林惊澜欲亲征西南的决定，翌日早朝便掀起了轩然大波。
“王爷，万万不可！”兵部尚书率先出列，言辞恳切，“西南虽有小乱，然靖北公爵已破娄山关，大势定矣！王爷乃国之柱石，坐镇中枢，运筹帷幄即可，岂可亲履险地？若有差池，社稷动摇啊！”
紧接着，都察院、六科给事中接连有十余名官员出列附和，理由无非是“千金之子坐不垂堂”、“君子不立危墙之下”，更有甚者，隐约提及“恐有人趁王爷离京，宵小作乱”。
垂帘之后，太后沉默良久，方缓缓开口：“诸卿所言，不无道理。王爷，西南战事既有慕容将军主持，捷报频传，何须亲往？京城政务繁杂，陛下年幼，哀家一介女流，诸多大事，还需王爷定夺。”
林惊澜神色平静，待众人声音稍歇，才道：“太后，诸位大人，本王深知坐镇中枢之要。然此番西南之事，非止杨应龙叛军之患。”
他目光扫过殿中诸臣，声音沉凝：“据可靠密报，杨应龙盘踞之海龙屯，地下藏有诡异之物，疑似前朝邪教遗留，有吞噬生机、污染地脉之险。若处置不当，恐酿成千里赤地、生灵涂炭之大祸。此非寻常战事，慕容婉虽善战，然于此等诡谲之事，恐难周全。本王亲往，一为督战，二为处置此隐患，三则——”
他顿了顿，朗声道：“亦要让西南诸土司、天下百姓亲见，朝廷平定祸乱、护佑苍生之决心！本王离京期间，朝政由内阁依例处置，大事可飞马报于行辕。京城防务，由五军都督府与京营共同负责，内外城门增派御林军巡守。太后与陛下安危，更是重中之重，本王会加派可靠人手护卫宫禁。”
这一番话，既点出了非亲征不可的特殊缘由，又对离京后的安排做了周密部署，更是将亲征拔高到“宣示决心”的层面。殿中反对之声顿时弱了几分。
太后在帘后轻叹一声：“既然王爷心意已决，且关乎西南生灵，哀家便不再拦阻。只是王爷务必珍重，早奏凯歌。”
“臣，遵太后懿旨。”林惊澜躬身。
退朝后，林惊澜并未回府，而是径直去了京营大校场。三万“惊澜军”留守京师的精锐已集结完毕，另有两千御林军、五百内廷侍卫中的好手也被抽调出来，组成亲征卫队。
校场点将台上，林惊澜一身玄色轻甲，外罩墨色大氅，目光如电：“三日后，本王亲赴西南！此去，一要平叛，二要除患！尔等皆百战精锐，当谨记军令，奋勇争先！”
“愿随王爷，平定西南！”数万将士齐声怒吼，声震云霄。
---
与此同时，娄山关以南八十里，惊澜军大营。
慕容婉并未因夺取雄关而急于冒进。她严格遵循林惊澜的指令，大军稳扎稳打，逐步清剿娄山关至海龙屯之间的散兵游勇，并派出大量斥候，绘制详尽地形图，尤其标注所有山洞、密林、水源地。
中军帐内，沙盘已换成更为精细的海龙屯周边地貌模型。
“将军，探马来报，杨朝栋残部已退入海龙屯外围第一道寨墙。杨应龙将屯内所有粮草物资尽数收归核心堡寨，并强征屯内十五岁以上男丁上寨墙协防，凡有异议者，立斩。”行军司马禀报，“另，屯内开始流传谣言，说朝廷大军要屠尽播州人，鸡犬不留。”
“困兽之斗，蛊惑人心。”慕容婉冷声道，“传令，让俘获的播州兵中愿降者，分批放回，让他们带去朝廷檄文与安民告示，说明只诛首恶，胁从不问。再令‘听风阁’的人，在屯内散播杨兆龙已归顺朝廷、偏桥易手的消息，以及杨应龙为守孤城不惜耗尽存粮、驱民送死的真相。”
“是！”行军司马记下，又道，“还有一事，工兵营在探查海龙屯周边时，于东北五里一处废弃矿洞深处，发现人工开凿痕迹，内有石阶通往地下，但深处已被乱石堵塞，且……工兵称在洞口附近，感到莫名心悸，地下隐约有热风涌出。”
慕容婉目光一凝：“调一队‘听风阁’擅长机关勘探的好手，配合工兵，小心探查，不要强行掘进。有任何异常，即刻来报！”
她走到沙盘前，凝视着海龙屯核心堡寨的位置。陈芷兰感应到的“五芒分布”与“饥饿核心”，究竟会在哪里？那地下的威胁，又该如何破解？
