腊月朔风，如刀似割，卷着前夜新落的细雪，在宫墙间呼啸穿梭。
淑宁宫的地龙烧得正旺，却驱不散沈如晦眉间凝结的寒意。女官选拔的诏令已颁行旬日，各地反响初现，赞誉者有之，观望者更多，暗地里的非议如同冰面下的暗流，从未止息。
这日午后，沈如晦正于暖阁内批阅首批候选女官的籍贯文书，阿檀轻手轻脚地进来，神色间带着几分欲言又止。
“娘娘，”阿檀压低声音，“太医院的李太医来了，说是循例请平安脉。只是……奴婢看他神色有些不安。”
沈如晦执笔的手微微一顿。李太医李景和，年逾五旬，在太医院供职近三十年，医术精湛，尤擅妇科调理与毒理辨识，素来行事谨慎，不涉党争。自她入主淑宁宫，便一直由他负责请脉。此刻非既定请脉之日，他突然前来……
“请他进来。”沈如晦放下朱笔，将文书合上。
李太医提着药箱躬身入内，他穿着深青色太医常服，须发已见花白，面容清癯。行礼时，沈如晦敏锐地注意到他指尖几不可察的轻颤，额角亦渗出细密的汗珠——在这温暖如春的暖阁内，这汗绝非因热而生。
“李太医今日前来，可是本宫脉象有异？”沈如晦语气平和，示意阿檀看座奉茶。
李太医却不敢坐，深深一揖，声音干涩：“皇后娘娘凤体安康，乃万民之福。只是……只是老臣……”他抬起头，眼中挣扎与恐惧交织，忽然双膝一软，竟直挺挺跪了下去，“老臣有罪！特来向娘娘请罪！”
暖阁内霎时寂静，只闻地龙炭火轻微的噼啪声。
沈如晦眸光微凝，对阿檀使了个眼色。阿檀会意，无声退至门外守候。
“李太医何出此言？”沈如晦起身，缓步走到他面前，“起来说话。”
李太医却伏地不起，声音带着压抑的颤抖：“昨日……昨日辅政王殿下召老臣至王府问诊……”
沈如晦心头一凛。萧珣？他终于要对自己身边的人下手了么？
“殿下……殿下他……”李太医艰难地吞咽着，仿佛每个字都重若千钧，“他询问了娘娘日常用药的方剂与煎服时辰，又……又赐给老臣黄金百两，许诺……许诺若老臣能尽心为王府效力，待太医院院判致仕后，便举荐老臣接任院判一职……”
太医院院判，正五品，太医之首。对于李景和这样无甚背景、全靠医术立足的老太医而言，这无疑是毕生难以企及的高位与荣耀。
沈如晦静静听着，面上波澜不惊：“哦？辅政王礼贤下士，李太医医术高明，得此青眼，亦是常理。何罪之有？”
李太医猛地抬头，老眼中已布满血丝：“若仅是如此，老臣虽惶恐，却也不敢惊扰娘娘！可是……可是殿下他……”他声音压得极低，几近耳语，“他要老臣在娘娘每日服用的安神汤中，加入一味……一味‘缓智散’！”
“缓智散”三字一出，暖阁内的空气仿佛瞬间凝固！
沈如晦瞳孔骤缩。她在冷宫那些年，为自保也曾翻阅过一些医书杂记。缓智散——名虽温和，实则是前朝宫廷禁药之一。以曼陀罗花蕊配以数味麻痹神经的草药制成，无色无味，混入饮食中极难察觉。长期服用，初时只是精神倦怠、反应稍迟，日久则思维迟钝、记忆减退，最终形同痴愚！
萧珣……他竟然要用这种阴毒的手段来对付她！他不是要她的命，而是要一点点蚕食她的神智，让她变成一个浑噩的傀儡，再也无法与他争夺权柄！
好狠的心！好毒的计算！
沈如晦袖中的手猛地攥紧，指甲深深掐入掌心，传来尖锐的痛感，才勉强压下心头翻涌的怒火与寒意。她看着跪在地上、老泪纵横的李太医，声音依旧平稳，却带着彻骨的冷意：
“李太医既得了辅政王如此厚赏与承诺，为何还要来向本宫坦白？你该知道，若此事被辅政王知晓，莫说院判之位，便是你的身家性命，恐也难保。”
