金陵，镇国公府，望江楼。
春江水暖，烟波浩渺。
楼阁顶层，轩窗大开，江风带着湿润的水汽和淡淡的桃花香拂入，吹动案几上摊开的信笺。
信笺纸质硬挺，盖着燕王府独特的玄鸟火漆印，字迹仓促却力透纸背，透着一股难以掩饰的焦灼与恳求。
杨素斜倚在铺着软锦的湘妃竹榻上，一身宽松的月白常服，手里把玩着一枚温润的羊脂玉如意，目光却落在窗外浩荡的江面上，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
那笑意，三分玩味，三分了然，还有四分属于江南霸主特有的、隔岸观火的从容。
荀贞坐在下首的酸枝木圈椅上，正仔细阅读着另一份来自北地的详细情报汇总，上面记录了西凉董琥自刎、宇文卓狼狈东撤、河套僵局以及潜龙对燕王提出的苛刻条件等最新动态。
荀贞读得慢，看得细，时不时端起手边的雨前龙井啜一口，神色平静。
“文若啊，”杨素忽然开口，声音温和，带着江南特有的软糯腔调，话里的内容却一点也不软。
“慕容垂这老小子，到底是撑不住，求到咱们门上来了。你看看这信，字里行间，又是叙旧情，又是讲大义，什么‘北地安宁关乎天下’、‘念及姻亲之谊’、‘唯公德望足以服众’……啧啧，好话说了几箩筐，就差声泪俱下了。”
荀贞放下情报卷宗，接过杨素随手递来的燕王亲笔信，快速扫了一遍，脸上也露出一丝淡淡的笑意：
“燕王这是真急了。李晨那条件，确实够狠。河套全境也就罢了，还要飞狐陉、居庸关，这是要把燕州南大门撬开一半。慕容垂能忍到现在才来找主公，已是城府极深。”
杨素用玉如意轻轻敲打着手心，眼神转向荀贞，问出了最关键的问题：“文若，你说说看，咱们若是出面，调停了这档子事……能得到什么好处？”
“主公，调停此事，好处自然不少，且是多方面的。”
“哦？细细说来。”
“其一，彰显我江南超然地位与影响力。”
“如今天下，宇文卓挟持中枢却接连受挫，威信大跌；潜龙李晨虽崛起迅猛，毕竟根基尚浅，且树敌不少；燕王慕容垂雄踞北地，如今却陷入困境。此时，唯有主公坐镇江南，兵精粮足，稳如泰山。若能成功调停河套争端，让潜龙与燕王各退一步，天下诸侯便会看到，关键时刻，是谁的话还能管用，是谁的面子还能值钱。这‘天下仲裁者’的声望，千金难买。”
杨素微微颔首，示意荀贞继续。
“其二，两边落人情，为日后铺路。”
“对燕王慕容垂，我江南雪中送炭，出面斡旋，保其主力不失，免其割让两处要害关隘（至少保下一处），这是实打实的恩情。慕容垂此人最重利害，也记仇记恩，将来在北方，总得念着咱们这份情。对潜龙李晨，咱们出面，给了他一个体面下台阶的机会，避免其陷入长期战争泥潭，损耗春耕人力，同样是一份人情。李晨与郭孝都是聪明人，懂得权衡，这份人情，他们也得认。”
“长期战争泥潭？损耗春耕？”
杨素精准地抓住了荀贞话里的关键点，眼中精光一闪，“文若的意思是……”
“主公，您看看这时节。已是仲春，北地虽冷，也该准备春耕了。河套那边再打下去，拖到春耕时节，李晨从蜀地、晋州调来的援军要不要回乡种地？铁弓部下那些士卒，家里有没有田？仗打输了，丢地盘；可春耕耽误了，来年没饭吃，那是要饿死人的！郭孝号称‘鬼谋’，算无遗策，岂会算不到这一点？”
“依贞看，郭孝开出那么离谱的条件，未必是真想一口吞下飞狐陉、居庸关，更可能是漫天要价，等着燕王坐地还价，或者……等着第三方出面给台阶下。真要继续打，以潜龙目前士气、兵力、盟友态势，不是不能打，但打赢了，河套一片焦土，春耕全废，还得驻防新占地，消耗巨大。郭孝那等人物，若真有把握迅速拿下河套并消化，早就动手了，哪里还会给燕王三天时间考虑，又哪里会容陈平来回传话？贞料定，郭孝心里，其实也不想打了，至少不想在春耕前后大打。”
杨素听罢，抚掌轻笑：“有理！有理！郭奉孝啊郭奉孝，你这是既想拿足好处，又不想耽误农时，还不想显得自己退让，所以等着别人递梯子呢！”
“那咱们江南，就做这个递梯子的人。”
“正是。”
“所以，这调停的好处之三，便是实实在在的利益交换。”
“我们可以修书一封给郭孝，点明春耕要害，给他一个顺坡下驴的理由。同时，也替燕王讲讲情，关隘嘛，要一个居庸关，差不多可以了，飞狐陉还给燕王，也算给慕容垂留点体面，不至于逼得狗急跳墙。这样，潜龙得了河套和居庸关，实惠到手；燕王保住了飞狐陉和主力，勉强能下台；咱们江南，则收获了双方的人情和仲裁者的声望。”
