一人，他看着窗外的寒雾，嘴角勾起一抹阴狠的笑容 —— 孙传庭，你以为有陛下圣旨就能为所欲为？本世子倒要看看，你的铁腕，能硬到什么时候！
次日清晨，西安城几家不起眼的小粮行悄然调整了粮价 —— 每石米从一两三钱，涨到了一两三钱五分。粮行老板们故作镇定，对外宣称是 “近日大雪，粮道难行，运输损耗增加，不得已小幅调整”。消息很快传开，不少百姓虽然觉得不满，但想着只涨了五分，也就咬牙买了，并未掀起太大波澜。
与此同时，延安府边缘的安塞县、保安县，渭北的白水县、澄城县等地，出现了一批身着公服的小吏，挨家挨户催收 “往年积欠的赋税”，每户收取三十至五十文铜钱不等。百姓们刚得知朝廷免了三年田赋，又被小吏上门催税，顿时怨声载道，有胆大的百姓想要反抗，却被小吏呵斥 “抗税者按律处置”，只能忍气吞声缴纳。
这些动静，很快就传到了孙传庭的耳中。
“大人，西安城有三家小粮行，把米价涨到了一两三钱五分，说是运输损耗补贴！” 亲信衙役匆匆来报。
几乎是同时，另一名亲信也带来了消息：“大人，延安府安塞、保安两县，渭北白水、澄城等地，有小吏上门催收赋税，说是追缴往年积欠，百姓们怨气很大，已经有不少人到驿站投诉了！”
孙传庭正坐在府衙内批阅公文，闻言脸色瞬间沉了下来，手中的毛笔 “啪” 地一声拍在案上，墨汁溅出，在纸上晕开一片黑斑。“好一个‘运输损耗’，好一个‘往年积欠’！” 他冷笑一声，眼中闪过一丝杀意，“看来有些人是好了伤疤忘了疼，觉得本官的圣旨是摆设，觉得陛下的威严可以挑衅！”
他站起身，目光扫过堂下待命的官吏：“来人！即刻去查那三家涨价的小粮行，是谁指使他们涨价的，背后有没有粮商撑腰，一查到底！另外，派骑兵火速赶往安塞、保安、白水、澄城，把那些催收赋税的小吏全部抓回来，查明是谁派他们去的，有没有官员参与！”
“卑职遵令！” 一众官吏齐声应道，不敢有半分耽搁。
孙传庭做事向来雷厉风行，不到一日，调查结果就出来了。涨价的三家小粮行，分别是泾阳吴氏、富平李氏、西安王氏暗中扶持的外围产业，粮行老板供认，是受了主家的吩咐，小幅涨价试探官府反应；而那些催收赋税的小吏，则是西安府同知周文彬、泾阳县令李三才等人的心腹，奉了上官之命，去偏远地区 “试探免税令的执行范围”。
“好，很好！” 孙传庭看着调查报告，语气平静却带着彻骨的寒意，“既然他们想试探，本官就给他们一个‘明确的答复’！”
十二月十五，西安城中心的钟楼广场上，人山人海。孙传庭下令，将三家涨价粮行的老板、账房先生，以及从各地抓回的十余名催税小吏，全部押到广场上。同时，他还让人通知了陕西所有粮商和各州府县官，务必到场 “观礼”。
辰时三刻，孙传庭身着绯色官袍，手持尚方宝剑，缓步走上高台。他目光扫过广场上的人群，声音洪亮，透过寒风传遍四方：“陛下有旨，免陕西三年田赋，定粮价最高不得超过正常年景的三成，谁敢违抗，立斩不赦！”
他抬手示意，衙役将涨价粮行的老板押到台前：“这三家粮行，胆敢违抗圣旨，私自涨价，虽只涨五分，却已是抗旨之罪！他们背后的主使，本官已经查清，暂且记下一笔，若再敢作祟，一同治罪！”
话音未落，他猛地抽出尚方宝剑，寒光一闪：“来人！将这三名粮商老板、账房先生，全部斩首示众！粮行家产尽数查抄充公，粮食纳入官仓，按限价出售！”
“大人饶命！小人再也不敢了！” 粮行老板们吓得魂飞魄散，连连磕头求饶，却被衙役死死按住。随着三声 “咔嚓” 声响，三颗头颅滚落，鲜血染红了地面，广场上的人群瞬间安静下来，只剩下寒风呼啸。
