凯斯牵着小虫，尽量让自己显得和周围那些麻木的流浪者一样，低着头，沿着泥泞的街道边缘缓慢移动。他的目光却如同最精密的扫描仪，快速而隐蔽地记录着周围的一切：街道的布局、可能的逃生路线、那些带着武器的人的分布、以及那些看似不起眼却可能提供信息的角落。
狗镇不大，主干道呈十字形，将聚居地粗略地分为四个区域。他们进来的方向似乎是生活区，棚屋最为密集，环境也最差。前方交叉口似乎热闹一些，有几个用破烂帆布搭起的摊位，像是个微型的集市。左侧的区域相对安静，但棚屋的材质看起来稍好一些，偶尔能看到有守卫模样的人在巡逻，可能是所谓“屠夫”及其手下的地盘。右侧则传来叮叮当当的打铁声和一股浓重的机油、血腥混合的气味，大概是工坊和屠宰区域。
“先去集市看看。”凯斯用极低的声音对小虫说。集市是信息流动最快的地方，也是用最少代价换取必需品的地方。
他们混入集市稀疏的人流中。摊位上摆着的大多是些破烂——生锈的零件、变形的工具、看不出原貌的金属碎片、以及一些用变异生物的骨头或皮毛制成的粗糙工艺品。偶尔有卖食物的，也只是些干瘪的、不知名的块茎或是颜色可疑的肉干。交易大多以物易物，偶尔能看到有人使用一种打磨光滑的金属片作为货币。
凯斯在一个卖水的摊位前停下。摊主是个缺了只耳朵的干瘦老头，面前摆着几个脏兮兮的塑料桶，里面是浑浊程度不一的水。
“最干净的，怎么换？”凯斯沙哑着嗓子问。
老头抬了抬眼皮，浑浊的眼睛扫过凯斯和小虫：“半升，一块标准金属片，或者等值的零件、食物。”
凯斯身上没有金属片。他想了想，从背包里摸出一个小巧的、从疤痕脸车上找到的、还能用的多功能扳手：“这个。”
老头接过扳手，仔细检查了一下，又掂了掂分量，脸上露出一丝不易察觉的满意，但嘴上却说：“旧了点，锈了……换一升最干净的吧。”他指了指一个相对清澈些的桶。
凯斯知道他在压价，但这扳手对他用处不大，水是急需的。“一升半，再加点那个。”他指了指旁边一堆看起来还算干净的、用某种宽大植物叶子包裹着的食物。
老头嘟囔了几句，似乎很不情愿，但还是用一个破旧的量杯舀了水，又拿起一小包叶子包裹的食物递给凯斯。“新来的？面生得很。”
“嗯，逃难来的。”凯斯接过东西，含糊地应了一声，不想多谈。
“最近外面不太平啊，”老头却似乎打开了话匣子，压低声音，“听说‘核心’的人在这片区域活动挺频繁，西边好像还出了事，死了不少人……”他一边说，一边用那双浑浊的眼睛观察着凯斯的反应。
凯斯心中一震，但面上不动声色，只是默默地将水和食物收好。“‘核心’？没听说过。我们是从更西边来的，那边变异体闹得凶。”他故意误导道。
老头似乎没看出什么，咂了咂嘴：“‘核心’那帮家伙，可不好惹。你们小心点……对了，要是有什么好货，比如……嗯，完好的电子元件，或者奇怪的旧世界玩意儿，可以去‘垃圾场’酒吧后巷找‘老烟枪’，他收这些东西，价格还算公道。”他指了指集市尽头一个挂着歪斜木头酒杯标志的破烂棚屋。
“谢了。”凯斯点点头，拉着小虫离开。这个老头看似闲聊，实则是在试探和提供信息渠道，恐怕没那么简单。但他提到的“老烟枪”和“奇怪的旧世界玩意儿”，让凯斯留了心。或许这是个机会。
他们没有直接去“垃圾场”酒吧，而是先找了个相对僻静的角落，让小虫喝了些水，吃了点东西。那叶子包裹的食物是一种味道酸涩但能果腹的植物根茎。
“小虫，你在这里等我一下，我很快回来。”凯斯将小虫安置在一个倒塌的棚屋废墟后面，这里视线受阻，相对隐蔽。“拿着这个，”他把那把磨尖的铁杆塞到小虫手里，“有任何不对劲，就用力敲旁边的铁皮，然后往镇子外面跑，别回头，在我们之前休息的那个河床洞穴汇合。”
