蓟城，燕王府，密室。
炭火将不大的房间烘得有些闷热，却驱不散弥漫在空气中的凝重与压抑。
窗户紧闭，厚重的帘幕垂下，隔绝了外界所有光线与声响，只有烛台上几支牛油大蜡默默燃烧，将慕容垂那张阴晴不定的脸映照得明暗交错。
慕容垂面前摊开着两份东西。左边是荀贞那封措辞委婉、道理通透的调停信抄本；右边是陈平再次从潜龙军营带回的最新口信记录，上面详细写着李晨“看在江南镇国公和春耕百姓份上”的“让步”条件——河套全境移交，居庸关立刻着手交接，飞狐陉暂不交割但燕军需限期完全退出河套。
慕容垂的手指在“居庸关立刻着手交接”那几个字上来回摩挲，指尖冰凉。
许久，这位北地枭雄才长长吐出一口浊气，那口气息里仿佛带着铁锈般的血腥味和浓得化不开的苦涩。
“羊肉没吃到，惹来一身骚……”
慕容垂的声音低沉沙哑，像是在自言自语，又像是在对坐在下首、唯一被允许进入这间密室的谋士杜晦诉说，“本王兴兵数万，耗费钱粮无数，在河套与那铁弓缠斗半月，损兵折将，最后……最后竟是这么个结果！河套丢了，居庸关也要让出去！呵……李晨小儿，郭孝奸贼！还有那杨素……好一个‘体恤百姓’、‘超然调停’！本王……本王……”
慕容垂没有说下去，但紧握的拳头和手背上暴起的青筋，已将他心中翻腾的怒火与屈辱表露无遗。
这次出兵，本想趁宇文卓西征、潜龙注意力被吸引之际，在河套啃下一块肥肉，扩大燕州战略纵深，甚至将来西进南下都能多些筹码。
谁曾想，铁弓这块骨头如此难啃，潜龙援军来得如此之快，西凉变局如此突兀，江南介入如此“及时”……一环扣一环，硬生生将他逼到了不得不割肉求和的境地！
杜晦静静听着，等慕容垂气息稍平，才缓缓开口，声音冷静得不带一丝波澜：“王爷，事已至此，愤怒无益。当务之急，是厘清得失，筹划将来。”
慕容垂抬眼看向杜晦，眼中血丝未褪：“明远，你说，本王这次……是不是输得太惨？太窝囊？”
杜晦没有直接回答，而是起身，走到墙边悬挂的一幅巨大的北境详图前。
这幅图比议事堂那幅更加精细，标注了山川河流、关隘城堡、部落势力范围甚至主要的商道。
“王爷，且看此处。”
“李晨咬死要居庸关，对飞狐陉却可暂缓，真是因为江南调停和春耕吗？或许有这部分原因，但更深层的，恐怕是郭孝对这两处关隘价值的判断。”
慕容垂走到地图前，凝神细看。
“飞狐陉，连接我燕州西南部，向西可通云州、朔州旧地，进而连接西凉；向西南，经太行山径，亦可辗转通往中原腹地，甚至与江南商贸路线隐隐相连。此关隘重在‘联通’，是商贸要道，亦是潜在的出兵通道，但并非直面强敌的国防第一线。”
“而居庸关，直面北方草原，是防御突厥诸部南下的关键屏障之一，常年面临草原骑兵威胁，战事频繁，关城损耗巨大，驻防压力极重。李晨要此处，表面看是扼住了我燕州西出河套的一个咽喉，但实际上，他也接过去一个烫手山芋——未来需要直接面对草原突厥人的兵锋。”
“王爷，贞以为，郭孝要居庸关，战略威慑意义大于实际占领价值。潜龙根基在晋州、在蜀地，河套新得，需要时间消化。此时接过防御突厥前沿的重担，对其而言并非全无代价。相反，我燕州失去居庸关，固然西出受阻，颜面有损，却也卸下了一部分直面草原的防御压力。更重要的是……”
“我们保住了飞狐陉！此关在手，西连西凉（尽管现在关系微妙），南望中原，暗通江南的商贸线路便能保持通畅。商贸，乃国之血脉。尤其在这乱世，谁能掌握更多财路，谁便能更快积蓄力量。潜龙得了河套，需要重建，需要移民，需要钱粮，短期内是吞下了一块需要大量消化的硬骨头。而我燕州，若能将保住的元气用于经营飞狐陉商路，加强与江南、乃至与西凉（未来或有转机）的贸易，所获之利，未必就比河套那点产出少，且更加稳定，风险更小。”
