建业，吴侯府邸，临水书斋。
窗外的细雨缠绵不绝，敲打着芭蕉叶，发出沙沙的声响，衬得室内愈发静谧。顾凛州一袭月白常服，临窗而立，手中捏着那封刚从北靖快马加鞭送来的国书副本。他面容平静，唯有指尖在绢帛文书上无意识摩挲的细微动作，泄露了内心的不平静。
“好一个‘河清海晏’，好一个‘心情尚可’。”他低声自语，唇角牵起一丝辨不清意味的弧度，“萧昱这是在敲山震虎，不，是直接指着我们的鼻子警告了。”
他的心腹幕僚，被称为“文渊先生”的老者，静立一旁，闻言缓声道：“公子，北靖此番以雷霆手段清洗内部，又借疫病之事彰显其皇后‘圣凰’之力，民心军心皆更胜往昔。萧昱这封国书，看似措辞平淡，实则底气十足。我们先前……怕是有些操之过急了。”
顾凛州转身，将国书轻轻置于案上，仿佛那只是无关紧要的杂物。“急吗？或许吧。”他走到一旁的水景盆前，看着水中悠然摆尾的几尾锦鲤，“只是没想到，那白昭月的‘凤火’，竟真能克制我们费心寻来的‘海蕈’之毒。这一步棋，算是彻底废了。”
他伸手入水，惊得锦鲤倏然散开。“离间计不成，疫病攻心亦失败。萧昱和白昭月，如今在北靖已是铁板一块，针扎不进，水泼不透。”他收回湿漉的手指，拿起布巾慢条斯理地擦拭着，“既如此，便不能再正面硬撼。”
“公子的意思是？”
“蛰伏。”顾凛州抬眸，眼中闪过一丝精光，“暂时收起所有针对北靖的小动作，尤其是与柳氏残党的联系，必须彻底斩断，不留任何首尾。让萧昱的拳头打在空处。”
文渊先生点头：“示敌以弱，积蓄力量。此乃上策。”
“不仅如此，”顾凛州走到书架前，抽出一卷看似古老的兽皮图册，“我们对‘暗影’的了解还是太少了。萧昱国书中虽未明言，但他和白昭月定然已经察觉到了什么。我们必须赶在他们前面，掌握更多关于这股力量的信息。加大投入，不惜代价，搜集一切与‘暗影’、‘侵蚀’、‘上古秘辛’相关的记载和传言，无论是中原古籍，还是海外异闻，甚至是……蛮族巫祭的口传历史。”
他的手指点在图册上一个模糊的、仿佛被阴影吞噬的区域标记上。“还有，加速整合我们内部的力量。二叔近来越发多疑，对水师的渗透需更加巧妙。那些还念着先父旧恩的将领，是时候该更紧密地联络起来了。至于与季汉的‘互保’密约……”他沉吟片刻，“继续执行，但要更加谨慎，所有往来必须经由绝对可靠的单一渠道，规模控制在最低限度。刘琟那边，现在也是个泥菩萨，过度捆绑，反受其累。”
“老朽明白。”文渊先生躬身，“如此一来，我们便由明转暗，静待时机。”
顾凛州望向窗外迷蒙的雨雾，声音低沉：“时机……总会来的。但在那之前，我们必须拥有足够的力量，和……足够的信息。传令下去，即日起，所有对外行动，转入‘潜渊’状态。”
与此同时，季汉成都，皇宫内的气氛，比江南的阴雨更为压抑。
“陛下！北靖内乱方平，萧昱夫妇立足未稳，此乃天赐良机！当速发兵，北上夺取汉中，以雪前耻！”骠骑将军马邈声若洪钟，在朝堂之上慷慨陈词，身后一众马氏党羽纷纷附和。
龙椅上，刘琟面色沉静，心中却已是怒潮翻涌。疫病风波传来时，马邈便上蹿下跳，鼓吹北伐，其用意无非是想借战争进一步掌控兵权，甚至可能想借此机会……他不敢深想。
“马将军，”刘琟缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“北靖虽经内乱，然萧昱以铁腕肃清内部，白昭月以神迹安定民心，其国力未损反增。此时北伐，岂非以卵击石？更何况，国内民生凋敝，南中诸部尚未完全归心，岂可妄动干戈？”
“陛下此言差矣！”马邈毫不退让，“正是因国内不稳，才需以外战凝聚人心！若一味龟缩，只怕人心离散，国将不国！”
“凝聚人心？”刘琟冷笑一声，“马将军是想用我季汉儿郎的鲜血，来凝聚你马家的权柄吧！”
此言一出，满殿皆惊。马邈脸色瞬间铁青：“陛下！臣一片忠心，天地可鉴！”
“你的忠心，朕自然知晓。”刘琟话锋一转，强压下怒火，他知道现在还不是与马氏彻底撕破脸的时候，“然兵者，国之大事，死生之地，不可不察。北伐之事，容后再议。当务之急，是安抚流民，整顿内政。”
退朝后，刘琟回到御书房，只觉得一阵心力交瘁。他屏退左右，独自坐在案前，手指用力揉着眉心。案上，摊开着一封密信，是江澈不久前才设法送来的。信中分析了北靖现状，明确指出此时绝非与北靖开战的良机，反而建议他趁马氏注意力被北伐吸引时，暗中调整汉中及周边几个关键军镇的将领部署，稳妥地收回部分兵权。
“阿澈远在千里之外，犹能洞若观火。”刘琟喃喃自语，眼中闪过一丝复杂。他何尝不知江澈的谋划是最稳妥之道，但面对马邈在朝堂上的步步紧逼，他有时几乎按捺不住那份帝王应有的杀伐果断。
“陛下，”内侍小心翼翼的声音在门外响起，“镇西将军赵昂在外求见。”
刘琟精神一振：“快请！”赵昂是少数他能信任的、并非马氏嫡系的将领之一。
赵昂入内，行礼后低声道：“陛下，按照您的密旨，臣已暗中与汉中副将李焕接触，他愿意效忠陛下。只是马大将军在汉中根基深厚，若要平稳交接，还需时日，且不能引起太大动静。”
“朕明白。”刘琟点头，“谨慎行事，宁可慢，不可错。”他顿了顿，问道，“你对北靖此番之事，如何看待？”
赵昂沉吟片刻，坦诚道：“陛下，萧昱此人，雄才大略，手段狠辣，更兼有白昭月这等身负异能的皇后辅佐，北靖已非昔日可比。臣以为，马将军北伐之议，实为取祸之道。我季汉……当下之要务，确如陛下所言，在于自强。”
连赵昂都如此说……刘琟心中对北靖的忌惮更深了一层。萧昱和白昭月，就像两座突然拔地而起的巍峨山岳，横亘在他面前，投下巨大的阴影，让他感到前所未有的压力。
他挥退赵昂，再次拿起江澈的密信，目光落在最后一行字上：“潜忍待时，内固根本，外示恭顺，此乃存身之道。”
“潜忍待时……”刘琟闭上眼，深吸一口气。他必须忍耐，必须趁着马邈被北伐之事牵制，以及北靖带来的外部压力，尽快地、不动声色地巩固自己的权力。只有自身足够强大，才能在这虎狼环伺的乱世中，为季汉争得一线生机。
他提笔，开始批复积压的奏章，努力将那些躁动与不安压入心底。前路漫漫，荆棘密布，他只能一步一步，艰难前行。而北靖那道强势的阴影，已然成为他心头挥之不去的梦魇，促使他更快地成熟，也更深刻地理解了权力的残酷与必要。