---
京城，户部。
方清荷并未因朝堂上的风波而停步。她利用林惊澜亲征前最后的权威窗口期，连续签发了三道清吏司公文：
一、要求各省布政使司，限期一个月内，重新核实并上报各地常平仓、社仓现存粮谷实数，并说明与上次奏报数目差异原因。
二、要求漕运总督衙门，提供近三年漕粮运输各环节“损耗”明细，并与沿途州县接收记录核对。
三、行文内库及太仓，请求调阅近五年宫廷用度与边防军费拨付的原始凭单副本。
这三道公文，如同三把刀子，捅向了三个最敏感、积弊最深的领域。户部内部顿时暗流汹涌，几位侍郎、员外郎轮番前来“委婉劝告”，均被方清荷以“职责所在，数据为先”挡回。
“方主事，”老尚书李光弼将她叫到值房，屏退左右，低声道，“你这三板斧，砍得太急、太深了。常平仓、漕运、内库太仓，哪一个背后不是盘根错节？王爷即将离京，你若此时触动太多，恐成众矢之的。”
方清荷神色平静：“尚书大人，正因王爷即将离京，有些事才需在他离京前定下调子，发出声音。下官所做，不过是要求核实数据。若数据无弊，自然无事；若有弊，此时揭开，王爷在朝，尚可压住；若待王爷远在西南，再被人反咬，则更为被动。至于风险——下官既任此职，早有准备。”
李光弼看着她清亮而坚定的眼神，最终长叹一声：“也罢。你既已想清楚，老夫便不多言。户部之内，老夫会尽力为你周旋。但外省、其他衙门……你好自为之。”
“多谢老尚书。”方清荷深深一礼。
---
两日后，摄政王府。
车驾已备齐，亲卫整装待发。林惊澜正在做最后安排。
“云裳，”他对苏云裳道，“本王离京后，王府一应事务，由你主持。若有紧急之事，可与楚瑶商议。京城若有异动，可凭此令符，调遣留守‘惊澜军’三千人。”他递过一枚黑铁令符。
苏云裳郑重接过：“王爷放心，妾身定当守好家业，静候王爷凯旋。”
柳如烟上前：“王爷，西南‘听风阁’已全力运转，沿途情报网也已打通，每日会有三批密报送至行辕。陈姑娘所需药材、静室已安排妥当，韩灵儿会全程随行照料。”
林惊澜点头，看向一旁已换上简便出行装束、面色仍有些苍白的陈芷兰：“陈姑娘，此行辛苦你了。感觉如何？”
陈芷兰深吸一口气：“有韩姑娘调理，已无大碍。只是越靠近西南，对那‘核心’的模糊感应越强……它似乎，比之前更‘活跃’了一些。”
林惊澜眼神微沉：“看来杨应龙可能有所察觉，或者……他正在准备启动那东西。我们需加快行程。”
他翻身上马，最后望了一眼巍峨的京城城墙，目光转向西南。
“出发！”
车马萧萧，旌旗猎猎。一支规模不大却极为精悍的队伍，离开京城，向南疾驰而去。
几乎在同一时间，海龙屯核心堡寨的地宫深处。
杨应龙披头散发，跪在一座古朴的、非金非石的祭坛前。祭坛中央，是一个凹陷的、布满诡异纹路的池子，池底隐隐有暗红色的、如同岩浆般粘稠的物质在缓慢蠕动，散发出令人心悸的灼热与恶意。
祭坛周围，五根刻满符文的石柱，正散发着微弱的红光，与池底物质隐隐呼应。
一名身着残破黑袍、面容枯槁如骷髅的老者，用沙哑的声音道：“宣慰使大人……‘圣火之源’已感应到大量生机逼近……它很‘饥饿’……需要更多的祭品……更多的血食……才能彻底苏醒，为您扫灭一切敌人……”
杨应龙眼中布满血丝，脸上满是疯狂：“祭品？屯内还有两万多人！那些不肯死战的懦夫，那些老弱妇孺，都可以献祭！只要圣火之源苏醒，朝廷大军再多，也是灰飞烟灭！快去准备！三日后，月圆之夜，开坛献祭！”
黑袍老者发出桀桀怪笑，躬身退入阴影中。
地宫内，只剩下杨应龙粗重的喘息，以及祭坛池中那令人不安的、如同心脏搏动般的“咕咚”声。
暗涌，已在地底深处，开始沸腾。