小虫紧张地抓住铁杆，小脸发白，但还是用力点头：“凯斯哥哥，你小心。”
凯斯摸了摸她的头，转身融入人群。他没有直接去酒吧后巷，而是先绕到了工坊区附近。他需要了解一下这个镇子的武力情况，特别是那个“屠夫”。
工坊区弥漫着烟火和血腥气。一个简陋的铁匠铺里，炉火熊熊，一个赤着上身、满身油污和伤疤的壮汉正在敲打一块烧红的金属。旁边是一个更大的棚屋，门口挂着几具剥了皮的、奇形怪状的变异生物尸体，应该就是屠宰场了。几个穿着统一皮质护甲、腰间挂着砍刀或斧头的人在一旁闲聊，眼神凶狠，打量着过往的人。这些人应该就是“屠夫”的手下。
凯斯注意到，他们的武器装备虽然粗陋，但保养得不错，而且纪律性似乎比一般的土匪强一些。那个“屠夫”恐怕不是易与之辈。
他悄悄退开，朝着“垃圾场”酒吧走去。酒吧比周围的棚屋稍大一些，用锈蚀的钢板和木头搭建，窗户用木板钉死，只留出缝隙。里面传出喧闹的人声和一股劣质酒精的酸臭味。
凯斯没有进酒吧，而是绕到了后面。那里有一条狭窄、肮脏的小巷，堆满了垃圾和排泄物，气味令人作呕。巷子尽头，有一个用破帆布搭起的低矮窝棚，棚口挂着一盏冒着黑烟的油灯，一个干瘦、佝偻的身影正蹲在灯下，鼓捣着手里一个不知名的零件。他嘴里叼着一根用某种植物茎秆自制的烟卷，烟雾缭绕，散发着刺鼻的气味。这大概就是“老烟枪”了。
凯斯走近时，老烟枪头也没抬，只是用沙哑得像破锣一样的声音说：“有货就拿出来，别挡光。”
凯斯没有立刻拿出金属盒，而是先拿出了那个从疤痕脸车上找到的、功能完好的便携式盖格计数器。“这个，值多少？”
老烟枪这才抬起头，露出一张布满皱纹和污垢的脸，一双眼睛却异常锐利，在油灯的光线下闪烁着精明的光。他接过计数器，熟练地检查了一下，又按了几个按钮。
“好东西，还能用。两个标准金属片，或者换等值的过滤水、抗生素。”老烟枪开价。
凯斯知道这价格被压得很低，但他不在意。“我想换点信息。”
老烟枪眯起眼睛，深深吸了一口烟：“信息？那要看是什么信息，值什么价。”
“‘核心’，”凯斯压低声音，“他们为什么在这片区域活动？在找什么？”
老烟枪的瞳孔微微收缩，盯着凯斯看了几秒钟，突然咧开嘴，露出满口黑黄的牙齿，笑了：“嘿嘿……看来水摊的‘独耳’没看错，你小子有点意思。”他磕了磕烟灰，“关于‘核心’的信息，可不便宜。你这计数器，只够问一个问题，而且我不保证答案让你满意。”
“他们在找什么？”凯斯重复道。
“据说是找一把‘钥匙’，”老烟枪吐出一口烟圈，慢悠悠地说，“一把能打开某个古老遗迹的‘钥匙’。那遗迹据说是‘守望者’留下的，里面有好东西。‘核心’对这玩意儿志在必得，派了不少人手，动静不小。”他说着，意味深长地看了凯斯一眼，“最近西边那场火并，听说就跟这把‘钥匙’有关。怎么，你有线索？”
凯斯心中凛然，这老烟枪的消息果然灵通，而且显然在试探自己。“逃难的时候远远看到过火光，好奇而已。”他不动声色地转移话题，“‘屠夫’和‘核心’有关系吗？”
老烟枪嗤笑一声：“‘屠夫’？霍格那个蠢货？他倒是想巴结‘核心’，可惜人家看不上他这狗窝。不过，‘核心’的人偶尔会来镇上补给，霍格就像条摇尾巴的狗一样凑上去。你要是被‘核心’盯上，最好别让霍格知道，不然他肯定会把你捆了送去当投名状。”
霍格，看来这就是“屠夫”的名字。凯斯记下了。
“最后一个问题，”凯斯从背包里小心地取出那个暗灰色金属盒，但没有完全亮出来，只是让老烟枪能看到那个雪花状的凹陷，“你见过类似的东西，或者听说过哪里能打开这种东西吗？”
当老烟枪的目光落到那个雪花凹陷上时，凯斯明显感觉到他佝偻的身体僵硬了一下，连抽烟的动作都停顿了。他那双精明的眼睛里瞬间闪过极度震惊和……贪婪的光芒，虽然只是一瞬，就被他强行压下，但凯斯捕捉到了。
