狗镇狭窄、肮脏的巷道此刻变成了生死时速的跑道。身后是杂沓的脚步声、愤怒的叫骂和零星响起的枪声。子弹“嗖嗖”地打在凯斯和小虫身旁的泥墙和生锈的铁皮上，溅起碎屑。
“这边！”凯斯凭借着之前观察记忆的路线，拉着小虫在迷宫般的棚户区穿梭。他专挑最狭窄、最曲折的缝隙钻，利用地形阻碍追兵的视线和速度。小虫喘着粗气，小脸煞白，但紧紧咬着嘴唇，努力跟上凯斯的步伐，手里还死死攥着那根磨尖的铁杆。
他们必须尽快脱离棚户区，进入外围的荒野，才有逃脱的可能。但“屠夫”霍格显然对镇子的掌控力不弱，呼喊声从四面八方传来，似乎正在形成合围。
“砰！”前方巷口突然闪出一个人影，举着一把粗糙的霰弹枪。凯斯瞳孔一缩，猛地将小虫扑倒在地，两人滚进旁边一堆腐烂的垃圾后面。
“轰！”霰弹枪喷出火焰，无数铁砂轰在垃圾堆上，恶臭弥漫。
凯斯在倒地瞬间已经抽出缴获的砍刀，趁着对方上弹的间隙，如同猎豹般弹起，砍刀划出一道寒光。持枪者惨叫一声，持枪的手臂齐肘而断，鲜血狂喷。凯斯毫不停留，一脚将其踹开，夺路而逃。
“他们在那边！别让他们跑了！”更多的喊声从右侧传来。
凯斯心中一紧。这样下去不行，他们会被耗死在这里。他目光快速扫视，锁定左前方一个相对高大、用废旧货车厢和木板搭成的二层棚屋。屋顶有个缺口。
“小虫，抱紧我！”凯斯低喝一声，不等小虫反应，一把将她抱起，加速冲向那棚屋。在临近墙壁时，他猛地蹬踏旁边的破木箱，借助冲力跃起，单手抓住棚屋外壁一处凸起，另一只手用力将小虫往上托。
“抓住！”小虫反应极快，伸手抓住了屋檐。凯斯紧随其后，翻身而上。
他们刚爬上屋顶，下方的巷子就冲过来四五个手持武器的暴徒。
“上去了！在屋顶！”
“妈的，爬上去！”
凯斯顾不上喘息，拉着小虫在起伏不平、吱呀作响的屋顶上奔跑。脚下是薄薄的铁皮和朽烂的木板，随时可能塌陷。他们从一个屋顶跳到另一个屋顶，惊起阵阵灰尘和躲在暗处的变异老鼠。
身后传来攀爬和木板碎裂的声音，追兵也上来了。枪声再次响起，子弹在耳边呼啸。
前方出现了一个较大的空隙，是两条小巷的交汇处，距离对面屋顶有两米多宽。下方是混乱的街道和惊叫的人群。
“跳过去！”凯斯不容置疑地命令，自己先退后几步，然后加速冲跃。他稳稳落在对面的屋顶，转身对小虫伸出手：“别怕，看着我，跳！”
小虫看着下方的落差，脸色更白了，但她看到凯斯伸出的手和坚定的眼神，用力点了点头，闭上眼，学着凯斯的样子，助跑，起跳！
娇小的身影在空中划过。凯斯稳稳地抓住了她伸出的手，巨大的冲力让他向后踉跄了一步，但最终还是站稳了。
“干得好！”凯斯赞道。小虫落地后腿一软，几乎站不住，但脸上却闪过一丝如释重负。
“他们在那边！跳过去了！”追兵赶到缝隙边，骂骂咧咧。有人试图跟着跳，但距离和高度让其中一人失足，惨叫着摔了下去。其他人犹豫了。
凯斯利用这短暂的空隙，带着小虫迅速穿过这片相对连续的屋顶区域，来到了镇子边缘。这里已经能看到外面开阔的荒地。但下方就是狗镇简陋的木质围墙和巡逻的守卫。
几个守卫听到了动静，正抬头张望。
“下去！”凯斯看准一处围墙外的地面相对松软，有堆积的废弃物，对小虫说，“抓紧，闭眼。”
他将小虫护在怀里，用背部和腿部承受冲击，从近四米高的围墙顶部一跃而下！
“砰！”两人重重摔在垃圾堆上，翻滚了几下。凯斯闷哼一声，后背传来剧痛，但他顾不上检查，立刻翻身爬起，拉起小虫。
围墙内传来喊声和脚步声，守卫正在打开侧门。
“跑！”凯斯低吼，两人朝着荒野深处，朝着太阳即将落下的方向，用尽全身力气狂奔。
身后，狗镇的大门打开，几辆改装过的、冒着黑烟的破烂机车和十几个骑手吼叫着冲了出来，扬起漫天尘土。霍格显然动了真怒，派出了机动力量。
