我的话音落下，议事厅里的空气仿佛凝固了。钱管事脸上的笑容一点点收敛，眼神变得锐利起来，那股属于上位者的压迫感不再掩饰。
“罗首领，你可要想清楚。”他声音低沉，带着一丝冷意，“拒绝墨羽的友谊，就是选择与多方为敌。定北堡这艘破船，还能经得起几次风浪？”
“破船？”我站起身，走到窗边，指着外面那些正在默默清理战场、修补工事的士兵，指着那些虽然疲惫却依旧挺直脊梁的身影，“钱管事，你看到的是破船，我看到的，是打不垮的骨头！沈大哥用命告诉我们，定北堡的旗，不能倒！这旗，现在由我扛着！是迎风招展，还是被人踩在泥里，得由我们自己说了算！”
我转过身，目光扫过韩墨和徐渊，他们眼中都闪烁着与我同样的决绝。我重新看向钱管事，语气斩钉截铁：“合作，我们欢迎。墨羽可以提供资源，可以共享部分非核心的技术成果，定北堡可以作为你们在北地的一个贸易点和信息源。但核心工坊，军队指挥权，定北堡的内部事务，必须由我们自主！这是底线！”
我往前踏出一步，逼视着他：“如果墨羽觉得无法接受，那就请便！定北堡就算最后战至一兵一卒，也绝不会跪着求生！”
沉默。长久的沉默。
钱管事死死盯着我，似乎在评估我的决心，也在权衡利弊。他带来的那点粮食和药材，对我们来说是雪中送炭，但对墨羽庞大的体系而言，不过是九牛一毛。他们更看重的，是我脑子里那些超越这个时代的知识和定北堡展现出的顽强战斗力。
彻底撕破脸，他们或许能通过其他手段弄到一些技术，但一个充满敌意、拥有自保能力的定北堡，绝非他们乐见。一个合作的、拥有一定自主权的定北堡，反而能成为他们在北地牵制朝廷和北莽的一颗有力棋子。
良久，钱管事脸上重新浮现出那种公式化的笑容，只是这次，少了几分虚假，多了几分凝重。
“罗首领，果然……魄力非凡。”他缓缓开口，“你的条件，我会如实禀报东家。不过，在得到东家明确回复之前，这批物资，就当是墨羽展现的诚意，赠予贵部了。”
他妥协了。至少是暂时的妥协。
“那就多谢钱管事了。”我微微拱手，心中却没有丝毫放松。与墨羽的合作，如同走钢丝，必须时刻警惕。
送走钱管事，我们立刻将粮食和药材分发下去。有了这些东西，堡内濒临崩溃的人心总算稳定了一些。
接下来的几天，官军大营果然开始分批拔营，向后撤退。探子回报，杨督师似乎真的接到了紧急命令，率主力匆匆南返，只留下少量部队监视。
压在心头的最大一块石头，暂时移开了。
我们获得了宝贵的喘息之机。掩埋了所有阵亡的弟兄，将沈炼安葬在堡内最高处，面向南方，让他能看到这片他誓死守卫的土地。
葬礼上，所有人都沉默了。没有嚎啕大哭，只有一种沉淀下来的悲伤和更加坚定的眼神。沈炼走了，但他的魂，留在了这里。
葬礼之后，我、韩墨、徐渊、石柱、侯青，以及伤愈后沉默了许多的赵铁鹰，聚集在议事厅。
“诸位，”我看着这些一路生死与共的伙伴，声音沉稳，“沈大哥不在了，但定北堡还在。外面的威胁也还在。官军会卷土重来，北莽狼子野心，墨羽居心叵测。我们接下来，该怎么走？”
韩墨首先开口：“当务之急，是恢复元气。利用墨羽提供的资源，加紧生产，囤积粮草，招募流民，训练新军。我们必须尽快让自己重新强壮起来。”
徐渊点头：“练兵之事，交给我。吃了这次亏，新兵训练要更加严苛，火铳手的训练也要加强。”
“工坊这边，我会抓紧。”我接口道，“‘破军铳’要扩大产量，‘一窝蜂’和‘雷火破’也要改进。另外，我有些新的想法……”我顿了顿，看向他们，“关于如何让我们的火铳打得更远，更准，以及……如何制造更轻便，但威力更大的火炮。”
众人的眼睛亮了起来。他们见识过技术的威力，知道这意味着什么。
“需要什么，尽管开口！”石柱拍着胸脯。
“侯青，商路和情报不能断。我们要知道外面的一举一动。”我看向侯青。
“明白！”
“赵大哥，”我看向一直沉默的赵铁鹰，“龙骧队需要重建，需要补充最好的苗子，严格训练。我们要有一支能随时撕开敌人阵型的尖刀。”
赵铁鹰独眼中凶光一闪，重重点头：“放心！老子一定带出一支让北莽狗闻风丧胆的铁骑！”
方针既定，整个定北堡再次如同上紧发条的机器，高速运转起来。只是这一次，少了几分绝望的疯狂，多了几分沉稳的力量。
我几乎住在了工坊，带着鲁舟和工匠们，一边恢复生产，一边试验新的技术。拉膛线的工具被进一步改进，虽然依旧效率低下，但加工出的铳管精度更高。我尝试着将颗粒化火药应用于火炮，设计更合理的炮身结构和炮架，以减轻重量，提高机动性。
时间在忙碌中飞逝。一个月，两个月……
定北堡的城墙被修复得更加坚固，新兵的数量和质量都在提升，仓库里的粮食和军械逐渐充盈。墨羽后续又送来几批物资，钱管事也偶尔来访，绝口不提之前的条件，只是维系着一种微妙的合作关系。
期间，北莽的小股骑兵又来骚扰过几次，都被我们凭借坚固的工事和犀利的火器轻易击退。我们的名声，随着一次次战斗，在北地越传越广，吸引着更多活不下去的流民和渴望力量的豪杰前来投奔。
我知道，平静是暂时的。朝廷不会忘记我们，北莽不会甘心失败，墨羽也在暗中窥伺。
但定北堡，已经不再是那个风雨飘摇、任人宰割的孤堡。
站在修缮一新的堡墙上，看着下面校场上操练的士兵，听着工坊里传来的富有节奏的锻打声，望着远处苍茫的北方荒野和南方隐约的群山，我握紧了拳头。
沈大哥，你未走完的路，我会走下去。你未竟的事业，我会完成。
这乱世，我来了。带着超越时代的知识，带着一群打不垮的兄弟，带着定北堡这面染血的旗帜。
未来注定充满荆棘与战火，但这一次，我们将主动握紧手中的刀剑与火铳，在这片破碎的山河上，烙下属于我们自己的印记。
寒风依旧凛冽，却吹不散堡中升腾的勃勃生机。
一面崭新的、更大的“罗”字旗帜，在定北堡的上空，迎着北地的风，猎猎作响。
（本篇完）