靖安三年二月初十,琅琊王氏宗祠内,族老们围坐一堂,气氛压抑得令人窒息。当朝廷将琅琊划归山东府的圣旨传到族中时,王氏族长王仲山手中的茶碗 “哐当” 一声摔在地上,茶水溅湿了衣袍,他却浑然不觉。
“荒唐!实在是荒唐!” 王仲山气得浑身发抖,花白的胡须都在颤抖,“琅琊隶属徐州百年,朝廷一道圣旨就给划了出去,这分明是怕了叶青,拿我王氏和整个琅琊郡当牺牲品!”
一名族老叹了口气,沉声道:“族长,事已至此,发怒也无用。朝廷此举,明着是安抚叶青,实则是为了保住徐州。咱们王氏与叶氏的械斗闹得太大,给了叶青调兵南下的借口,朝廷也是被逼无奈。”
“被逼无奈就能如此草率?” 另一名族老愤愤不平,“他们就不怕寒了天下宗族的心?我琅琊王氏传承千年,何时受过这等委屈?”
“委屈?” 王仲山苦笑一声,眼神中满是无奈,“如今叶青的两万铁骑就驻扎在城外,山东巡抚很快就要接管琅琊事务,咱们就算再委屈,也只能忍了。叶青手握重兵,朝廷都要让他三分,咱们王氏就算势力再大,也敌不过北疆军的铁蹄。”
他顿了顿,语气渐渐平静下来:“朝廷这么做,虽是弃车保帅,却也算是给了咱们一个台阶。琅琊划归山东后,叶青再无借口针对徐州,咱们与叶氏的纷争,也能暂时平息。当务之急,是约束族中子弟,不要再与叶氏发生冲突,免得给叶青留下把柄。”
族老们纷纷点头,虽心有不甘,却也清楚这是眼下唯一的选择。琅琊王氏虽强,却也不敢与手握重兵的叶青硬碰硬。
“族长说得对。” 一名中年族人道,“咱们暂且忍耐,暗中联络神都的族人,看看能否通过朝廷施压,让山东巡抚多照顾咱们王氏。至于叶青那边,日后再寻机会报仇不迟。”
王仲山点点头,沉声道:“就这么办。传我命令,族中子弟一律不得擅自外出,不得与叶氏族人发生摩擦,违令者,以族规严惩!另外,派人密切关注山东巡抚的动向,随时禀报。”
“是!” 众人齐声应诺,心中却都清楚,经此一事,琅琊王氏的声势已大不如前,想要恢复往日的荣光,难上加难。
与此同时,琅琊郡城郊一处废弃的宅院外,苏清雪正率领锦衣卫围在院外,神色凝重。
“大人,里面一点动静都没有,咱们已经守了半个时辰了。” 一名锦衣卫上前禀报。
苏清雪眉头微皱,她根据密报线索,追查至此,据说这里是琅琊王氏与神秘人联络的秘密据点。可没想到,赶到时,宅院大门虚掩,里面静得出奇。
“破门而入!” 苏清雪一声令下,几名锦衣卫立刻上前,一脚踹开院门。
院内杂草丛生,一片荒芜,唯有正屋的房门紧闭。苏清雪挥了挥手,锦衣卫们立刻拔出兵器,小心翼翼地靠近正屋,一脚踹开房门。
眼前的景象让所有人都愣住了。
正屋内,地上横七竖八地躺着十几具黑衣人尸体,个个身着夜行衣,面目狰狞,嘴角溢出黑血,显然是中毒而亡。屋内没有打斗的痕迹,桌椅摆放整齐,仿佛这些人是突然中毒死去的。
“杀人灭口!” 苏清雪快步上前,蹲下身查看尸体,眼中闪过一丝冷厉。她仔细检查了几具尸体的口鼻和指甲,发现他们脸上都带着痛苦的神色,中毒迹象十分明显。
“大人,这些人身上没有任何身份证明,只有一些兵器和暗器。” 一名锦衣卫检查完尸体后禀报。
苏清雪拿起一柄黑衣人身上的短刀,刀身狭长,材质普通,并无特殊标记。她又查看了死者的手掌和手臂,发现他们的虎口处都有厚茧,显然是常年习武之人。
“派人立刻验尸,查明他们中的是什么毒,另外,仔细搜查宅院,任何蛛丝马迹都不要放过!” 苏清雪沉声道。
锦衣卫们立刻行动起来,有的负责验尸,有的则在院内仔细搜查。苏清雪站在屋内,眉头紧锁,心中满是疑惑。
这些死者都是江湖人士,并非琅琊王氏的族人,这与她之前的猜测不符。难道琅琊王氏与废太子的勾结是假的?还是说,这些人只是被利用的棋子,事成之后被灭口?