“这……这东西……”老烟枪的声音有些干涩，他左右看了看，压低声音，前所未有的严肃，“小子，你从哪儿弄到的？”
“捡的。”凯斯简短地回答，同时将金属盒收回背包，警惕地看着老烟枪。
老烟枪死死盯着凯斯的背包，喉结滚动了一下，似乎在艰难地权衡着什么。半晌，他才用极低的声音说：“这东西，是个烫手山芋。我不知道它是什么，但我劝你赶紧扔掉，或者……找个真正有实力的大买家出手，然后永远消失。”
“大买家？比如？”
“‘铁砧’营地，或者……‘避难所’。”老烟枪的声音更低了，几乎如同蚊蚋，“‘铁砧’在东边，大概十天的路程，是个大聚居点，有真正的工匠和学者，他们可能认得这东西。至于‘避难所’……”他摇了摇头，“那只是个传说，没人知道在哪。但据说，只有‘避难所’才有打开这种‘守望者’造物的技术和权限。”
铁砧营地？避难所？凯斯默默记下这两个名字。老烟枪的反应证实了这金属盒的非同小可，也说明了其危险性。
“谢了。”凯斯将盖格计数器推到老烟枪面前，当作信息费。
老烟枪却没有立刻去接，而是盯着凯斯，眼神复杂：“小子，看在你这么‘大方’的份上，再免费送你个消息。镇子里有‘核心’的眼线，你刚才问东问西，可能已经引起注意了。霍格的手下也在盯着新来的肥羊。你好自为之。”说完，他一把抓过计数器，迅速缩回自己的窝棚里，仿佛怕和凯斯再多待一秒钟。
凯斯心中一沉。情况比他预想的更糟。他必须立刻离开狗镇。
他迅速离开后巷，回到小虫藏身的地方。小虫还紧张地等在那里，看到凯斯回来，明显松了口气。
“我们得走了，现在。”凯斯拉起小虫，低声道。
然而，他们刚走出废墟，就被三个人堵住了去路。为首的是一个脸上带着刀疤、身材高壮的男人，穿着和工坊区那些人一样的皮甲，腰间挂着一把血迹斑斑的砍刀。他身后跟着两个喽啰，不怀好意地笑着。
“生面孔啊？”刀疤脸上下打量着凯斯，目光尤其在凯斯那个看起来还算鼓胀的背包上停留，“我是霍格老大手下的‘剥皮刀’杰克。新来的，懂规矩吗？得去我们老大那里报备一下，顺便……交个‘安全费’。”
凯斯的心沉了下去。麻烦还是来了。他感觉到小虫抓着他衣角的手猛地收紧。
“我们只是路过，换点水就走。”凯斯试图周旋。
“路过？”杰克嗤笑一声，“狗镇可不是你想来就来，想走就走的地方。少废话，背包拿来检查检查，还有这小丫头，看起来挺机灵，霍格老大最近正好缺个打杂的。”他说着，就伸手要来抓凯斯的背包。
凯斯眼神一冷。他知道无法善了了。在杰克的手即将碰到背包的瞬间，凯斯动了。他侧身避开杰克的手，同时右脚闪电般踢出，正中杰克的小腿胫骨。
“咔嚓！”一声令人牙酸的骨裂声响起。
杰克发出一声凄厉的惨叫，抱着腿倒在地上。他的两个喽啰愣了一下，显然没料到凯斯敢动手，而且如此狠辣。
“妈的！宰了他！”一个喽啰怒吼着拔出匕首冲上来。
凯斯不退反进，身体如同鬼魅般切入对方怀中，手肘狠狠撞在对方的喉结上。喽啰的怒吼戛然而止，双眼凸出，捂着喉咙瘫软下去。
另一个喽啰见状，吓得魂飞魄散，转身想跑。凯斯捡起地上杰克掉落的砍刀，手腕一抖，砍刀旋转着飞出，精准地劈入了那喽啰的后心。
电光火石之间，三个敌人已经倒地，两个毙命，为首的杰克抱着断腿惨嚎。
这一切发生得太快，周围零星的行人吓得四散奔逃，远处传来了呼喊声和脚步声，显然惊动了更多的人。
“走！”凯斯拉起吓呆了的小虫，朝着来时记忆中的一条狭窄小巷狂奔而去。他必须趁镇子里的守卫还没完全反应过来之前，冲出狗镇！
身后，杰克的惨叫声和越来越近的追兵呼喊声，如同死神的催命符。狗镇短暂的安宁结束了，更血腥的逃亡，才刚刚开始。