播州杨应龙公然扣押朝廷税使的消息，如同投入滚油的火星，瞬间在摄政王府与朝堂上引燃。
辰时三刻，王府议事厅。
慕容婉一身戎装，单膝跪地，抱拳请命：“王爷，末将请率本部三万‘惊澜军’精锐，兼节制湖广、四川卫所兵马，即刻开赴播州！三月之内，必擒杨应龙于马前！”
她声音清越，带着沙场磨砺出的金石之音，眉宇间英气勃发。北疆大捷后，这位靖北公爵在军中的威望已如日中天。
林惊澜端坐主位，目光扫过厅内众人——兵部尚书、五军都督府几位都督、新任户部清吏司主事方清荷亦在列旁听。
“慕容将军请起。”林惊澜抬手，“军情如火，确需速决。然播州地处黔北，山高林密，地势险峻，杨氏经营此地已历七百年，根深蒂固。杨应龙既敢公然反叛，必有所恃。此战，非仅攻城略地，更需攻心伐谋。”
他看向兵部尚书：“调兵文书可曾发出？”
兵部尚书忙道：“回王爷，昨夜接到急报后，已连夜发出六百里加急，令湖广都指挥使司调兵两万，四川都指挥使司调兵三万，皆受靖北公爵节制。另，贵州本省卫所兵马两万，亦可就近策应。”
“八万兵马……”林惊澜沉吟，“兵力足矣，然粮草、器械需即刻筹措。”
方清荷此时起身，微微一礼：“王爷，下官初掌清吏司，昨日已连夜调阅户部近年对西南钱粮拨付档案。发现自天佑三年起，朝廷每年拨付播州等土司的‘抚赏银’与‘盐茶引’，有三成以上未如实发放，多被杨应龙及下属土官截留。此次其所谓‘朝廷逼索’、‘限制盐铁’，实为其贪墨事发后，恐朝廷追查而先发制人之举。下官已整理出相关账目疑点，可作檄文佐证，揭露其不臣之心非止一日。”
她声音平稳，条理清晰，短短一日便已切入要害。
林惊澜眼中闪过赞赏：“方主事所言，正是攻心之策。杨应龙既要‘大义名分’，本王便将他那层遮羞布彻底撕下。檄文一事，便交由方主事与翰林院共同草拟，务必证据确凿，晓谕西南各土司、百姓。”
“下官领命。”方清荷应道，又补充，“另，大军开拔，粮草转运乃重中之重。播州山路难行，民夫征调宜就近于湖广、四川招募，按市价给付工钱，不可强征，以免激起民怨，反为杨应龙所用。所需钱粮，下官可协同户部诸司，三日内筹措首批三月之需。”
慕容婉闻言，看向方清荷的目光也多了几分认可。这位新晋女官，并非空谈之辈。
“便依此议。”林惊澜拍板，“慕容将军，本王与你五日期限整军，五日后誓师南下。此战首要速胜，打出朝廷威严；其次需尽量减少百姓伤亡，播州百姓亦是我大明子民；其三，战后处置需有长远之策——杨应龙覆灭后，播州是另立土司，还是设流官治理，战时便需有所谋划。”
“末将明白！”慕容婉凛然应命，“定不负王爷所托！”
军事会议散去后，林惊澜独留慕容婉。
“婉儿，”他唤了她的小名，语气温和下来，“此去西南，山高路远，瘴疠之地，务必珍重。杨应龙麾下必有善战之士，不可轻敌。”
慕容婉冷峻的面容柔和了些许：“王爷放心，北疆风雪、东海波涛都闯过来了，区区黔北山地，难不住‘惊澜军’。只是……”她顿了顿，“此去至少半载，京城诸事，王爷也需保重。”
林惊澜走到她面前，伸手轻抚她肩甲上冰凉的纹路：“待西南平定，本王亲迎你凯旋。”
慕容婉脸颊微红，英气的眉眼间难得露出小女儿情态，低声道：“那……婉儿等着。”
二人又细谈了一番军务细节，慕容婉方告辞离去，直奔京郊大营。
林惊澜回到书房，柳如烟已在等候。
“王爷，播州最新密报。”柳如烟递上一卷细绢，“杨应龙扣押税使后，已下令封锁各隘口，征调境内所有十五岁以上、五十岁以下男丁编练为军，号称‘十万山兵’。其府库囤积的粮草、兵甲数量，远超寻常土司规格。另外，他半月前曾密遣使者前往水西安氏、思州田氏，具体商议内容尚未探明，但安氏、田氏近日皆有兵马异动。”