李太医以额触地，哽咽道：“老臣行医三十载，不敢说医术通天，却也知‘医者仁心’四字！害人性命、毁人神智之事，老臣……老臣实在做不出来！更何况……”他抬起头，眼中闪过复杂的情绪，“娘娘自入主淑宁宫以来，体恤宫人，明察秋毫，推行新政虽遇阻挠，却皆是为国为民之举。老臣虽愚钝，却也知谁才是真正的……明主。”
他顿了顿，声音更低：“且……辅政王殿下虽许以高位，但老臣在太医院多年，深知王府那位侧妃柳氏当年死前，也曾由老臣请过脉……其中蹊跷，老臣不敢妄言，却也心有余悸。今日能对娘娘下此毒手，他日鸟尽弓藏，老臣的下场，又岂会好过？”
沈如晦心中一动。柳如烟之死……果然另有隐情。李太医这是在向她表忠，也是在为自己寻一条活路。
她沉默片刻，暖阁内只余李太医压抑的抽泣声。窗外朔风呜咽，卷起雪沫扑打在窗棂上。
良久，沈如晦缓缓开口：“李太医，起来吧。”
李太医惶然抬头。
“你今日能来向本宫坦白，足见你尚有医者良心，亦算对本宫有几分忠义。”沈如晦转身走回书案后坐下，眸光幽深，“此事，本宫不会追究你的罪责。”
李太医如蒙大赦，连连磕头：“多谢娘娘！多谢娘娘宽宏！”
“但是，”沈如晦话锋一转，“辅政王那边，你也不能直接回绝。”
李太医愣住了：“娘娘的意思是……”
沈如晦唇角勾起一抹冰冷而奇异的弧度：“他既许你院判之位，你便应下。他既让你在汤药中加‘缓智散’……”她顿了顿，一字一句道，“你便，真的去加。”
李太医骇然失色：“娘娘！这……这万万不可啊！”
“急什么？”沈如晦抬手止住他的惊呼，“本宫让你加的，自然不是真正的‘缓智散’。”她眼中闪过一丝锐利的光，“太医院库房中，可有药性类似、却无毒副作用的替代之物？最好是……服下后令人精神倦怠、嗜睡，却于身体无损，停药即可恢复的？”
李太医怔了怔，脑中飞快思索，迟疑道：“有倒是有……有一味‘安神益智丸’的辅料，名为‘宁心草’，若单独提取其汁液浓缩，服下后会令人昏沉欲睡，精神不济，外观症状与‘缓智散’初期颇为相似，但并无毒性，停药三五日便可恢复如常。只是此物用量需极精准，过量亦会引发呕吐眩晕……”
“便是它了。”沈如晦断然道，“你便用此物替代‘缓智散’，按辅政王要求的剂量，加入本宫的安神汤中。每日的汤药，本宫会照常让你‘查验’，你只需做足样子便可。”
李太医恍然大悟，随即又担忧道：“可是娘娘，辅政王心思缜密，若他派人查验汤药残渣，或是观察娘娘状态……”
“这点你无需担心。”沈如晦淡淡道，“本宫自有分寸，会做出相应的‘症状’。”她在冷宫多年，看多了妃嫔装病争宠的把戏，模仿些许精神不济、反应迟缓之态，并非难事。“你只需做好你该做的，取得他的信任。另外……”
她目光如炬，看向李太医：“他既厚赐于你，你总该有所‘表示’。本宫会命人准备一份厚礼，你择机以‘谢恩’之名送入王府。记住，要当面呈送，务必让辅政王亲自过目。”
李太医虽不明所以，却知此刻已无退路，只能咬牙应下：“老臣……遵旨！”
三日后，辅政王府。
萧珣斜倚在书房暖阁的紫檀木榻上，身上盖着银狐皮褥，手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩。他面色依旧苍白，唇色浅淡，一副久病孱弱的模样，唯有那双深邃的眼眸，在看向跪在榻前的李太医时，掠过一丝难以察觉的精光。
“李太医请起。”萧珣声音温和，甚至带着几分虚弱的沙哑，“本王的旧疾，多亏你这些时日的调理，已觉松快不少。”
李太医战战兢兢起身，垂首道：“王爷洪福，老臣不敢居功。今日……今日特来谢过王爷前日的厚赏。”
