第二天,王宫西侧的训练场已再次聚集了通过首轮考核的众人。昨日的兴奋与喧嚣沉淀下来,取而代之的是一种更为凝重的氛围。阳光依旧明亮,但空气中似乎多了一丝无形的压力。
妮诺抵达的时候,发现场中人数已少了大半,仅余二十人左右。这些是经过实战筛选后的佼佼者,脸上少了些轻浮,多了几分沉稳与审视。他们三三两两站在一起,低声交谈,目光偶尔扫过妮诺时,都带着明显的敬畏与探究。昨日她展现出的压倒性实力,已让所有人不敢再因她的性别和年龄而有丝毫轻视。
格雷姆卫队长准时出现,他今日未着盔甲,换了一身笔挺的深色制服,更显威严。他扫视全场,声音沉稳:“恭喜诸位通过第一轮。第二轮,忠诚度测试。此轮无关武力,旨在考察诸位的品性、对西隆王国的认知以及对王室,特别是对帕库斯殿下的忠诚基础。”
他顿了顿,目光锐利如鹰隼,缓缓扫过每个人的脸庞:“测试将单独进行。我念到名字者,随我前往侧殿问答。其余人再次等候,不得喧哗,不得随意交谈与考核相关事宜。”
气氛瞬间变得更加紧张。单独问询,这意味着每个人的回答都将被严格审视,无法从他人反应中获得提示,也无法隐瞒。
“第一个,马克。”
昨日那名曾轻视妮诺的壮汉,此刻深吸一口气,挺起胸膛,跟着格雷姆离开了训练场。等待的时间显得格外漫长,回来的人表情各异,有的面带思索,有的略显紧张,也有人神色平静。无人敢讨论被问了什么。
“下一个,妮诺。”
听到自己的名字,妮诺神色如常,迈步出列,跟在格雷姆身后。他们穿过训练场旁的一道拱门,步入一条安静的石砌长廊,最终来到一间陈设简洁的石室。石室内只有一张长桌,格雷姆在桌后坐下,示意妮诺坐在对面。桌上摊开着记录册,羽毛笔蘸好了墨水。
石室没有窗户,只有墙壁上的魔法灯提供着稳定的光源,环境显得格外肃静,容易让人产生心理压力。
格雷姆没有立刻提问,而是先仔细核对了妮诺的登记信息:“妮诺女士,A级冒险者,擅长剑术与魔术。资料无误?”
“无误。”妮诺平静回答。
“很好。”格雷姆抬起眼,目光直视妮诺,问题接踵而至,语气平稳:
“你并非西隆国民,为何选择前来应征王子卫队?是为财富、地位,还是另有缘由?”
妮诺早已准备好说辞,语气真诚:“我游历各地,增长见闻是其一。听闻帕库斯王子仁德有为,欲招募贤才,我认为这是一个既能施展所能,又能见证乃至参与一位明主成长的机会。财富地位并非首要,我更看重所追随之人的品性与抱负。” 她巧妙地将奥尔斯帝德的委托转化为个人选择,听起来合情合理。
格雷姆不动声色,在册子上记录了几笔,继续问道:“若在执行护卫任务时,王子的命令与你个人的判断或原则相悖,例如,命令你攻击无辜平民,你会如何抉择?”