林惊澜展开细绢，目光锐利：“果然早有反心。安氏、田氏态度如何？”
“安氏家主安邦彦态度暧昧，既未明确响应杨应龙，也未拒绝其使者，似在观望。田氏家主田弘遇则较为谨慎，仅答应‘若朝廷大军压境，愿同保西南自治’，未承诺出兵相助。”柳如烟道，“此外，辽东方面亦有消息，努尔哈赤已得知西南变故，近日频繁召集各部首领议事。叶赫部布斋秘密传信，询问朝廷对西南用兵，会否影响对辽东之策。”
“告诉布斋，朝廷多线用兵之力，远超他之想象。让他稳住内部，朝廷承诺的甲胄，十日内便会秘密送达。”林惊澜冷笑，“至于安邦彦、田弘遇……传令‘听风阁’西南各站，加大对这两家的渗透，尤其是其内部非嫡系子弟、对现状不满者，可暗中接触。若能令其内部分裂，或可不成而屈人之兵。”
“是。”柳如烟记下，又道，“还有一事，陈芷兰姑娘那边……韩灵儿今早来报，说她自昨夜起，眉心黑印颜色忽明忽暗，人时清醒时恍惚，偶尔会无意识说出一些破碎词句，似与‘火’、‘吞噬’、‘宫殿’有关。灵儿已加强监控，并施针稳定其心神。”
林惊澜眉头微皱：“带本王去看看。”
静室之中，烛火通明。
陈芷兰盘坐榻上，双目紧闭，额头沁出细密汗珠。眉心那道黑印此刻正闪烁着幽暗的红光，如呼吸般明灭。韩灵儿守在三步外，手中银针随时准备出手。
见林惊澜到来，韩灵儿轻声道：“王爷，她从昨夜子时起便是这般状态，但体内气机并未暴走，反而……有种奇异的收敛感。我问她感觉如何，她只说‘看到了更多碎片，正在尝试拼凑’。”
林惊澜走近，凝神感知。确实，陈芷兰体内那股原本狂暴混乱的“火种”气息，此刻虽仍危险，却多了一丝微弱的“秩序感”——如同无数乱流中，出现了几道隐约的河道。
忽然，陈芷兰眼皮颤动，缓缓睁开。
她的眼眸深处，竟有一瞬闪过两点极细微的金红色火星，转瞬即逝。
“你……来了。”她的声音有些沙哑，却比以往多了几分清明，“我好像……找到了一点方法。那些‘火星’之间的争斗，可以引导，让它们相互消耗、融合……最后剩下的，会‘安静’许多。”
她抬起手，掌心向上。一丝微弱得几乎看不见的黑色火苗，竟缓缓浮现，在其掌心三寸处静静悬浮，不再狂躁跳跃，而是如烛火般稳定燃烧。
“虽然只能控制这么一点，而且非常耗费心神……”陈芷兰脸色苍白，却露出一丝如释重负的笑，“但至少证明，这条路，走得通。”
林惊澜看着她掌中那缕温顺得反常的黑火，心中震动。这幽冥火种之暴烈，他是亲身体验过的。陈芷兰竟真能在月余时间内，初步引导其力，此女心志之坚、悟性之高，实在可怕。
“看来方主事破格入朝，对陈姑娘亦有激励。”林惊澜意味深长道。
陈芷兰笑容微苦：“清荷妹妹是凭真才实学，心怀苍生，得王爷赏识。我乃戴罪之身，身负邪物，唯有将其化为有用之力，方有立锥之地。王爷放心，芷兰自知身份，不敢有非分之想，只求……将来若火种可控，能以此残躯，略赎前罪。”
她掌中黑火悄然熄灭，整个人显得疲惫不堪。
林惊澜沉默片刻，道：“你好生休养，循序渐进，不可冒进。韩灵儿会全力助你。至于将来……且看你能走到哪一步。”
离开静室后，林惊澜独坐书房，看着墙上巨幅的坤舆全图。
西南播州之地已被朱笔圈出，辽东建州卫亦有点标记。西北虽暂平，但方清荷提及的吏治、田亩问题根深蒂固。东海之外，周王残党未清。朝堂之上，新政推行步步维艰。而今，又多了一个正在与邪异火种搏斗的前朝贵妃……
“多事之秋啊。”他轻叹一声，目光却越发锐利，“也好，便让这烽火，烧得更旺些。待尘埃落定，方见真金。”
窗外，暮色渐合。京城的灯火次第亮起，而千里之外的西南群山之中，战争的阴云正滚滚而来。
慕容婉的“惊澜军”，即将再次展现其惊澜之势。