七日后，娄山关北麓三十里。
“惊澜军”前锋营八千精锐在此扎营。营盘依山势而建，暗合兵法，哨探放出十里，警戒森严。
主帐内，前锋营统领岳钟琪正凝视沙盘。这位年方二十八的将领，是慕容婉在北疆一手提拔起来的悍将，善打硬仗，更擅山地奔袭。
“将军，”斥候队长掀帐而入，压低声音，“娄山关守将杨朝栋，昨日又往关墙加筑了三重女墙，滚木擂石堆积如山。关前三里内的树木尽数砍伐，形成开阔地带，我军若强攻，必暴露于弓弩之下。”
岳钟琪眉头紧锁。他三日前便已抵达，连日佯攻数次，皆被关上箭雨逼退。关隘地势太险，两侧悬崖如刀劈斧削，仅中间一条蜿蜒石阶可通，真正是“一夫当关，万夫莫开”。
“偏桥卫那边，‘听风阁’的人可有消息？”
“尚无。”斥候队长摇头，“杨兆龙府邸守卫森严，我们的人三日前潜入，至今未传出讯号。”
岳钟琪一拳捶在案几上：“再等两日！若偏桥无果，便是用人命堆，也要给我在主力抵达前，撕开娄山关一道口子！”
话音未落，帐外忽然传来急促脚步声。亲卫带进一名浑身泥污、樵夫打扮的汉子。
“属下‘听风阁’西南房丙字七号，有密信呈报岳将军！”汉子单膝跪地，从怀中取出一截竹管，双手奉上。
岳钟琪精神一振，接过竹管拧开，取出细绢。绢上字迹潦草，显是在仓促间写成：
“杨兆龙已心动，然疑朝廷诚意。要求：一、朝廷明发诏令，许其袭播州宣慰使职，世袭罔替；二、诛杨应龙后，其麾下部众、田产由其接管，朝廷不得另行设流官；三、现银十万两，先行支付半数作‘安家费’。其三日内要答复。另，其子杨国柱现领偏桥卫一半兵马驻守老鹰岩，此子悍勇，恐不从其父。”
岳钟琪看完，将密信在烛火上点燃，灰烬落入炭盆。
“胃口不小。”他冷笑，“传令，速将此信内容飞鸽传书慕容将军与京城。再给‘听风阁’的人传话：条件可谈，但需杨兆龙先献出偏桥卫城，并设法调开其子杨国柱。事成之后，朝廷不吝封赏。”
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京城，户部衙署。
方清荷坐在新设的“清吏司”值房内，面前堆满了各地送来的钱粮册档。她已连续五日宿在衙中，眼中布满血丝，却依旧精神专注。
“主事大人，”一名书吏小心翼翼进来，“浙江布政使司回文，称今年夏税已如数解送，清丈田亩之事‘当因地制宜，徐徐图之’；江西的回复更直接，说‘祖制不可轻改，清丈易生民变’……”
方清荷头也不抬：“将浙江近十年税赋入库记录，与同期人口、田亩黄册比对，找出其中矛盾之处，做成简明图表。江西方面，查一查去年该省奏请蠲免灾区钱粮时，所报灾伤田亩数目，与今年征税田亩数目可有出入。”
书吏愣了愣：“大人这是……”
“他们不是说‘徐徐图之’、‘易生民变’么？”方清荷终于抬头，清秀的脸上带着淡淡的倦意，眼神却锐利，“那我便用他们自己报上来的数字，问问他们，为何该缓，为何易乱。去办吧。”
“是……”书吏躬身退下。
另一名年长的员外郎此时踱步进来，皮笑肉不笑道：“方主事真是勤勉，巾帼不让须眉啊。不过下官多嘴一句，这查账之事，牵扯甚广，有些旧例……动了怕是不妥。毕竟，您初来乍到，还是稳当些好。”
方清荷放下笔，平静地看着他：“刘员外郎指的是哪些旧例？是各地‘火耗’加征远超定例？是漕粮转运中的‘漂没’数目年年攀升？还是地方常平仓‘存七粜三’之制名存实亡，实则仓廪空虚？”
刘员外郎脸色一变：“这……下官并非此意……”
“清吏司之设，本就是为稽查积弊。”方清荷语气依旧平稳，“若见弊不纠，畏难而退，朝廷设此司何用？刘某既知旧例，不妨将所知一一录下，本官自会斟酌查实。若查证属实，是为朝廷除弊；若属虚言，也不会冤枉好人。”
“下官……下官只是随口一提。”刘员外郎额头冒汗，匆匆一揖，转身就走。
值房恢复安静。方清荷揉了揉眉心，继续埋首卷宗。她知道，今日这番话传出去，自己在户部的处境会更微妙。但有些事，总要有人开头。
