列位看官，上回书说到，慕容栖霞金殿封侯，受赏还朝，端的是风光无限。
可那金碧辉煌的镇北侯府，究竟是荣宠赏赐，还是黄金牢笼？
曹太监一句“京城水深”，是随口一提，还是杀人诛心？且听今朝分解！
秋分已过，寒露将至。
金景城的秋意，比北境来得更缠绵些。
风里带着御花园残桂的冷香，卷过宫墙朱檐，拂在脸上，已有了几分刺骨的凉。
慕容栖霞受封镇北侯，转眼已半月有余。
这半月，她深居简出，除了入宫谢恩、赴过两回不大不小的宫宴，便只在侯府中看书、练剑、处理些东北递来的文书。
侯府大体平静，唯赤耳与五名月影卫稚子一起练剑追逐，时而传来欢笑声。
萧归鹤的靖北将军府与她比邻而居。
二人时常对弈、论剑，或是在书房中一坐半日，推演北境舆图，商议边防部署。
日子看似平常，可这平常底下，却藏着看不见的暗流。
东北三州的消息，隔几日便由快马送来。
苏灵霄坐镇阳州，整饬防务，安抚流民，将窦烈旧部打散编入各营，又开仓放粮，减赋三年，阳州渐趋安稳，百姓称颂。
王焕暂代东北都督，驻节春州。
他到底曾是窦烈麾下，对旧部残党知根知底，清剿起来毫不手软，不过月余，已连拔十余处暗桩，擒杀窦烈心腹数人。
春州虽经战火，残破最甚，然在他铁腕与怀柔并施之下，倒也未见大乱。
滨州冯蓬，则是另一番景象。
此人素有“儒将”之名，治理地方很有一套。
他轻徭薄赋，劝课农桑，又重开边市，与草原部落交易皮毛、马匹，滨州竟显出几分战乱后的生机。
其弟冯罡被慕容栖霞如今带到金景城。留在身边，名为亲卫，实是学徒，日日随侍左右，习武学文，进步神速。
表面看，北境三州，烽烟暂熄，疮痍渐复。
然而，金景城内的波澜，却才刚刚泛起微澜。
这日午后，慕容栖霞正在书房中翻阅东北呈报，碧珠悄无声息地闪入，低声道：
“栖霞小姐，宫里传来消息。”
“说。”慕容栖霞未抬眼，看着舆图上标注的狼鹫部残部活动区域。
“两件事。”
碧珠声音压得更低。
“第一件，三日前，皇后娘娘凤体欠安，召太医诊脉，已确诊是喜脉。陛下龙颜大悦，赏赐六宫。太后娘娘更是亲至凤仪宫探望，赐下诸多珍宝补品。”
慕容栖霞执笔的手微微一顿，抬起眼：“林皇后有喜了？这是大喜事。”
她语气平静，听不出喜怒。
“是。”碧珠点头，“第二件，就在今日清晨，缀霞宫德妃娘娘苏云裳，亦诊出有了身孕，比皇后娘娘晚上月余。陛下同样欣喜，赏赐有加。”
慕容栖霞放下笔，沉思片刻。
林婉清乃陛下发妻，立为皇后，贤良淑德，素有美名。
苏云裳是忠烈之后，苏灵霄长姐，性情刚烈，入宫时日虽短，却颇得圣心。
如今二人先后有孕，中宫与宠妃同时怀嗣，这后宫，怕是要不平静了。
“还有么？”她问。
碧珠略一迟疑：
“曹谨言曹公公，这两日往缀霞宫跑得勤快了些。昨日更是亲自送了一对陛下赏的赤金点翠送子观音，说是……太后娘娘念德妃是忠良之后，特意关照。”
慕容栖霞眸光微凝。
曹谨言是先帝贴身太监曹德海的侄儿，在宫中经营多年，耳目灵通。
他忽然对德妃示好，是太后的意思，还是他自作主张？
“知道了。”
慕容栖霞淡淡道：
“陛下子嗣乃国本，后宫有喜，是社稷之福。备两份礼，一份送凤仪宫，贺皇后娘娘凤体安康，麟儿早降；”
“一份送缀霞宫，贺德妃娘娘福泽绵长。礼单你斟酌着办，不必太过贵重，但需得体。”
“是。”碧珠应下，却未离开，又道，“还有一事……冯罡方才在街上，差点与人动手。”