荒野的地面崎岖不平，长满了枯黄的硬草和带刺的灌木。凯斯和小虫的体力在之前的逃亡中已经消耗大半，而机车却越来越近。引擎的咆哮声如同死神的狂笑。
“分开跑！我引开他们！”凯斯急促地对小虫说，指着前方一片怪石嶙峋的低矮丘陵，“去那边躲起来！没看到我，千万别出来！”
“不！凯斯哥哥！”小虫的眼泪终于涌了出来，死死抓住凯斯的手。
“听话！”凯斯用力掰开她的手，眼神严厉，“活下去！记住河床洞穴！”
说完，他猛地将小虫朝丘陵方向一推，自己则转向左侧，朝着更开阔、但更不利于隐藏的平坦荒地跑去，边跑边对着追兵的方向开枪——用的是从刚才敌人身上捡来的一把老式左轮手枪，子弹不多，但足以吸引注意力。
果然，大部分机车怒吼着朝他追来。只有两辆机车犹豫了一下，朝着小虫的方向拐去，但很快也被同伴的呼喊和凯斯不断射击的枪声吸引，调头加入了主追兵队伍。
凯斯拼命奔跑，肺像要炸开一样，喉咙里充满了血腥味。背后的伤处传来阵阵撕裂般的疼痛。机车越来越近，他甚至能听到车上暴徒兴奋的嚎叫。
子弹打在脚边，溅起一蓬蓬尘土。
完了吗？凯斯脑中闪过这个念头。不，还没到绝境！他目光急速扫视前方，发现右前方不远处的地面颜色有些异常，泥土呈现不健康的灰白色，而且寸草不生。
辐射尘！这是一片残留的辐射污染区！虽然浓度可能不足以立刻致死，但绝对是这些暴徒不愿意涉足的地方。
赌一把！
凯斯毫不犹豫，猛地转向，朝着那片灰白地带冲去。
“妈的！他跑进死亡区了！”身后传来暴徒的惊呼。
“停车！快停车！”
机车的引擎发出刺耳的刹车声。车上的人显然对辐射区充满恐惧，只在边缘徘徊叫骂，不敢深入。
凯斯冲进辐射区，立刻感觉到皮肤传来一阵轻微的刺痒，空气中弥漫着淡淡的尘埃和腐朽的气味。他知道不能久留，但这是唯一的机会。他强忍着不适，继续向前奔跑，直到确认那些机车没有追进来，才拐了个弯，利用一片隆起的土坡暂时阻挡了视线，然后迅速脱下沾满尘土的外套，拍打身体，尽量减少沾染，接着朝着预定的汇合点——河床洞穴的方向，迂回前进。
他必须尽快找到小虫。
天色渐渐暗了下来，荒野的气温开始骤降。凯斯凭借着出色的方向感和记忆，在暮色中艰难跋涉。辐射区的影响开始显现，他感到一阵阵恶心和眩晕，后背的伤口也火辣辣地疼。但他不敢停下，小虫还在等他。
终于，在天色完全黑透之前，他看到了那条干涸的河床，以及河岸边那个隐蔽的洞穴入口。洞口有他之前做的伪装，似乎没有被破坏。
“小虫？”凯斯压低声音，警惕地靠近。
洞里一片寂静。
凯斯的心沉了下去。他拔出砍刀，小心翼翼地拨开洞口的伪装。
黑暗中，一个颤抖的、小小的身影蜷缩在最里面，手里紧紧握着那根铁杆，对准洞口。
“是……是凯斯哥哥吗？”小虫带着哭腔的声音响起。
“是我。”凯斯松了口气，全身的力气仿佛瞬间被抽空，靠着洞壁滑坐下来。
小虫“哇”地一声哭了出来，扑进凯斯怀里，小小的身体抖得像风中的落叶。“我……我以为你……他们追过来了，又走了……我好怕……”
“没事了，没事了，我们安全了。”凯斯拍着她的背，轻声安慰，自己也感到一阵后怕。他检查了一下洞口，重新做好伪装，然后才拿出水壶，两人分着喝了几口冰冷的水。
借着洞口透进的微弱月光，凯斯检查了自己的伤势。后背在跳墙时被尖锐物划开了一道口子，好在不算太深，但需要处理。辐射暴露也需要观察。他从背包里找出为数不多的医疗用品——一些干净的布条和一小瓶用植物萃取的、有微弱消毒作用的汁液。这是荒野旅行的必备品，虽然简陋。
“小虫，帮我一下。”凯斯脱下破烂的里衣，背对小虫。
