关押钱管事的小院外，守卫的士兵眼神警惕，手始终按在刀柄上。
我推门进去，钱管事正坐在院中的石凳上，慢条斯理地擦拭着一把匕首，匕首寒光闪闪，映着他那张看不出喜怒的脸。
他带来的黑衣人分散在院子四周，看似随意，却隐隐封住了所有进攻角度。
“罗都尉，看来是有了决断？”钱管事头也不抬，声音平淡。
我没有坐，站在他对面，直接开口：“二十支‘连珠铳’，没有。”
钱管事擦拭匕首的动作顿了一下，抬眼看向我，眼神锐利。
“但我们有‘连珠铳’核心机括的锻造图和热处理要领。”我继续道，语速不快，“加上三架‘一窝蜂’的完整样品和制造图纸。换你们承诺的镔铁、硝石供应不断，并且，三个月内，北莽主力不得靠近定北堡五十里。”
这是我路上想好的条件。交出部分非最核心的技术，展示“一窝蜂”的威慑力，换取资源和宝贵的缓冲时间。墨羽想要更多，就得证明他们的“价值”。
钱管事放下匕首，手指轻轻敲着石桌，发出笃笃的轻响。“罗都尉，这和我们约定的，可差得太远了。东家要的是成品，是稳定的货源。几张图纸，几架玩具……诚意不够。”
“诚意？”我冷笑一声，指向院外，“黑风隘里，我死了八十三个兄弟！他们用命证明了这不是玩具！钱管事，你们墨羽的‘诚意’又在哪里？北莽的埋伏，别告诉我你们毫不知情！”
钱管事脸色不变，淡淡道：“北莽行事，与我墨羽何干？罗都尉，不要把别人的过错，算在我们头上。东家是很有诚意与贵部合作的，否则，也不会一再容忍贵部的……一些小动作。”他意有所指地看了我一眼，显然指的是之前零件动手脚的事。
“容忍？”我逼近一步，压抑着怒火，“我要的是实实在在的安全和发展！不是空口白话的承诺！如果墨羽连北莽都制约不了，我们凭什么把身家性命托付给你们？就凭几张可能永远无法兑现的空头支票？”
我盯着他的眼睛，毫不退让：“这就是我们的条件。答应，图纸和样品立刻奉上。不答应……”我顿了顿，声音冷了下去，“那就请钱管事带着你的人，立刻离开定北堡。是生是死，各安天命！”
这是摊牌，也是赌博。赌墨羽对我们技术的渴望，超过了对我们“不听话”的恼怒。
钱管事沉默着，手指不再敲击桌面，眼神在我脸上逡巡，似乎在评估我的决心和底线。院子里落针可闻，他手下的黑衣人身体微微前倾，气氛再次紧绷。
许久，他忽然轻笑一声，打破了沉寂：“罗都尉快人快语。也罢，东家求才若渴，些许条件，可以商量。图纸和样品，我们要先验货。至于北莽……五十里不敢保证，但可确保其主力，不会参与对定北堡的直接攻击。如何？”
他让步了！虽然只是部分让步，但这意味着，他认可了我们的价值和威胁。
“可以。”我压下心中的波澜，面无表情地点头，“验货之后，我要看到第一批五百斤镔铁和两百斤硝石。”
“一言为定。”钱管事站起身，脸上又恢复了那副公式化的笑容，“合作愉快。”
我看着他伸过来的手，没有去握，只是冷冷道：“希望如此。”
离开小院，我后背已经被冷汗浸湿。与钱管事的每一句交锋，都像是在刀尖上跳舞。
接下来，是刘巡边使。
韩墨已经在临时关押刘巡边使的屋子里了。我走进去时，闻到一股骚臭味。刘巡边使蜷缩在角落，官袍皱巴巴沾着污秽，脸上毫无血色，眼神涣散，显然被黑风隘的惨状和之后的囚禁吓破了胆。他带来的那个黑脸将领倒是硬气些，虽然也被缴了械，却依旧挺直腰板站在一旁，眼神凶狠地瞪着我们。
“刘大人，受惊了。”韩墨语气温和，仿佛在问候老朋友。
刘巡边使猛地一哆嗦，抬起头，看到我们，嘴唇翕动，却发不出声音。
“韩……韩先生，罗……罗都尉……”他声音颤抖得不成样子，“本官……本官是朝廷钦差，你……你们这是谋逆……”
“谋逆？”韩墨轻轻打断他，依旧面带微笑，“刘大人此言差矣。定北堡上下，浴血奋战，击退北莽，保境安民，何来谋逆之说？黑风隘之事，乃是北莽狡诈埋伏，意图将我等与大人一网打尽，幸得将士用命，才侥幸护得大人周全。大人不思褒奖，反污我等为逆，岂不令边关将士心寒？”
他这话颠倒黑白，却说得义正辞严，把黑锅全扣在了北莽头上。
刘巡边使张了张嘴，想反驳，却看到我和石柱冰冷的目光，以及侯青按在刀柄上的手，最终把话咽了回去，变成了哀求：“韩先生，罗都尉，是……是本官失言……只要放本官回去，一切好说，一切好说……”
“放大人回去，自然可以。”韩墨捋了捋胡须，“只是，大人此番受惊，总要有些补偿，安抚军心才是。我定北堡将士，缺衣少食，兵器甲胄更是匮乏……”
“给！本官给！”刘巡边使不等他说完，连忙叫道，“本官回去就上奏朝廷，为定北堡请功！拨发粮饷军械！”
“另外，”韩墨话锋一转，“北地不宁，北莽猖獗。为保大人安危，也为巩固边防，我定北堡需扩编团练，以卫乡梓。还望大人行个方便，给予正式番号与招募之权。”
这才是核心！我们要一个合法的名分！
刘巡边使脸色一变，他当然知道这意味着什么。但看着我们虎视眈眈的眼神，感受着脖子上冰凉的刀锋，他最终还是颓然点头：“可……可以……本官准了……”
“大人英明。”韩墨笑容更盛，从袖中取出一份早已拟好的文书，“那就请大人用印吧。”
看着刘巡边使哆哆嗦嗦地在文书上盖下巡边使官印，我知道，定北堡终于在这绝境中，撬开了一丝缝隙。虽然这“招安”脆弱得如同泡沫，这名分也可能随时被收回，但至少，我们赢得了宝贵的时间和一块暂时的遮羞布。
走出屋子，阳光有些刺眼。堡内依旧忙碌，但空气中似乎多了一丝不同的东西，像是绝境中挣扎出的，一丝微弱的希望。
“谈成了？”沈炼迎上来，低声问。
我点点头，又摇摇头：“暂时稳住了。墨羽那边换来了资源和喘息，朝廷这边拿到了一个名分。但……”
我看着堡墙上那些忙碌的身影，看着远处工坊区升起的袅袅青烟，缓缓道：“……靠谁都不如靠自己。这刀锋上舔来的生机，能不能变成活路，还得看我们自己的拳头，够不够硬。”
沈炼重重拍了拍我的肩膀，没有说话。
我们都清楚，接下来的路，并不会因为这两场谈判而变得平坦。墨羽的贪婪，北莽的仇恨，朝廷的猜忌，依旧如同乌云般笼罩在头顶。
但至少，我们有了磨利爪牙的时间。