说着，他从随身的药箱中取出一个锦盒，双手奉上，“此乃老臣家乡特产的上品野山参，配伍了几味温补药材，制成参丸，最是益气补虚，于王爷贵体或有裨益。另有皇后娘娘听闻王爷关怀臣下，亦命臣转呈宫中所赐的南珠一斛、云锦十匹，聊表谢意。”
萧珣的目光在那锦盒上停留一瞬，随即示意身旁侍立的影卫接过。影卫打开锦盒，里面是两排蜡封的朱红色药丸，以及置于其旁的一个稍小的玉匣，玉匣中铺着丝绒，上面整齐排列着数十颗龙眼大小、光泽莹润的南珠，下面则是折叠整齐、流光溢彩的云锦。
“皇后娘娘有心了。”萧珣唇角微弯，似是笑了笑，“李太医回去后，也替本王谢过娘娘美意。”他顿了顿，似随意问道，“娘娘凤体近日可还安好？安神汤可按时服用？”
李太医心头一紧，忙道：“娘娘凤体康健，只是……只是近日政务繁忙，偶尔夜不能寐，精神似有些倦怠。安神汤每日按时煎服，老臣皆亲自查验。”
“精神倦怠？”萧珣眉梢几不可察地一动，“可还有其他症状？”
“这……倒也无他，只是偶尔问话时，反应稍缓，似是思虑过甚所致。”李太医按照沈如晦的交代，小心翼翼地回答。
萧珣沉默片刻，缓缓点头：“政务繁重，娘娘确该多保重凤体。李太医还需多费心。”
“老臣分内之事，不敢怠慢。”
待李太医退下后，萧珣脸上的温和笑意渐渐敛去。他拿起锦盒中的一粒朱红药丸，在指尖捻动，又凑近鼻端轻嗅。
“王爷，可要试药？”影卫低声问。
萧珣将药丸放回，摇了摇头：“李景和没这个胆子。他家人皆在京城，医术虽好，却无背景，是个聪明人。”他目光落在那匣南珠和云锦上，眸色渐深，“倒是皇后这份‘谢礼’，颇有意思。”
他伸出手，指尖拂过那冰凉润泽的南珠。珠子颗颗饱满，光华内敛，确是上品。云锦触手柔滑，花纹繁复华丽。一切都合乎礼制，无可挑剔。
但萧珣总觉得，沈如晦不会仅仅只是回礼这么简单。这个女人，从来不会做无谓之事。
“将东西收好，入库。”他吩咐道，心中却存下一丝疑虑。
然而，接下来数日，朝堂之上沈如晦的表现，似乎印证了李太医的说法。
议及北方边镇粮草调配时，沈如晦的反应比往日慢了半拍，需阿檀在旁低声提醒细节；商讨年节祭祀仪程，她竟将两个环节的顺序说错，虽及时纠正，却已让不少官员侧目；甚至有一次，在听取户部奏报时，她以手支额，似有困倦之态。
虽都是细微之处，但落在一直暗中观察的萧珣眼中，却成了“缓智散”开始起效的征兆。他心中那丝疑虑渐渐被一种复杂的情绪取代——是计谋得逞的快意，还是对那个曾经机敏果决女子即将沉沦的……一丝惋惜？
但他并未完全放松警惕。直到他派去监视淑宁宫的人回报，皇后近日批阅奏章至深夜的次数明显减少，常早早就寝，且太医院记录显示，安神汤的药材领取一切如常，药渣亦由李太医亲自处理，未见异常。
萧珣终于渐渐放下心来。也许，是他多虑了。沈如晦终究是肉体凡胎，连日操劳，精神不济也是常情。而那“缓智散”的特性便是如此，潜移默化，不会立竿见影。
然而，就在他暗自筹谋下一步该如何进一步掌控朝局时，一种陌生的疲惫感，却悄然缠上了他。
起初只是午后容易困倦，他以为是旧疾反复或冬日慵懒所致。但很快，这种困倦蔓延至整个白日，甚至在朝会时，他都需强打精神才能集中注意力。夜间睡眠变得极沉，却不解乏，晨起时常觉头脑昏沉，反应也比平日迟钝些许。
更让他心惊的是，一日清晨练剑时，他竟险些因手软而将剑脱手！这对于一个暗中习武多年、身手并未真正荒废的人来说，简直是不可想象的失误！
“王爷，您近日气色不佳，可要传太医？”影卫担忧地问。
萧珣摆手，心中疑窦顿生。他自诩体质早已恢复大半，日常的“病弱”不过是伪装，何以会突然出现如此明显的衰弱之象？饮食、用药皆经严格查验，府中戒备森严，谁能做手脚？
