春光渐暖，柳芽新吐，宫墙内的积雪化作了檐下淅淅沥沥的水声。议和成功的余韵尚未散去，朝堂上对皇后沈如晦“深谋远虑”的赞誉声犹在耳畔，淑宁宫的书房内，气氛却凝肃如冬。
烛火将沈如晦伏案的身影投在墙壁上，拉得细长。她面前摊开的并非奏章，而是一张绘制精细的京郊地形草图，上面用朱笔圈出了几处不起眼的山坳、庄园。阿檀静立一旁，连呼吸都放得轻缓。
“消息确凿？” 沈如晦指尖点在其中一处标着“落鹰涧”的地方，声音平静无波。
“回娘娘，千真万确。” 跪在案前的一名黑衣人低声道。他并非宫中侍卫打扮，一身灰褐劲装几乎与夜色融为一体，正是沈如晦凭借冷宫密道之便，这些年暗中收拢培养的寥寥数名心腹暗卫之一，名唤“灰隼”。
“属下与‘夜枭’轮流盯守已近一月。落鹰涧表面是废弃的皇庄猎场，深处却依山建有多处营房、校场。每日拂晓与黄昏，皆有数百人于谷中操练，阵法严整，呼喝之声虽尽力压抑，然在山谷回响中仍可辨闻。其装备……绝非寻常府兵或家丁可比，甲胄反光、兵刃破空之声，显是制式军械，且颇为精良。”
灰隼顿了顿，补充道：“属下曾冒险抵近观察，见其旗号虽杂，但领队之人进退间颇有章法，似有行伍经历。且营地外围暗哨密布，警戒之严，堪比军营。我们的人只能远远探查，无法深入。”
“人数可能估算？”
“根据营房规模、炊烟数量及操练阵势粗略估算，落鹰涧一处，常驻不少于八百人。另有两处类似据点，一在西北‘黑松林’，一在东南‘黄泥洼’，规模稍小，各约四五百人。三处合计，恐不下两千之众。” 灰隼的声音带着一丝沉重，“而这，还只是已探明的。”
两千装备精良、训练有素的私兵！潜藏于京畿咫尺之地！
沈如晦缓缓靠向椅背，闭上了眼睛。指尖传来羊脂玉笔杆冰凉的触感。萧珣……你果然从未真正放心将身家性命寄托于那“病弱”的伪装和朝堂的权柄之上。这支私兵，才是你真正的底气，是你敢于在任何时候掀翻棋盘的底牌。
她早该想到的。一个能在先帝晚年复杂的夺嫡之争中存活下来，甚至获得辅政大权的亲王；一个能在“重病”之下依然将京畿兵权牢牢握在手中的人；一个对她几次三番的掣肘与反击都能隐忍谋划的人……怎么可能没有暗中的武力倚仗？
只是她没想到，他竟敢在京畿如此近的地方，藏下这样一支规模不小的力量。这已不仅仅是自保，更是一种随时可能引爆的威胁。
“王府及几处别业，可还有异动？” 她问。
“王府守卫森严，探子难以深入。但几处别业近日物资采买量有所增加，尤其是药材、布料和不易腐坏的米粮。运输车队常在夜间行动，路线迂回，最终多消失在通往那三处据点方向的山道中。”
沈如晦睁开眼，眸中寒光凝聚。私兵、粮草、隐蔽据点……萧珣这是在做长期准备，还是在筹划什么？
直接揭露？证据呢？仅凭暗卫的口述和粗略草图，不足以定一位辅政亲王私蓄兵马、图谋不轨的大罪。反而会打草惊蛇，逼得萧珣狗急跳墙。况且，他现在名义上总领京畿防务，完全可以用“暗中训练新军以补京营不足”之类的借口搪塞过去。
不能硬碰。
须臾之间，沈如晦心中已有计较。她看向灰隼：“继续盯着，但务必更加小心，宁可跟丢，不可暴露。重点查明其兵械来源、钱粮渠道，以及……这些私兵中下层头目的身份背景，尽可能详细。”
“是！” 灰隼领命，悄然退入阴影中消失不见。
书房内重归寂静。阿檀担忧地上前：“娘娘，王爷他……”