慕容栖霞蹙眉：“怎么回事？”
“今日冯罡休沐，与阿岩去西市购置些杂物。在‘松韵斋’书铺外，遇着一伙纨绔，为首的是兵部右侍郎刘锟之侄刘蟠。”
“那刘蟠出言不逊，讥讽您这个侯爷……一介女流，凭运气侥幸立功，得封侯爵，实是牝鸡司晨。”
“还说冯罡是降将之弟，趋炎附势……”碧珠语速平缓，但眼中已有冷意。
“冯罡如何应对？”
“他起初忍了，那刘蟠却得寸进尺，竟欲动手推搡。阿岩拦住了，冯罡……一拳砸碎了铺子门口的石墩。”
碧珠顿了顿，又道：
“刘蟠等人吓得面无人色，冯罡撂下话，‘再敢辱我师父，犹如此石’，便与阿岩走了。现下那刘蟠已回家哭诉，刘侍郎怕是已知道了。”
慕容栖霞沉吟片刻，反而笑了：
“砸了个石墩？倒是他的性子。刘锟是王崇儒的人，素来与曹谨言走得近。他这侄子刘蟠，在京中是有名的纨绔。”
“此事可大可小，你让冯罡闭门思过三日，抄写《武经七书》‘戒骄篇’百遍。对外便说，我治下不严，已施惩戒。”
“是。”
碧珠领命，却又道，“栖霞小姐，刘锟此人，心胸狭隘，只怕不会善罢甘休。他与曹谨言过从甚密，恐会借此生事。”
“无妨。”
慕容栖霞眸光清冷，“跳梁小丑，何足道哉。他若识趣，此事便罢了。若不识趣……”她未说完，但碧珠已明白其中寒意。
碧珠退下后，慕容栖霞推开窗，望着庭中渐黄的银杏。
秋风吹过，落叶纷飞。
金景城的秋天，来得早了些。
仅仅半月，后宫有喜，前朝试探，纨绔挑衅……这些看似不大的波澜，却如投入静湖的石子，一圈圈荡开，底下不知藏着多少暗流。
她忽然想起离山前，去望月楼拜别师伯祖柏忆安。
他沉思后道：
“栖霞，你天资卓绝，心性坚韧，然刚极易折，慧极必伤。此去红尘，名利场是另一座战场，人心诡谲，尤甚刀剑。记住，持心如镜，映照万物，却不染尘埃。”
持心如镜……谈何容易。
“侯爷，”门外传来管家恭敬的声音，“靖北将军府送来拜帖，萧将军午后过府，与侯爷手谈一局。”
慕容栖霞眼中闪过一丝暖意：“请萧将军书房相见。”
午后，萧归鹤如约而至。
他未着官服，只一袭寻常青衫，气质清隽如故，只是眉宇间，多了几分不易察觉的沉凝。
二人对坐，棋盘上黑白子错落。
萧归鹤执白，落子轻灵；慕容栖霞执黑，棋风沉稳。
“东北有信来，”
萧归鹤落下一子，状似随意道：
“灵霄信中说，狼鹫部残部似有异动，乌图虽重伤，但其子乌维暗中收拢旧部，与黑豹部往来密切。”
“王焕亦报，春州境内发现小股不明马队踪迹，来去如风，不似寻常匪类。”
慕容栖霞指尖黑子顿了顿：
“黑豹部……暗影豹袭，来去如风，最擅袭扰。乌维这是欲借其力，复燃死灰。”
“巴哈亦有信来，”
萧归鹤又落一子，封住黑棋一片气。
“言道玄象部、金狮部对狼鹫部留下的草场、马群颇有觊觎，三部摩擦日增。”
“白虎部暂作壁上观，但巴哈暗示，若有必要，他可暗中助我们一臂之力。”
慕容栖霞沉吟片刻，落子提掉白棋数子：
“北草原五部，狼鹫已衰，白虎暂友，玄象、金狮虎视，黑豹阴险。五部失衡，乱象将起。朝廷当下重心，恐不在此。”
萧归鹤颔首，目光扫过棋盘，忽道：
“你心不静。可是为了日间刘蟠之事？亦或是……后宫有喜？”
慕容栖霞抬眸看他，坦然道：
“皆有。刘蟠之事，疥癣之疾。后宫有喜，却是牵一发而动全身。”
“林皇后与苏德妃同时有孕，中宫与宠妃……陛下正值盛年，子嗣关乎国本，亦关乎……将来。”
