江淮踏入古堡。
身后的大门无声地合拢，将最后一丝月光隔绝在外。空气中弥漫着陈旧书籍、冷石以及那种独属于伊丽莎白的、冷冽的蔷薇暗香。壁灯里的烛火摇曳着，投下长长短短、晃动不安的影子。
他没有在惯常的偏厅或藏书室等待，一种无形的牵引力，指引着他沿着盘旋的阶梯向上，走向古堡中那片他从未被允许踏入的领域——伊丽莎白的私人区域。
脚下的地毯柔软得吞噬了所有脚步声，只有他自己的心跳在耳鼓中轰鸣。终于，他在一扇对开的、雕刻着繁复蝙蝠与玫瑰纹路的漆黑木门前停下。
门扉虚掩着，透出里面暖黄而朦胧的光线。
他深吸一口气，推门而入。
与其说这是卧室，不如说是一座小型宫殿与图书馆的结合体。穹顶高远，四周是直达天花板的巨大书架，塞满了皮质封面的古籍。房间中央，一张奢华的四柱床垂挂着暗红色的天鹅绒帷幔。而在房间尽头，是一扇巨大的落地窗，窗外并非现实的景象，而是一片永恒凝固的、闪烁着无数“星辰”的深邃夜空。
伊丽莎白背对着他，站在那扇虚幻的星空窗前。
她依旧穿着那身标志性的黑色古典长裙，裙摆如夜色流淌。金色的长发如同融化的黄金，披散在身后，在朦胧的光线下闪烁着细腻的光泽。仅仅是站在那里，她就仿佛是整个永夜世界的中心。
“你迟到了三分钟，仆从。”她的声音传来，没有回头，带着一贯的慵懒与不容置疑。
“路上……需要时间。”江淮谨慎地回答，胃部微微收紧。他注意到，房间一角的古老座钟，指针确实刚刚划过午夜零点三分。
伊丽莎白缓缓转过身。
她的容颜依旧完美得令人窒息，苍白的肌肤，殷红的唇，那双深邃的碧色眼眸如同最上等的猫眼石，此刻正静静地落在他身上，带着审视，以及一丝……难以言喻的复杂情绪。
“看来，离开古堡的‘自由’，让你松懈了。”她唇角微勾，那笑容却未达眼底。“和那个……猫耳‘室友’相处得愉快吗？”
她的语气平淡，但江淮敏锐地捕捉到了一丝极其细微的、近乎冰棱般的尖锐。她知道了米雪儿的存在，并且特意提及。
“她是我的朋友。”江淮稳住心神，回答道。
“朋友？”伊丽莎白轻轻重复这个词，像在品味一个陌生而有趣的词汇。她迈开脚步，无声地走近，高跟鞋敲击在光洁的地板上，发出清脆而富有韵律的声响，每一步都像是踩在江淮的心跳节拍上。
直到她停在他面前，近得能闻到她身上那冷冽的蔷薇香气，近得能看清她长而密的睫毛下，那双碧眸中倒映出的、他自己有些紧绷的脸。
“看来，你似乎忘记了，谁才是你唯一且真正的主人，仆从。”她抬起手，冰凉的手指轻轻拂过他的下颌线，动作看似亲昵，却带着一种评估所有物般的危险意味。
江淮身体微微一僵，但没有后退。“我不敢忘，伊丽莎白小姐。是您在我最……需要的时候，提供了庇护。”
“庇护？”她轻笑一声，手指下滑，抚过他的脖颈，停留在颈动脉的位置，感受着皮肤下蓬勃的跳动。“不，江淮。那只是一场交易。我提供暂时的安宁，而你……”
她的指尖微微用力，带着冰冷的压力。
“……付出你的忠诚，以及，你的血液。”
熟悉的压迫感袭来，带着一种混合了恐惧与某种奇异吸引力的颤栗。江淮知道，“进食”的时间到了。这是契约的一部分，是他维系与这位永夜女王之间脆弱联系的代价。
他闭上眼，准备迎接那熟悉的刺痛。
然而，预想中的尖牙并未刺入。
伊丽莎白的手指缓缓离开他的脖颈，转而抬起了他的下巴，强迫他与她对视。
“但今夜，我召唤你，并非为了满足口腹之欲。”她的声音低沉下去，碧眸中流转着江淮从未见过的、严肃的光芒。“至少，不全是。”
她松开手，转身走向那张华丽的书桌，从桌上拿起一个看起来极其古老的、由某种暗色金属打造的盒子。盒子表面刻满了无法解读的符文，隐隐散发着不祥的气息。
“古堡的‘基石’正在变得不稳定。”伊丽莎白将盒子轻轻放在桌上，发出沉闷的声响。“维系这片领域平衡的力量，在过去的一个月里，出现了异常的衰减。”
江淮心中一震。他从未想过，这座看似永恒不变的古堡，也会有“不稳定”的时候。
“这……和我有关？”他试探着问。
伊丽莎白看向他，目光锐利。“或许有关，或许无关。但你的‘特质’，江淮，你那份能够吸引异常、也能在异常中存活的‘特质’，或许能帮助我找到根源。”
她将金属盒子推向他的方向。
“我需要你，帮我调查一些事情。在‘外面’的世界，以及……在这里，古堡的一些边缘区域。这个盒子里，有你需要的‘指引’。”
江淮看着那个散发着不祥气息的盒子，又看向伊丽莎白。他明白了。这次召唤，不是简单的进食或戏弄。她遇到了麻烦，真正的麻烦。而她，选择了他作为……合作者？或者说，探路石？
“为什么是我？”他问出了心底最深的疑问。
伊丽莎白静静地看了他几秒钟，然后，一个带着些许自嘲和深意的弧度在她唇角绽开。
“因为，你是我唯一无法完全‘阅读’的仆从，江淮。你的命运线缠绕着迷雾，你的血液里流淌着变数。在眼下这种连我都无法完全掌控的局面里……”
她的声音轻得像一声叹息。
“……我需要一点‘变数’。”
窗外，那片虚幻的星空中，一颗星辰骤然黯淡，划出一道转瞬即逝的轨迹，陨落于无尽的黑暗。
江淮知道，他踏入的，不再是简单的庇护所与进食场。一场潜藏于古堡华丽表象下的暗流，已经将他卷入其中。而伊丽莎白·冯·卡斯坦，这位永夜的女王，正站在暗流的中心，向他伸出了手。
他别无选择，只能握住。
“我该怎么做？”他听见自己的声音问道，在空旷的房间里显得异常清晰。
伊丽莎白的笑容，终于带上了一丝真实的、如同发现有趣玩具般的兴致。
“很好。那么首先，打开这个盒子，我的‘仆从’兼……临时调查员。”