“他想做什么，本宫暂时还猜不透。” 沈如晦打断她，嘴角噙着一丝冰冷的笑意，“但既然他送了这份‘大礼’，本宫若不回敬，岂非失礼？”
三日后，大朝会。
春风带着暖意穿过太极殿的高窗，却吹不散殿内因北境局势和内部政务而产生的凝重。议题过半，沈如晦的声音自珠帘后响起，将众人的注意力引向了一个看似常规的方向：
“陛下，诸位臣工。北境虽暂趋缓和，然匈奴狼子野心，不可不防。京畿乃国之根本，卫戍尤重。去岁宫变，京营损耗；今岁周将军又带走一部精锐北上雁门。本宫观京畿三大营及禁军名册，员额虽在，然老弱掺杂，训练亦有不逮，恐难应对突发之变。”
她语气恳切，带着忧国忧民的郑重：
“为固国本，防患未然，本宫提议——扩充京畿卫戍部队员额，增设一营新军，暂名为‘神策营’，员额定为三千，专司京城外围巡防及机动策应。同时，从现有三大营及禁军中，汰弱留强，补充精壮，加强操练，务必使京畿防务，固若金汤！”
扩充军队！增设新营！
此言一出，殿内不少官员，尤其是主管财政的户部官员，立刻眉头紧锁。兵部尚书韩巍出列道：“娘娘所虑极是。然增设新营，所费不赀。兵员招募、粮饷器械、营房修建，皆需大笔开支。如今北境用钱，各地赈济、工事亦需银两，国库恐难同时支撑如此大的新增军费。”
沈如晦似乎早有准备，从容道：“韩尚书所虑，本宫明白。新增军费，确是一大负担。故，本宫有一折中之法。”
她将目光投向一直沉默立于前方的萧珣，语气带着商议，却暗含机锋：
“听闻京畿周边，近年有不少流民青壮投靠各处庄园、皇庄，以谋生计。其中不乏骁勇善战之辈。与其任其散落民间，不如由朝廷出面，择优招募，既可充实军力，又可安顿流民，稳定地方。此为一。”
“其二，” 她微微一顿，声音清晰无比，“京中诸多勋贵、宗室府邸，为护卫家宅，多蓄有家丁护卫，其中亦不乏好手。值此国家用人之际，不若请各家踊跃报效，将部分训练有素、忠诚可靠的护卫，荐入新军，或充实三大营。朝廷可予以钱粮补偿及相应褒奖。如此，既能快速成军，又可节省大量招募训练之初耗。”
“当然，” 她最后补充，目光牢牢锁定萧珣，“此事关乎京畿安危，需一位深孚众望、精通军务的重臣统筹。辅政王殿下总领京畿防务，德高望重，不知……可愿担此重任，为陛下、为朝廷分忧？”
将招募流民、征集各家护卫充实京营的重任，交给萧珣！表面上，这是极大的信任和倚重，是将军权进一步集中到他手中。但沈如晦相信，萧珣听得懂她的弦外之音——尤其是“各家踊跃报效”、“训练有素、忠诚可靠的护卫”这些词句！
他藏在京郊的那两千私兵，不就是“训练有素、忠诚可靠的护卫”吗？而且数量不小，正可“踊跃报效”！
萧珣缓缓抬眸，隔着晃动的珠帘，与沈如晦的目光对上。那双沉静如古井的眸子里，此刻清晰地映出他的身影，以及一丝了然于胸的、冰冷的笑意。
她知道了！
她竟然查到了落鹰涧！查到了他的私兵！所以才有今日这“扩充防务”的提议！这不是信任，是逼宫！是阳谋！
如果他拒绝这个“重任”，或是在征集各家护卫时独独漏过自己，便是心虚，可能引发猜疑。如果他同意，就必须将至少一部分私兵，明晃晃地交出来，编入朝廷正规军的序列，从此受到兵部、枢密院乃至她沈如晦通过粮草印章的监管和制约！这等于自断一臂，将隐藏的利刃暴露在阳光之下！
好狠的一招！借加强防务之名，行削他暗刃之实！还让他哑巴吃黄连，有苦说不出！