小虫看到凯斯背上狰狞的伤口，倒吸一口凉气，眼泪又涌了上来，但她强行忍住，学着以前看凯斯处理伤口的样子，用清水（所剩无几的过滤水）沾湿布条，小心地清理伤口周围的血污和尘土，然后涂抹上消毒汁液。整个过程凯斯咬着牙，一声不吭。
最后，小虫用相对干净的布条，笨拙但仔细地帮凯斯包扎好伤口。
“好了。”小虫的声音带着完成任务的如释重负，也带着心疼。
“谢谢，小虫很棒。”凯斯穿上衣服，摸了摸她的头。小女孩的成长速度，在残酷的环境下被急剧加快了。
他们分吃了最后一点植物根茎，相拥着靠在冰冷的洞壁上，汲取着彼此身上微薄的暖意。洞外，荒野的风呼啸着，夹杂着远处不知名变异生物的嚎叫。
“凯斯哥哥，‘核心’那些人，还有狗镇的人，他们为什么要找我们？”小虫在黑暗中轻声问。
凯斯沉默了一下，从背包里拿出那个暗灰色的金属盒。在昏暗的光线下，那个雪花状的凹陷泛着微弱的、非金属的哑光。“是因为这个。”
“这是……爸爸的盒子？”小虫认了出来。
“嗯。你爸爸留给你的，是非常重要的东西。重要到让‘核心’那样的大势力，还有狗镇‘屠夫’那样的地头蛇，都不惜代价想要得到。”凯斯缓缓说道，“老烟枪说，这可能是一把‘钥匙’，能打开某个古老遗迹的钥匙。那个遗迹，可能藏着旧世界，也就是灾变前的宝贵知识或技术。”
“钥匙？”小虫似懂非懂，“那……那它很危险，对吗？”
“是的，非常危险。怀璧其罪。”凯斯点头，“但我们不能把它交给‘核心’，也不能交给‘屠夫’。你爸爸用生命保护了它，把它留给了你，一定有他的理由。而且，‘核心’的人……他们杀了我全队的人。”他的声音里带着刻骨的寒意。
小虫靠得更紧了一些：“那我们现在怎么办？去哪儿？”
凯斯看着手里的金属盒，想起了老烟枪的话。“老烟枪提到了两个地方。一个是‘铁砧’营地，在东边，据说是个大聚居地，有能认出这东西的人。另一个是‘避难所’，但只是个传说，没人知道在哪里。”他顿了顿，“我们需要知道这‘钥匙’到底能打开什么，以及，你爸爸想让你用它做什么。去‘铁砧’营地，是我们目前唯一的选择。但那里很远，路上会很艰难，而且‘核心’的人肯定也在找我们，狗镇的霍格恐怕也不会善罢甘休。”
“我不怕。”小虫抬起头，尽管脸上还有泪痕，但眼神却异常坚定，“凯斯哥哥去哪里，我就去哪里。我们一定能走到‘铁砧’营地，然后……然后弄清楚爸爸想告诉我什么。”
看着小虫眼中重新燃起的希望和决心，凯斯冰冷的心底泛起一丝暖意。他失去了队友，但遇到了小虫，背负上了新的责任和承诺。这个金属盒，是灾难的源头，也可能是希望的钥匙。
“嗯，我们一起去。”凯斯握紧了金属盒，又摸了摸小虫的头发，“先休息，明天一早出发。我们需要食物，水，还有交通工具。徒步穿越这片区域太危险了。”
他必须制定一个计划。前往东方的“铁砧”营地，路途遥远，危机四伏。他们需要避开主要道路和已知的土匪、变异生物巢穴，寻找安全的水源和食物补给点。或许可以尝试寻找小型的、相对中立的流浪者队伍，用劳动或信息换取暂时的同行和庇护，但必须极度谨慎，不能暴露金属盒的存在。
还有小虫。她需要学习更多在荒野生存和自我保护的知识，越快越好。
夜色深沉，洞穴外的风声如同呜咽。疲惫如潮水般涌来，凯斯和小虫在彼此的体温和警惕中，渐渐沉入不安的浅眠。前方是未知而危险的旅程，但至少此刻，他们暂时安全，并且有了一个模糊的目标。
东方的地平线下，还沉睡着遥远的希望，以及可能改变这个破碎世界的秘密。而他们，一个失去一切的孤独佣兵，一个身世成谜的遗孤，带着一把神秘的“钥匙”，即将踏上寻找答案的漫漫长路。黎明将至，而新的逃亡与追寻，才刚刚拉开序幕。