杨素满意地点头，但随即想到什么：“仅仅人情和声望？我江南此番在江淮牵制宇文卓，可是实打实出了力，折损了钱粮兵马。他潜龙和西凉得了这么大好处，难道不该表示表示？”
“主公明鉴。信里自然要提。江南出力牵制宇文卓，使得西线压力大减，潜龙与西凉方能从容应对。这份‘辛苦费’，他们得认。也不要多，潜龙那些新奇玩意，比如筑起通蜀桥、建造棱堡的水泥，其制作之法，可否‘互通有无’？不要求全盘托出，哪怕给些粗浅技术或成品，也是好的。还有西凉，战马贸易，能否给江南更优惠的渠道？这些，都可以谈。”
杨素哈哈大笑，用玉如意虚点荀贞：“文若啊文若，你这算盘，打得可是精明！如此一来，我江南面子、里子、人情、实利，全有了！好！就按你说的办！这封信，你来执笔，给郭奉孝！语气要客气，道理要讲透，好处要点明，既要让他承情，也要让他知道，我江南不是白出力的！”
“贞，领命。”
很快，一封以荀贞名义书写、却代表江南镇国公府意志的信件，被小心封好，以快船加急信鸽的方式，水陆并进，朝着北地河套方向疾驰而去。
数日后，河套，潜龙军中军帐。
郭孝拆开那封来自江南、带着淡淡水汽和墨香的信件，快速浏览。
看着看着，郭孝脸上露出了然又有些无奈的笑容，将信递给坐在主位的李晨。
“主公，您看，江南的梯子，递过来了。还是荀文若亲手写的，话里话外，都是人情世故，利害算计。”
李晨接过信，仔细读了一遍。
信中，荀贞先是以老友闲聊般的语气，问候郭孝，提及江南春景，随后笔锋一转，谈到北地战事，委婉点出春耕时节将至，战事迁延恐伤农本，于民于国皆非长久之计。
接着，荀贞提到江南与燕王些许旧谊，镇国公不忍见北地兵连祸结、生灵涂炭，愿以第三方身份，略作斡旋。
信中建议，潜龙已占尽优势，河套归属可定，关隘之求或可稍减，譬如居庸关足矣，飞狐陉归还燕王，如此燕王可保些许颜面，潜龙亦得实利，双方罢兵，不误农时。
最后，荀贞才仿佛不经意地提及，江南此次在江淮为牵制宇文卓亦是出力不小，耗费钱粮，希望日后与潜龙、西凉在商贸、技术（特别提及筑路建城之材）上能多有往来，互利互惠。
信写得漂亮，有理有据，有情有义，还有实利勾连。
李晨看完，将信放在案上，沉默片刻，抬眼看向郭孝：“奉孝，荀文若信中提到的春耕……”
郭孝叹了口气，脸上笑容收敛，换上认真神色：“主公，荀贞没说错。春耕，确实是眼下最大的软肋，也是我之所以同意与燕王谈判、而非一味强攻的原因之一。”
郭孝走到地图前，手指划过晋州、蜀地：“我们调来河套的援军，多是蜀地刘琰所部，以及晋州部分机动兵力。蜀地春耕稍晚，但晋州已近农时。这些士卒离家日久，心系田亩。长期在外征战，误了春耕，来年粮赋必减，民心易乱。此为一。”
“其二，即便我们击溃慕容垂，拿下河套全境，此地经历战乱，春耕已耽误大半。我们要治理河套，安抚流民，恢复生产，需要时间，更需要投入大量粮食物资。若后方晋州、蜀地春耕再受影响，我们哪里来的余粮支撑河套重建？”
李晨缓缓点头：“所以，奉孝其实也倾向于……见好就收？”
“是。河套全境，志在必得。居庸关，地处要冲，连接燕州与河套，拿下它，等于扼住燕州西出的一个咽喉，战略价值巨大。飞狐陉虽也是要道，但距离稍远，且燕王必然拼死相争。用飞狐陉，换一个体面的和平，换江南一个人情，换得我军能及时回师，不误春耕，并将主力腾出来，应对可能来自宇文卓或其他方面的变故……这笔账，划算。”
“而且，荀贞信中暗示的技术交流，尤其是水泥……这东西我们虽已应用，但制作细节仍是机密。若能以此换来江南更多实质支持或贸易优惠，亦非不可考虑。毕竟，江南富庶，是我们未来重要的商贸对象和……潜在的，需要警惕又需要合作的伙伴。”
李晨手指轻轻敲击着荀贞的信纸，目光沉静。
帐外，隐约传来士卒操练的号子声，以及更远处，田野间隐约的、准备春耕的忙碌气息。
“是啊，“要春耕了。打仗，是为了更好的活着，不是为了打光家底，饿死百姓。”
“奉孝，回信给荀文若吧。就说，我潜龙一向以和为贵，体恤百姓农时。既然镇国公出面斡旋，这个面子，我给了。具体条款，可以派使者详谈。但河套归属、居庸关移交，不容商议。至于江南关心的‘互通有无’……也可以谈。”
“孝明白。这就去安排。另外，燕王使者陈平还在营外候着，是否……”
“让他进来吧。告诉他，看在江南镇国公和春耕百姓的份上，我潜龙可以退一步。飞狐陉，可以暂不交割，但燕军必须限期退出河套全境，居庸关移交事宜，需立刻着手。具体的撤军步骤、关隘交接、战后安排……让慕容垂派够分量的人来谈！”