萧珣胸中气血翻涌，几乎要维持不住脸上那层病弱的平静。他死死盯着珠帘后那张模糊却仿佛洞悉一切的脸，指尖在玉笏上掐出深深的印记。
殿内百官不明就里，只觉得皇后娘娘此议虽有些增加负担，但考量周全，尤其是让各家报效护卫充实京营，颇有创意，既能快速提升战力，又能加强朝廷与勋贵宗室的联系。不少官员纷纷点头称善。
“王爷？” 沈如晦的声音再次传来，带着恰到好处的询问。
萧珣深吸一口气，强迫自己冷静。此刻翻脸，毫无益处，反而会坐实她可能的指控。他必须接招，至少在明面上。
他上前半步，躬身，声音听不出丝毫异样，甚至带着一如既往的恭顺与虚弱：
“皇后娘娘思虑周详，臣……感佩。京畿防务，确需加强。娘娘既有此议，臣自当竭力以赴，为陛下、娘娘分忧。只是……” 他顿了顿，露出恰到好处的为难，“征集各家护卫，恐非易事。各家倚重这些护卫久矣，骤然抽调，恐生怨怼，且战力、忠诚亦需仔细甄别，以免混入害群之马，反误大事。此事，还需从长计议，缓缓图之。”
他在试图拖延，争取时间转移或隐匿部分力量。
沈如晦岂会给他这个机会？她轻轻一笑，语气却不容置疑：
“王爷所虑甚是。然，国事为重，防务紧急。本宫相信，诸位勋贵宗亲，皆深明大义，必能体谅朝廷苦心。这样吧，便以一月为期。请王爷统筹，兵部、五军都督府协助，拟定具体章程，清点各家可报效护卫之数额、战力，同时着手招募流民青壮。一月后，本宫希望看到神策营的框架初成，三大营的整顿亦有眉目。此事，关乎京城安危，关乎陛下安危，还望王爷……切莫辜负圣恩。”
她将“陛下安危”这顶大帽子压下来，彻底堵死了萧珣拖延的后路。
萧珣袖中的拳头已然握得青筋暴起，面上却只能再次躬身，声音艰涩：
“臣……领旨。定当尽心竭力，不负娘娘所托。”
退朝后，萧珣几乎是强撑着“病体”，维持着平稳的步伐走出太极殿。一上王府马车，他的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，那股压抑的怒火与暴戾，让随行的影卫都噤若寒蝉。
“好！好一个沈如晦！” 他咬牙低吼，一拳砸在车厢壁上，发出沉闷的响声，“竟将手伸到本王这里来了！落鹰涧……她到底知道了多少？！”
“王爷息怒。” 影卫首领低声道，“当务之急，是如何应对。皇后限期一月，我们……”
“应对？” 萧珣冷笑，眼中寒光四射，“她不是要兵吗？给她！将黑松林和黄泥洼那帮人，挑一半……不，挑七成看起来最‘像’普通护院家丁的，混上一些真正从各府秘密调来的散兵游勇，给她送去！落鹰涧的精锐，立刻化整为零，分散到更隐蔽的几处庄子，或者……以商队、镖局的名义，暂时离京避风头！”
他手指无意识地敲击着膝盖，飞速盘算：“兵械甲胄，能藏则藏，不能藏的，挑些旧的交上去。账目……做得干净些。至于她安插进来的人……” 他眼中掠过一丝狠辣，“神策营的主将，必须是周骁的人！下面各级官佐，尽量安排我们的人。她塞进来的人，给些无关紧要的闲职，盯紧了，若有异动……”
他没有说完，但影卫首领已然明白。
“王爷，如此一来，我们暗中的力量，损失不小。”
“舍不得孩子套不着狼。” 萧珣闭上眼，压下心中的痛惜与怒意，“她既然出招，本王不能不接。但想靠这点手段就完全制住本王？哼，她还嫩了点。” 他忽然睁开眼，问道，“我们之前查她冷宫旧事和沈家，可有新的进展？还有，北边……那位‘皇后’和她的私生子，最近有什么动静？”