“大人,验尸结果出来了!” 一名负责验尸的锦衣卫上前禀报,“这些人中的是‘牵机引’,一种剧毒,服下后片刻便会毙命,且无药可解。另外,我们在死者的衣物夹层中,发现了一些细小的硫磺粉末。”
“牵机引?” 苏清雪心中一动,这种毒药她曾听闻过,据说当年废太子府中就曾使用过。可这些死者并非王氏族人,也没有任何证据表明他们与废太子有关,这到底是怎么回事?
“大人,我们在宅院后院的枯井中,发现了一个烧毁的包裹,里面还有一些未烧尽的纸屑。” 另一名锦衣卫喊道。
苏清雪立刻赶到后院,只见枯井旁散落着一些黑色的灰烬,还有几片未完全烧毁的纸片。她捡起一片纸片,上面只有几个模糊的字迹,依稀能辨认出 “叶”“王”“密” 等字样。
“看来,这些人确实是来执行某项秘密任务的,很可能与叶、王两族的纷争有关。” 苏清雪沉吟道,“可他们为何会被灭口?是任务失败被灭口,还是完成任务后被杀人灭口?”
她心中的疑惑越来越深。如果这些人是废太子派来挑拨叶、王两族关系的,事成之后被灭口,倒也说得通。可为什么死者中没有琅琊王氏的人?难道王氏真的只是被利用,并没有参与其中?
“大人,我们在附近村落打听得知,昨夜有一群黑衣人潜入了这座宅院,之后便再也没有出来过。” 一名负责打探消息的锦衣卫禀报。
苏清雪点点头,心中渐渐有了一个猜测:这些江湖人士很可能是废太子派来的,目的是挑拨叶、王两族的关系,引发械斗,从而给叶青制造麻烦。事成之后,为了掩盖真相,他们被杀人灭口。而琅琊王氏,或许只是被利用的一方,并非真正的同谋。
可这样一来,之前发现的王氏与废太子勾结的线索,又该如何解释?难道那些线索也是故意留下的假象?
苏清雪深吸一口气,眼神变得坚定起来。无论真相如何,她都必须查下去。她转身对锦衣卫下令:“立刻将验尸结果和搜查所得,快马加鞭禀报主公,另外,继续暗中监视琅琊王氏的动向,同时,追查这些死者的身份背景,务必查清他们的来历!”
“遵命!” 锦衣卫们齐声应诺。
苏清雪走出废弃宅院,望着远处的琅琊城,心中暗忖:这场纷争的背后,到底还隐藏着多少秘密?废太子、琅琊王氏、还有那些隐藏在暗处的势力,他们的目的到底是什么?
她知道,想要查清真相,还有很长的路要走。而此刻的北平镇国公府内,叶青收到苏清雪的密报后,脸色变得愈发阴沉。
“牵机引,硫磺粉末,模糊的密信……” 叶青反复看着密报,手指轻轻敲击着桌面,“看来,这背后的水,比我想象的还要深啊。”
他抬头看向东方不败,沉声道:“你觉得,这些人是谁杀的?”
东方不败端着茶杯,语气淡然:“很可能是废太子。他利用这些江湖人士挑拨离间,事成之后杀人灭口,既嫁祸了琅琊王氏,又能掩盖自己的踪迹,一举两得。”
“或许吧。” 叶青点点头,眼中闪过一丝冷厉,“但也不能排除其他势力的可能。不管是谁,敢在我眼皮底下搞鬼,我都不会放过他。传我命令,让苏清雪加大追查力度,务必查清这些死者的身份,找出幕后真凶!”