孙传庭没有停顿，又指向那些催税小吏：“这些小吏，奉上官之命，违抗免税圣旨，到偏远地区搜刮百姓，虽只收几十文铜钱，却已是鱼肉乡里、藐视朝廷！”
他语气愈发严厉：“本官早就说过，凡敢催赋害民者，立斩不赦！今日，就让你们看看，违抗圣旨的下场！”
“大人饶命！是上官让我们去的，与我们无关啊！” 小吏们哭得撕心裂肺，却依旧难逃一死。随着一连串的斩首声响起，十余名小吏的头颅被悬挂在广场周围的旗杆上，警示着每一个人。
随后，孙传庭让人宣读了调查结果，点明了背后指使的粮商和官员，虽然没有当场处置，但话语中的警告意味不言而喻：“泾阳吴氏、富平李氏、西安王氏，西安府同知周文彬、泾阳县令李三才等人，纵容下属违抗圣旨，本官暂且记下你们的罪责！限你们三日内，亲自到府衙请罪，若有半点拖延，或再敢暗中作祟，本官定将你们满门抄斩，家产查抄充公，绝不姑息！”
广场上的粮商和官员们吓得浑身发抖，脸色惨白。他们看着地上的鲜血和旗杆上的头颅，再也不敢有半点侥幸心理 —— 孙传庭是真的敢杀人！他的手腕，比他们想象中还要强硬！
泾阳吴氏的吴世昌、富平李氏的李敬之等人，站在人群中，双腿发软，额头渗出冷汗。他们没想到，孙传庭竟然真的会因为五分银子的涨价和几十文铜钱的税收，就痛下杀手，连一点转圜的余地都不留。
西安府同知周文彬、泾阳县令李三才等人更是吓得魂不守舍，他们知道，孙传庭已经掌握了证据，若是不尽快请罪，后果不堪设想。
孙传庭看着众人的反应，满意地点了点头。他要的就是这个效果 —— 杀一儆百，让那些心怀侥幸的人知道，朝廷的圣旨不是摆设，他孙传庭的话，更不是空话！
“今日之事，只是一个警告！” 孙传庭的声音再次响起，带着不容置疑的威严，“从今日起，凡敢私自涨价、囤积居奇者，无论涨幅多少，一律斩首抄家；凡敢催赋害民、违抗免税令者，无论官职大小、收取多少，一律斩首示众！本官说到做到，绝不留情！”
说完，他转身走下高台，留下广场上一片死寂。粮商们纷纷散去，回到粮行后，第一时间将粮价调回一两三钱，甚至有粮商主动降价，以示顺从；官员们也吓得连忙召回了所有在外的催税小吏，再也不敢有半点异动。
消息很快传遍了陕西全境。那些原本还想暗中作祟的大小官吏和粮商，得知了钟楼广场上的惨状后，无不心惊胆战，纷纷收敛了心思，严格遵守免赋和限价的圣旨。陕西的粮价彻底稳定在一两三钱一石，再也没人敢私自涨价；各地官吏也不敢再催逼赋税，百姓们终于可以安心参与以工代赈，或在家中休养，陕西的局势，在孙传庭的铁血手段下，彻底稳定了下来。
而秦王府内，朱存极得知孙传庭的处置结果后，气得砸碎了书房内的瓷器，脸色铁青。他没想到，孙传庭竟然如此狠辣，一点面子都不给，不仅杀了人，还点明了背后的指使，这无疑是在打他的脸！
“孙传庭！你给本世子等着！” 朱存极咬牙切齿，眼中闪过一丝怨毒，“这笔账，本世子迟早要跟你算！”
只是，狠话虽放，朱存极却也不敢再轻易试探孙传庭的底线。他知道，孙传庭现在手握尚方宝剑，深得陛下信任，又有百姓支持，此时与他硬碰硬，无异于以卵击石。他只能暂时收敛锋芒，等待合适的时机，再图后计。
而孙传庭并不知道朱存极的心思，他此刻正坐在府衙内，看着各地上报的安稳局势，脸上露出了一丝欣慰的笑容。他知道，这只是暂时的平静，那些隐藏在暗处的敌人，绝不会轻易放弃，但他已经做好了准备，只要谁敢再危害百姓、违抗圣旨，他的尚方宝剑，就会再次出鞘，斩向那些蛀虫！