“沈家旧案已结，线索不多。冷宫那边，当年伺候过的人要么死了，要么不知所踪。至于北边……探子回报，北狄三皇子最近频频接触边境部落，似有异动。宫中那位，与宫外的联系似乎也比往常频繁了些。”
萧珣眼神微眯：“继续盯紧。或许……敌人的敌人，未必不能暂时用一用。”
与此同时，淑宁宫内。
沈如晦正在听取灰隼的最新汇报。
“……王府和几处别业，今日午后开始，车马进出明显频繁，多载货物，去向不一。落鹰涧等三处，暂时未见大规模人员调动，但警戒似乎更严了。”
“他在转移，在遮掩。” 沈如晦并不意外，“能这么快做出反应，已是极限。一月时间，够他藏起最核心的部分，但也会迫使他将相当一部分力量，暴露到明处。”
她对阿檀道：“去请苏瑾来。还有，将我们之前留意的那几个出身寒微、在军中受人排挤但颇有能力的低阶武官名单拿来。”
既然萧珣被迫要“贡献”私兵组建新军，那她自然要趁此机会，将自己的人安插进去。不需要多，几个关键位置即可。明为协助，实为监视，也为日后可能的变局埋下棋子。
苏瑾很快到来，她因出使有功，已被擢升为内史司从五品司记，更得沈如晦信任。
“苏瑾，本宫有一事交予你办。” 沈如晦将那份武官名单递给她，“这几人，你想办法，让他们进入即将组建的神策营，或充实后的三大营，担任中下层官职。不必高位，但要实职，最好是能接触到兵员名册、日常训练或后勤调度之职。”
苏瑾接过名单，略看一眼，心领神会：“臣明白。只是……此事需通过兵部或五军都督府，辅政王那边恐怕会阻拦。”
“不必通过正常铨选。” 沈如晦淡淡道，“新军初建，百事待兴，急需人手。你可借内史司协理文书之便，以‘举荐贤能’为名，将这几人的履历‘无意间’透露给具体经办此事又非萧珣嫡系的官员。再让灰隼他们暗中使些力，促成此事。记住，要做得自然，像是他们自己争取到的机会。”
“是。” 苏瑾领命而去，眼中闪着跃跃欲试的光。
阿檀有些担忧：“娘娘，王爷吃了这么大一个亏，绝不会善罢甘休。奴婢怕他……”
“本宫知道。” 沈如晦走到窗边，望向王府的方向。暮色渐合，宫灯次第亮起，映着她沉静的侧脸，“他此刻，定是恨极了本宫。但这就是权柄之争，没有温情，只有算计与制衡。他藏私兵，本宫便逼他现形；他想握紧兵权，本宫便分而化之，安插耳目。”
她轻轻叹了口气，那叹息微不可闻：“阿檀，你说，若没有这皇权枷锁，没有这些阴谋算计，他与我，是否会是另一番光景？”
阿檀一怔，不知如何回答。
沈如晦却已收回目光，恢复了平日的清冷果决：“罢了，乱想无益。传令下去，近日宫中守卫，尤其是淑宁宫，再加一倍暗哨。饮食起居，更需谨慎。还有，让青黛格外注意，王府和北边……任何风吹草动，即刻来报。”
“是。”
春夜的风，带着暖意，也带着未知的变数。京郊山野中，隐藏的营地在夜色中悄然变动；王府书房内，阴谋在烛光下滋生；淑宁宫的窗后，警惕的目光穿透黑暗。
一场围绕兵权的暗战，以“扩充防务”的堂皇之名拉开帷幕。沈如晦看似占了先手，逼得萧珣自削暗刃。但萧珣的隐忍与反击，也必将随之而来。而那支被迫转入明处的部分私兵，究竟是就此被驯服，还是会在新的位置上，酝酿出更大的风波？
无人知晓。只有春风，兀自吹过沉寂的宫墙与躁动的山林。