忽然，他脑中闪过那匣南珠与云锦！
是了！李太医送来的“谢礼”！问题不在药丸，也不在明面上的礼物，而在那看似无害的南珠与云锦之上！珠子上可淬药，锦缎可熏香，若是极隐秘的手法，寻常查验根本难以发现！
“去！”萧珣声音陡然转冷，带着森然寒意，“将前日李景和送来的南珠与云锦取来，细细查验！尤其是气味、触感，有无异常！”
影卫领命而去。一个时辰后，回报的结果让萧珣脸色阴沉如水——云锦的熏香中，掺杂了极淡的“梦陀罗”花粉气息，而南珠表面，以特殊手法涂抹了一层无色无味的“倦魂膏”！两者皆非剧毒，单独使用不过令人安神，但若长时间近距离接触，尤其是置于寝卧之内，便会令人精神萎靡，嗜睡昏沉，症状与他近日状况一模一样！
好一个沈如晦！好一个将计就计！
她早已识破他的谋划，不仅没有揭穿，反而利用李太医的反水，顺势而为，假装中计，却暗中在“谢礼”中做了手脚，反将一军！让他有苦说不出——难道他能公开承认自己试图给皇后下药，结果反被皇后算计了吗？
“王爷，可要……”影卫眼中闪过杀意。
萧珣抬手制止，胸中怒火翻腾，几乎要冲破那层病弱的伪装，最终却化作一声低沉的笑，笑声里充满了自嘲与难以言喻的……激赏。
“不必。”他缓缓坐回榻上，因药物作用而生的疲惫感阵阵袭来，但他眼神却锐利如鹰，“她既未下死手，只是想让本王‘安静’几日，本王便如她所愿。”
他确实需要“安静”几日。连续多日的精神不济，已让他在朝堂上显得有些力不从心，几次重要的议题都未能如以往般牢牢掌控节奏。沈如晦趁机推行了几项关于女官考核细则的政令，虽有阻力，却因他状态不佳未能有效干预，竟让她顺利推行了下去。
这一回合，他看似主动出击，却实实在在地吃了个暗亏。
“李景和……”萧珣喃喃念着这个名字，眸中寒光闪烁，随即又摇了摇头。现在动李太医，无异于承认自己阴谋败露。沈如晦既然敢用他，必然已有所安排。
“将那些东西悄悄处理掉，不要留下痕迹。”萧珣吩咐道，声音已恢复平静，“另外，传话给周骁，京畿驻军冬日的粮草补给申领，按‘新规’尽快拟好文书，递送淑宁宫用印。”
影卫一怔：“王爷，这……”
“照做。”萧珣闭上眼，掩去眸中复杂的情绪，“她既想握着粮草之权，便让她握。本王倒要看看，她能握到几时。”
窗外，暮色渐沉，又一场雪悄然飘落。
淑宁宫内，沈如晦站在窗前，看着漫天飞雪。阿檀为她披上斗篷，低声道：“娘娘，王府那边传来消息，辅政王近日告病，连续三日未朝了。”
沈如晦轻轻“嗯”了一声，指尖无意识地拂过窗棂上凝结的冰花。李太医已暗中将王府处理掉南珠云锦的消息递了进来。
他果然察觉了。却选择了隐忍。
这并不出乎她的意料。萧珣那样的人，绝不会因一次受挫就轻易撕破脸皮。这场博弈，本就是漫长而曲折的。她以“嗜睡散”回敬他的“缓智散”，不过是小小扳回一城，挫其锐气，为女官制度的推行争取时间与空间。
但不知为何，想到他此刻或许正因药力而昏沉倦怠地躺在王府中，她心中并无多少快意，反而掠过一丝极淡的、连她自己都不愿深究的异样。
“娘娘，天寒了，窗边风大。”阿檀轻声劝道。
沈如晦收回目光，转身走回暖阁。书案上，首批通过初选的女官名单已经拟定，共二十一人，出身、才学、品性皆经过初步核查。她们将是打破这千年坚冰的第一批尝试者。
路还很长，冰面之下暗流汹涌，真正的考验，或许才刚刚开始。
而那个与她在这权力漩涡中共舞、时而联手时而对峙的男人，此刻又在想些什么呢？
沈如晦拿起朱笔，在名单上缓缓勾下一个名字，眼神重新变得坚定而清明。
无论如何，她已没有回头路可走。