她未说尽，但萧归鹤明白。
若皇后生下嫡子，自是正统；
若德妃先生下皇子，且是长子，依陛下对德妃的宠爱，加之其忠烈之后的身份，苏灵霄身为阳州镇守使，将来必有纷争。
而无论是皇后身后的清流文官，还是德妃可能倚靠的勋贵或将门，乃至暗中观察的曹谨言等宦官势力，都会因此而动。
“曹谨言向德妃示好，恐非无因。”
萧归鹤淡淡道：
“曹德海先前被林家清流口诛笔伐，说他进献谗言罪该万死，他早怀恨在心。”
“林皇后自恃清高，似对沐太后旧事有所耳闻，恭敬不足。”
“而曹谨言对沐太后则是极尽邀宠，甚得沐太后信任。若德妃生下皇子，曹谨言提前押宝，也好为将来铺路。”
“只怕他不止想铺路，”
慕容栖霞指尖摩挲着冰凉的棋子。
“更想……趁火打劫，乱中取利。我如今身处风口浪尖，怕是早已成了某些人的眼中钉。”
“木秀于林，风必摧之。”
萧归鹤轻轻落下一子，棋盘上白子隐隐成合围之势。
“你在东北功劳太大，陛下封赏又太重。陆阁老虽赏识你，然清流一系，向来不喜武将权重。”
“王崇儒、周明礼等人，表面客气，私下如何，尚未可知。曹谨言……此人没有底线，不得不防。”
“还有李景明，”
慕容栖霞接口，落下一记犀利的黑子，破了白棋的势。
“兵部侍郎，却与内侍过从甚密。他前番示好，是真心投效，还是受人指使前来试探？”
萧归鹤凝视棋盘，忽而一笑：
“棋局如世事，迷雾重重。然万变不离其宗，只需守住根本，任他风浪起，我自岿然不动。”
他指尖白子落下，并非攻杀，而是补强自身一处薄弱，
“你的初心，是东北三州安稳，是北齐一统后复苏振兴，但凭一腔侠义，护卫黎民百姓安居乐业。其余之事，相机而动，兵来将挡！”
他抬眼，目光清亮，“你我同心。”
慕容栖霞心中微动，望入他眼底，那里是一片澄澈的坚定。
她缓缓点头，落下决定胜负的一子：
“我明白。当下之计，以静制动，谨言慎行。”
“东北之事，交由灵霄、王焕、冯蓬，我们不宜再直接插手。”
“朝中诸事，冷眼旁观。后宫……更非外臣可涉足。只是，”
话音甫落，窗外恰好掠过一行南迁的秋雁，发出清唳的鸣叫，消失在暮色天际。
慕容栖霞望着雁群消失的方向，眸光有一瞬的悠远，声音不自觉地低了些：
“归鹤，我离开望月山，已近一年了。”
萧归鹤执子的手微微一滞。
是了，秋深了，雁南归……
自去年初冬离了南唐望月山，深冬又离了月湖山庄。
栖霞归鹤二人携碧珠、月影卫及鹤影卫，只凭一番侠义肝胆，一行人马从东越国来到北齐国，原只想除掉海神教羽翼，拥赵怀瑾为帝，换北齐一统太平。
如今北上驰援，平定北境三州，受封还朝，转眼已近一载。
不知岁月如流水，而这红尘京师，却已历几番风雨。
“望月山上次传书，是三个月前了。”萧归鹤道，声音里有一丝几不可察的怅惘，“而月湖山庄也是只言庄中无事，勿念。”
慕容栖霞默然不语。
她父亲慕容金梧是望月剑派掌门，母亲陆蝉得西梁药谷真传，弟弟慕容修远天资聪颖，师祖骆天峰与师伯祖柏忆安日日在望月山门闲居，倒也不用她挂心。
去年离山。她借口去月湖山庄游玩，父母虽未阻拦，却也心知肚明。
知道栖霞她打小就待不住一个地方，心里自有丘壑。
如今她在征战的朝廷里摸爬滚打，沾了满身风霜尘土，反倒开始怀念起那些年一心学医习剑的简单日子。
“年关前，”她轻声开口，语气似对萧归鹤说，又似自语，“若东北无大变故，朝中也暂无风波，你我……或许可向陛下告假，回望月山一趟。”