慕容垂听着杜晦的分析，紧皱的眉头渐渐舒展开一些，眼中的怒火被沉思取代。
是啊，居庸关是兵家必争之地，也是战争泥潭。
丢了固然可惜，但未必全是坏事。
飞狐陉这条商路，确实大有文章可做。
“明远的意思是……此番谈判，我燕州看似割肉，实则……未必伤筋动骨？甚至可能因祸得福，转换发展思路？”
“正是，李晨与郭孝锋芒正盛，此时硬撼，得不偿失。暂且隐忍，保住主力，经营飞狐陉，广积钱粮，暗中练兵，交好江南，观望天下。待潜龙与宇文卓、或其他势力争斗再起，或有可乘之机。届时，今日之辱，未必没有讨还之时。”
慕容垂背着手，在地图前踱了几步，最终长长吐出一口气，那股萦绕心头的憋闷感似乎消散了不少。
杜晦的分析，像是一剂清醒药，让他从失败的愤怒和屈辱中挣脱出来，开始用更冷静、更长远的眼光看待得失。
“罢了……形势比人强。”
“就按李晨的条件谈吧。河套可以放弃，居庸关……给他！但交接细节、撤军步骤、边境划定，必须一条条敲死，不能留下任何让潜龙日后借故生事的由头！飞狐陉的主权，必须明确在我燕州手中，商贸通行条件，也要谈清楚！”
“王爷英明。此事，可派一稳重能臣，前往河套与潜龙使者详细磋商。陈平机变有余，沉稳不足，可为辅佐，主事者还需另择人选。”
慕容垂点头：“就让长史王焕去。王焕老成持重，熟悉律例边防，谈判上不会吃亏。”
大事议定，密室内的气氛轻松了些许。
但慕容垂脸上随即又浮起一层寒霜，声音转冷：“河套之事，暂且如此。但有一件事，本王忍不了，也绝不能忍！”
杜晦目光一凝：“王爷是说……胡彪？”
“除了这个贪婪无度、反复无常的草原野狗，还能有谁？！”
“本王花费重金，本指望其能牵制红衣营，结果呢？一战即溃，缩回老巢，摇尾乞怜！若非这废物不堪用，红衣营怎能轻易腾出手来威胁本王后方？郭孝又岂能多出一个筹码来恐吓于本王？此番之辱，胡彪至少要担三成责任！”
“更可恨的是，这厮战败之后，居然还敢派使者去红河谷，试图与潜龙重新勾搭！如此首鼠两端、见利忘义之徒，若不加以严惩，我燕州威严何在？日后还有哪个草原部落敢真心与我燕州合作？又有哪个部落不会效仿胡彪，觉得我燕州可欺？！”
“王爷所言极是。胡彪此举，确实可恶，更开了一个极坏的先例。必须予以雷霆打击，以儆效尤。”
“明远认为，该如何惩处？”
“胡彪新败于红衣营，士气低落，部众离心。此刻正是他最虚弱的时候。我燕州大军虽要从河套撤回，但可抽调部分精锐骑兵，汇合东北边境驻防兵马，再联络与灰狼部落有仇怨的其他草原部落，比如……被胡彪联合攻打过的黑羊部残部，或者一直与灰狼部争夺草场的雪狼部。”
“组成一支联军，不需太多，五千到八千精骑即可，以‘惩罚背信’、‘维护草原盟约神圣’为名，突袭胡彪老巢！不求彻底灭其部族，但务必重创其青壮，焚其粮草物资，掠其牛羊人口！要打得胡彪元气大伤，十年之内恢复不过来！更要让草原各部看清楚，背叛我燕州，会是什么下场！”
慕容垂听得眼中精光闪烁，连连点头：“好！此计甚好！从潜龙那里丢掉的面子，就从草原这条野狗身上找回来！不仅能出口恶气，更能震慑草原，稳固北疆，说不定……还能趁机在草原扶植新的、听话的代理人！”
“此事需快，需密。待河套撤军协议一签署，我军主力开始东归，便可暗中调动兵马，准备北上。打胡彪一个措手不及！届时，潜龙刚得河套，忙于安抚治理，无暇也无力北顾草原纷争。正是我燕州出手的良机！”
“就依明远之策！具体方略，你来拟定，人选你来斟酌。记住，要狠，要快！要让胡彪那条野狗，后悔来到这个世上！也要让草原和天下人都看看，我慕容垂，不是那么好欺负的！丢了的东西，总会用别的方式……拿回来！”