这是一个两难的问题,考验忠诚与良知的平衡。妮诺略作思索,回答道:“我会首先确认命令的真实性与殿下的意图。若确系殿下本意且事出有因,我会尝试以最温和的方式执行,最大限度减少伤亡。若命令明显不公且会严重损害殿下声誉与王国稳定……我会选择拒绝执行,并向殿下当面陈清利害。真正的忠诚,不应是盲从,而是敢于在君主可能行差踏错时进行劝谏。”
格雷姆笔尖微顿,深深看了妮诺一眼,继续记录。这个问题,妮诺的回答既表明了以王子利益为最终依归的立场,也展现了不盲从的独立思考能力。
“你如何看待西隆王国当前的局势?以及对帕库斯王子继位前景有何看法?” 这个问题在考察她对王国政治的洞察力。
妮诺根据沿途所见所闻以及昨日在酒馆听到的议论,谨慎作答:“西隆尚武,民风彪悍,国力目前还算强盛,但也因此内部势力可能错综复杂。帕库斯王子年轻,富有潜力,若能有效整合各方力量,消除潜在不稳定因素,其继位顺应民心,前景可期。但过程中,必不会一帆风顺。” 她点到即止,既显示了观察力,又未妄议朝政。
格雷姆的问题一个接一个,涉及忠诚、勇气、牺牲精神、对突发事件的应对策略等等。妮诺的回答始终条理清晰,不卑不亢,既符合一位高阶冒险者的身份与见识,又透露出愿意为值得追随者效力的倾向。
问答持续了约一刻钟。最后,格雷姆合上册子,语气缓和了些许:“问答结束。妮诺女士,你的回答很有见地。请回去等候通知,最终结果与第三轮面试安排,会统一公布。”
“谢谢。”妮诺起身,微微一礼,转身离开了石室。
就在妮诺进行忠诚测试的同时,石室隔壁一间设有单向窥视魔法屏障的暗室内,两双眼睛正密切关注着整个过程。
帕库斯紧贴着魔法屏障,蘑菇头下的眼睛瞪得大大的,脸上充满了难以置信的激动与困惑。他死死盯着妮诺的身影,尤其是那头熔金色的长发和那双碧蓝沉静的眼眸。
(是她!绝对是妮诺老师!虽然长高了些,气质更沉稳了,但不会错!可老师怎么会来这里?还来参加我的卫队选拔?她不是应该去找他的家人了吗?难道家里出了什么事?) 无数个问号在他脑中盘旋。他下意识地想冲出去相认,却被身旁的人轻轻拉住。
拉住他的正是那位水蓝色长发的少女,班妮狄克特。她轻轻摇了摇头,用眼神示意帕库斯稍安勿躁。另一侧,如同影子般静立的兰道夫,苍白的脸上没有任何表情,但那双深邃的眼眸中也掠过一丝思索的光芒。他低声道:“殿下,格雷姆队长的测试尚未结束,贸然打断不合规矩。况且……妮诺女士似乎并未主动表明身份,或许有其考量。”
帕库斯强压下心中的激动,点了点头,但目光始终没有离开屏障那头的妮诺。他看到妮诺冷静地回答每一个问题,听到她对自己“仁德有为”的评价和“明主成长”的期待,心中既感到一阵暖意,又更加疑惑。(老师到底为什么而来?)
妮诺回到训练场,平静地回到人群中等待。她能感觉到,暗处那道熟悉的注视感比昨日更加清晰和专注,但她依旧不动声色。
所有问询结束后,格雷姆返回训练场,宣布结果:“第二轮忠诚度测试已结束。以下念到名字者,恭喜通过,请明日清晨同一时间,于此地集合,参加由帕库斯殿下亲自主持的最终面试。”他念出了十个名字,妮诺的名字赫然在列。
未被念到名字的人脸上难掩失望,但也只能默默离去。通过者则面露喜色,相互道贺。
格雷姆的目光扫过留下的十人,最后在妮诺脸上停留了一瞬,补充道:“最终面试,将决定诸位是否能成为王子卫队的一员。望诸位好自为之。”说完,他便转身离去。
人群逐渐散去。妮诺正准备离开,昨天那名壮汉马克又走了过来,脸上带着由衷的敬佩和一丝不好意思:“妮诺小姐,恭喜!昨天……真是对不住,真是看不出来啊,真的没想到你这么厉害!。”
妮诺微微一笑:“不必在意,考核而已。”
马克挠了挠头:“希望以后能有幸和您共事,向您学习。” 他的态度已然变得十分恭敬。
与马克道别后,妮诺独自走出王宫。夕阳将她的影子拉长,映在王都的石板路上。她能感觉到,那道来自高处的目光,一直追随着她的背影,直到她消失在宫墙的拐角处。
(帕库斯应该已经认出我了。)妮诺心中明了。(只是,他为何没有立刻现身?是有所顾虑,还是……王宫内的情势,比我想象的更复杂?)
她回想起测试中关于西隆局势的问题,以及格雷姆严谨到近乎苛刻的审查,心中对这次任务的难度有了更清晰的评估。辅助帕库斯登上王位,恐怕绝非易事。
回到旅店房间,妮诺推开窗户,望着夜幕下王宫的方向。宫灯初上,勾勒出宫殿巍峨的轮廓。
明天,就将正式与帕库斯重逢。她需要思考,该如何向他解释自己的来意,又如何在他可能面临的漩涡中,履行对奥尔斯帝德先生的承诺。
夜风微凉,带着王都特有的气息。妮诺轻轻摩挲着戴在中指上的那枚戒指,冰凉的触感让她心神稍定。无论如何,第一步已经迈出,接下来,就是面对曾经的学生。