萧归鹤眸中漾开暖意，应声便道：“好。”
正说着，老管家又在门外禀报：“侯爷，宫中有旨意到，传侯爷即刻入宫觐见。”
慕容栖霞与萧归鹤对视一眼，俱看到对方眼中的凝肃。
这个时候突然宣召……
二人整理衣冠，匆匆入宫。
至宣政殿外，却见陆文渊、王崇儒、周明礼、曹谨言、李景明等重臣皆已在列，人人面色凝重。
内侍通传，众人入殿。
但见赵怀瑾端坐龙椅，面沉似水，手中拿着一份奏报。
皇后有喜带来的愉悦，似乎已被眼前的阴云驱散。
“慕容爱卿，”赵怀瑾将奏报递下，“你看看这个。”
慕容栖霞双手接过，展开一看，心头微凛。
奏报是东北都督王焕八百里加急送来，言称：
狼鹫部残部勾结黑豹部，袭击了春州以北两处边市，劫掠商队，杀伤百姓十余人，焚毁货栈三处。
虽被守军击退，但边市已暂时关闭。
王焕已增兵巡视，然两部马队来去如风，防不胜防。
奏报最后提及，玄象部、金狮部亦在边境频繁调动，似有异动。
“陛下，”
兵部尚书出列奏道：
“狼鹫部贼心不死，黑豹部趁火打劫，玄象、金狮虎视眈眈。东北恐再生变，臣请增兵春州，严加防范。”
“增兵？钱粮从何而来？”
周明礼立刻反驳：
“去岁江南水患，今春河东旱灾，赈济已耗空大半存粮。东北三州又免赋三年，国库空虚，哪来钱粮支撑大军长期驻防？”
王崇儒捻须道：
“北境新定，当以安抚为主。增兵恐激化矛盾，不若遣使申饬，令其各部约束部众，不得犯边。”
曹谨言尖细的声音响起：
“王尚书此言差矣。蛮夷之辈，畏威而不怀德。申饬若有用，何来边患？老奴以为，当惩前毖后，调集精兵，予以痛击，方显天朝威严。”
李景明道：
“曹公公所言不无道理。然北境防线漫长，狼鹫、黑豹皆以骑射见长，来去如风。”
“大军征讨，耗费巨大，若其避而不战，徒劳无功。不若命北境都督府加强戒备，固守关隘，同时……”
他看了慕容栖霞一眼：
“可遣一员熟知边事、威名素着之大将，巡边震慑，或可收不战而屈人之兵之效。”
殿中一时安静下来，众人目光若有若无地扫向慕容栖霞。
慕容栖霞心中雪亮。
李景明这话，看似提议，实是将她架在火上。
她若主战，便是主张兴兵，与主张安抚的王崇儒、愁眉国库的周明礼对立；
她若主和，便是怯战，有负“镇北侯”威名，更会落曹谨言等主战派口实。
巡边震慑？
她刚回京受封，若再往东北，是显陛下信重，还是功高震主，引人猜忌？
她缓步出列，躬身道：“陛下，北境之事，症结不在战和，而在平衡。”
赵怀瑾目光微动：“爱卿细说。”
“狼鹫部新败，黑豹部觊觎其利，玄象、金狮虎视眈眈，白虎部与我交好。五部失衡，乱象必生。”
慕容栖霞声音清朗：
“当务之急，非增兵，亦非申饬，而是速派能臣干吏，携陛下恩旨，重开边市，与各部贸易。”
“许以茶盐布帛，收其皮毛马匹。利之所在，人心自向。”
“同时，命王焕、苏灵霄、冯蓬整军备战，对犯边者迎头痛击，对恭顺者厚赏。”
“如此，拉拢白虎，稳住玄象、金狮，打击狼鹫、黑豹，分而治之，可保边境安宁。”
陆文渊颔首：
“慕容侯爷此言老成谋国。以利诱之，以威慑之，刚柔并济，方是长治久安之道。”
赵怀瑾沉吟片刻，颔首道：
“慕容爱卿此言老成谋国，深合朕意。着北境都督府会同户部、鸿胪寺，速拟章程，遴选干员，办理重开边市、羁縻诸部事宜。”
他目光扫过众臣，话音一转：