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摄政王府，静室。
陈芷兰已昏迷两日。韩灵儿寸步不离，银针始终悬在她几处大穴之上，随时准备落下。
林惊澜每日必来查看。他能感觉到，陈芷兰体内那股暴乱的力量正在缓慢平复，而平复的过程中，某种奇异的变化正在发生。
第三日黎明，天色将明未明之时，陈芷兰忽然睁开了眼睛。
她的瞳孔深处，那两点金红色火星已稳定下来，如同夜空中的两盏孤灯。
“王爷……”她声音虚弱，却异常清晰，“我看见了……很多……碎片拼起来了。”
林惊澜在榻边坐下：“慢慢说。”
“火海……是无边无际的黑色火焰，在虚空深处燃烧……宫殿，悬浮在火海之上，巨大、残破，风格古老，不似中原……也不似西域。”陈芷兰断断续续说着，“钥匙……不是实体，是一种……共鸣。需要特定的血脉，或者……特定的‘火种’，才能打开宫殿之门。”
她喘息片刻，继续道：“我还看到……一条路，从西南方向延伸出来，通往……东海。路上有几个节点，其中一个……就在播州。那里有‘火种’的气息残留，很微弱，但确实存在过。”
林惊澜眼神一凝：“播州？杨应龙府中？”
“不……不是府中。”陈芷兰努力回忆，“更深……在地下。像是……祭祀之地，或者……囚禁之地。”
地下、祭祀、火种残留——这与柳如烟情报中“杨应龙供奉圣火教祭司”的线索，隐隐吻合。
“你能感知到具体方位么？”
陈芷兰闭上眼，眉心黑印微微发亮。许久，她摇头：“太模糊了……距离也太远。但如果能靠近……百里之内，或许能感应到。”
林惊澜沉思片刻：“你先安心休养，稳固境界。播州之事，慕容婉已去处理。”
“王爷，”陈芷兰忽然抓住他的衣袖，眼中闪过哀求之色，“若……若那里真有火种残余，或者与之相关的东西……可否……让芷兰去看看？我想知道……这鬼东西，到底从何而来。”
她的手很凉，却异常用力。
林惊澜看着她眼中的执拗与恐惧交织，缓缓点头：“待你身体恢复，若战事未了，可以让你随军参谋同去西南。但前提是，你必须完全掌控体内火种，不得有失。”
“芷兰明白！”她眼中迸发出希望的光芒。
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当日下午，慈宁宫再次来人传话，太后请摄政王入宫。
这一次，太后屏退了左右，只留一名心腹老嬷嬷伺候。
“王爷，”太后开门见山，“哀家思虑再三，方清荷之事，既已任用，便当扶植。朝中那些老顽固，哀家知道他们想什么——无非是觉得女子干政，乱了纲常。可眼下朝廷正是用人之际，只要能为国出力，男女又何妨？”
林惊澜微微讶异。太后态度转变之快，出乎意料。
太后似看出他所想，轻叹道：“哀家也是女子，岂不知女子为政之难？方清荷既有才，王爷又力保，哀家便做个顺水人情。明日早朝，若有御史攻讦此事，哀家自会为她说几句话。只是……”
她话锋一转：“此人毕竟根基浅薄，王爷若真要用她，便须给她撑腰，也要让她做出实实在在的政绩，堵住悠悠众口。”
“太后圣明。”林惊澜躬身，“臣已命她稽查全国钱粮积弊，此事务实，若做出成效，于国于民皆有利，届时反对之声自息。”
太后点点头，忽然又道：“哀家还听说，王爷府中那位陈姑娘……近日身体不适？可需宫中太医诊治？”
林惊澜心中一凛，面上却不动声色：“劳太后挂心，只是旧疾复发，已由韩太医之女悉心调理，并无大碍。”
“那便好。”太后深深看了他一眼，“王爷行事，向来有分寸。哀家只是提醒一句，有些事……牵扯太深，未必是福。”
“臣谨记。”
离开慈宁宫时，林惊澜抬头望了望阴沉的天色。
太后的态度，看似支持，实则每一句都暗藏机锋。她在提醒自己，也在观望。而陈芷兰的存在，显然已引起了一些人的注意。
山雨欲来风满楼。
西南的战火，朝堂的暗流，超自然的谜团——所有线索，似乎都在向着某个焦点汇聚。