潼川州，盐场
盐井依然在忙碌，但气氛已然不同。灶户们虽然依旧辛苦，但脸上少了些往日的愁苦。
盐引风波后，虽然官方盐引数量仍受限制，但通过“川陕商帮”的渠道和内部调剂，盐的销路问题得到了缓解，他们的工钱也能按时足额发放。
几个格物学堂出身的年轻吏员，正在盐场指导安装新的汲卤装置，据说能更省人力，提高出盐率。
……
新任甘肃镇守中官王德化，是在一个春寒料峭的午后抵达兰州的。
离京前，他得了司礼监王承恩的提点：“西北苦寒，陆伯爷是国之柱石，当以协和为要。”话说得委婉，但他品得出其中的分量——陛下对陆铮猜忌未消，却也不愿再起冲突，他这把“刀”，得藏着用。
初到兰州，侯世禄的恭敬在意料之中，但那份恭敬里透出的、对汉中方向的隐隐忌惮与依赖，却让王德化暗自心惊。
接风宴上，酒过三巡，侯世禄看似无意地提起：“王公公有所不知，去岁若非陆伯爷及时拨付了一批龙安精造的箭簇和火药，末将这兰州城防，怕是要捉襟见肘了。
如今军中儿郎，谁不念着川陕接济的那份粮饷实在？”
王德化端着酒杯，笑容不变，心下却是一沉。这陆铮，已将触手伸得如此之深？
接下来的日子，王德化以“协理军务、体察民情”为名，在侯世禄派员的陪同下，开始在甘肃各地走动。
他刻意避开通往汉中的官道，却在陇西、临洮等地，看到了令他意外的景象。
在陇西一处军屯， 他看到兵士使用的犁铧形制统一，锋利耐用，远非工部粗劣制品可比。
陪同的百户憨厚地笑道：“这是川陕格物学堂弄出的新家伙，用着顺手，耕得也深。
陆伯爷体恤边军，平价换给咱们的，听说保宁府那边的百姓用得更多，粮食打得多哩！”
在临洮一处边市， 他注意到除了传统的毛皮、牲畜，竟有来自川北的茶叶、陕南的药材，甚至还有少量包装上打着“川陕商帮”印记的蜀锦。
询问市令，对方恭敬答道：“回公公，自去岁商帮成立，这西路算是活络了些。虽不如江南繁华，但好歹货物其流，商税也因此增了些，能补贴些军用了。”
甚至在兰州城内， 他偶遇了几名风尘仆仆的年轻武官，一问方知，是甘肃将领选派去汉中讲武堂进修的子弟，休沐归来。
“汉中讲武堂规制森严，所授战阵、火器之法，确非边镇旧习可比。”其中一人言语间，对汉中颇多向往。
这一切，如同零散的拼图，在王德化脑中逐渐成形。陆铮的手腕，远非简单的武力威慑。
他以军工利器捆绑边军，以格物新学提升农工，以商帮组织打破封锁开拓财源，更以讲武堂培养人才、渗透影响。
这川陕甘三地，正在以一种超越行政区划的方式，被一种无形的力量紧密地联结在一起。
赋税因清丈田亩和商业活跃而增加，耕地因水利兴修和农具改良而增产，民生因吏治整顿和负担减轻而稍苏，这一切的“果”，都指向了陆铮推行的“新政”这个“因”。
王德化将所见所闻，细细写成了密奏，遣人送往京城。
在奏报中，他客观描述了甘肃对川陕的依赖，以及地方民生军备的细微改善，最后小心翼翼地添上一句：“……陆伯爷治下，川陕根基日深，甘地亦渐受其惠。若强行割裂，恐非边陲之福。当以羁縻笼络为主，徐图善策。”
而此刻的汉中，陆铮正听取着史可法关于春耕和税赋的汇总。
“大将军，去岁清丈田亩、推广新农具已见成效，今春雨水又足，若无大灾，秋粮增收可期。
盐引之困虽未全解，但商帮运作良好，西南商路渐通，加上内部整顿，府库尚能支撑。讲武堂第四期学员已分派各军，士气可用。”
陆铮微微颔首，目光掠过案头一份关于王德化在甘肃行踪的报告，淡淡道：“王公公是个聪明人，他知道该如何向陛下陈情。
我们只需将川陕自身的事情做好，根基越稳，外界的风雨便越不足惧。传令下去，龙安府下一批军械，按计划拨付甘肃。
另外，让周吉遇加快对滇缅商路的开拓，江南这条路，不能总指望别人开恩。”
陆铮没有因为暂时的稳定而松懈，反而抓住这来之不易的时机，更加坚定地推进着他的“深耕”之策。
所有的建设与成果，最终都化为他应对未来更大风浪的底气。王德化的到来，非但未能形成有效的制衡，反而让他更清晰地看到了自己这条道路的正确与必要。
……
王德化的密奏如同石沉大海，京城再无针对川陕的进一步动作。
春去夏来，汉中城外的田畴一片郁郁葱葱，龙安府的工坊日夜不息，讲武堂的操练声更是响彻云霄。
一切都沿着陆铮规划的轨道稳步前行，川陕甘这片土地，呈现出多年未有的生机与秩序。
然而，身处权力顶峰的陆铮，内心却并非如表面那般平静。夜深人静时，他常常独自站在书房那幅巨大的舆图前，目光久久停留。
依赖与猜忌，如同一对孪生鬼魅，缠绕在他心头。 他感激咸熙帝最终的“默许”，这让他得以继续推行新政，稳固根基。
但那份“默许”背后的无奈与警惕，他又何尝不知？皇帝需要他这把利剑抵御外侮，却又无时无刻不在担心利剑反噬。
这种关系，脆弱而危险。他陆铮今日是“国之柱石”，明日就可能变成“心腹大患”。史书上鸟尽弓藏的例子，还少吗？
“肃毅伯……征虏大将军……太子太保……” 他默念着这一连串尊崇的头衔，嘴角却泛起一丝苦涩。
这些荣耀如同黄金打造的枷锁，将他牢牢绑定在“大明忠臣”的位置上。他有时会想起那个最初只想活下去的小小武将，何时起，肩上扛起了如此沉重的担子？
二十万大军的命运，三省千万百姓的期望，还有……那遥远北京城中，龙椅上那道充满审视的目光。
对未来的不确定性，也时常啃噬着他的信心。 皇太极在北边舔舐伤口，迟早会卷土重来，届时，朝廷是否还能像上次一样倚重于他？
还是会因为猜忌而处处掣肘？江南的沈万金虽暂时受挫，但其财力雄厚，根基深远，绝不会善罢甘休。
内部的士绅虽然被清洗了一批，但新政触及的利益格局，真的就此稳固了吗？那些隐藏在平静水面下的暗流，何时会再次爆发？
……