“然诸部桀骜，非一纸恩旨可定。仍须遣一重臣，巡边宣慰，代天巡狩，以彰威德。 这巡边人选……”
他目光扫过众人。
曹谨言忽然道：
“陛下，慕容侯爷熟知北境，威名赫赫，若由侯爷巡边，定可震慑诸部。”
慕容栖霞心头一凛。来了。
赵怀瑾看向她：“爱卿意下如何？”
慕容栖霞躬身，声音平静无波：
“陛下，臣蒙圣恩，初封侯爵，正当在京中学习礼仪，熟悉政务，以备陛下垂询。”
“东北之事，王焕、苏灵霄、冯蓬皆可独当一面。且臣乃女流，频繁往返边关，恐惹非议。”
“臣举荐靖北将军萧归鹤，或兵部李侍郎，皆熟知军务，可当此任。”
她将球轻轻踢了回去，既表明无意揽权，又推举了合适人选。
赵怀瑾深深看她一眼，忽然笑道：
“爱卿过谦了。也罢，巡边之事，容后再议。东北事务，便依爱卿所言，交由王焕处置。都退下吧。”
“臣等告退。”
出得殿来，秋风扑面，带着深宫的寒意。
曹谨言经过慕容栖霞身侧，脚步微顿，细长的眼睛眯了眯，似笑非笑：
“侯爷高见，分而治之，刚柔并济，果然妙计。只望北境那些蛮夷，能体会侯爷这番苦心才好。”
说罢，拂袖而去。
陆文渊走近，低声道：
“侯爷今日应对得体。曹谨言提议你巡边，其心可诛。你推拒得对。”
慕容栖霞躬身：“多谢阁老提点。”
王崇儒、周明礼亦点头致意，各自离去。
李景明落在最后，对慕容栖霞拱了拱手，低声道：“侯爷今日在殿上之言，振聋发聩。景明受教了。”
他目光诚挚，倒不似作伪。
回府的马车上，萧归鹤与她同乘。
“曹谨言是铁了心要将你推出去。”
萧归鹤道：
“巡边看似美差，实是险棋。成了，功劳是朝廷用人得当；败了，或有什么差池，你便是首当其冲。”
“我知道。”
慕容栖霞望着车窗外流逝的街景：
“他想让我离京。京城这潭水，我刚回来，尚未搅动，有人便已坐不住了。”
“因为你是变数。”
萧归鹤一针见血：
“你不在任何一方，功劳又太大。无论是清流、外戚、还是宦官，都想拉拢你，又都忌惮你。将你调离京城，他们才好放手行事。”
“所以，我不能走。”
慕容栖霞收回目光，眼中闪过一丝锐芒：
“至少，在看清这潭水底下究竟有什么之前，不能走。”
夜色渐浓，镇北侯府书房灯亮。
慕容栖霞提笔，给北境的苏灵霄、王焕、冯蓬各写了一封信。
给苏灵霄的信中，叮嘱他加固阳州防务，留意草原动向，与白虎部巴哈保持联络，但勿过从甚密。
给王焕的信，则强调以稳为主，对犯边者坚决打击，对寻常部落以抚为主，重开边市事宜，可酌情与冯蓬商议。
给冯蓬的信，则让他协助王焕，打理好滨州边市，留心往来商队，尤其注意是否有可疑人物混入。
信已写好，用火漆封好，命鹤影卫连夜送出。
她独坐灯下，指尖无意识地抚过腰间那枚冰冷的“镇北侯”金印。
窗外，秋风萧瑟，卷起落叶，打着旋儿，没入黑暗。
山雨欲来风满楼。
而这金景城的风，已带着深秋的寒意，彻骨冰凉。
这正是：
秋深宫阙孕龙嗣，暗潮汹涌孕风波。
边关烽烟虽暂熄，朝堂角力已张罗。
棋局未明子落稳，心镜不染尘奈何？
归期漫说青山远，且看京华起旋涡。
列位看官，您道这慕容栖霞，刚封了侯爵，赏了府邸，正是鲜花着锦、烈火烹油的时节，怎地转眼就陷进了这般暗流汹涌的境地？
那曹太监一力怂恿她再去巡边，究竟安的什么心？
后宫两位娘娘同时有喜，是社稷之福，还是祸乱之始？
北境狼烟将起未起，这看似平静的京城，又藏了多少杀人不见血的刀光？
欲知后事如何，且听下回分解！