“海鲸号”缓缓驶离濠镜澳那混杂着异域风情与殖民气息的港湾，直到那教堂尖顶与红毛士兵的身影消失在视野之外，船上的气氛才为之一松。
程潇波和陆苗锋立刻围到奕帆身边，脸上带着促狭的笑意。
“哈哈，四弟，刚才可真有你的！”
陆苗锋用力拍着奕帆的肩膀，声若洪钟道，“面不改色心不跳，就跟那红毛理事说什么琼州家族商栈被土着海盗骚扰，需要火器自保！
这瞎话编得，二哥都快信了！”
程潇波也嘿嘿笑道：“就是就是，公子，咱们在琼州哪来的商栈？
您这应变之才，老程我佩服！”
奕帆将那装着三支火枪的木盒小心放好，闻言微微一笑，眼中闪过一丝狡黠道：“二位兄长莫要取笑。
今日我等是以私人身份前往，并非公干。
若直接亮明‘商海使’的身份求购火器，难免引人猜忌，恐生枝节。
说得神秘些，含糊些，反而更能让对方摸不清底细，方便行事。
这叫‘虚则实之，实则虚之’。”
徐光启在一旁点头表示赞同道：“奕兄所言极是。
《孙子兵法》云：‘兵者，诡道也。’
与这些西洋商人打交道，亦需讲究策略。只是……”
他看向那木盒，眼中充满探究欲，道：“这西洋火器，结构精巧，威力不俗，其背后之理，小弟定要好好参详一番。”
众人说笑一阵，船已驶入外海。
调整航向，继续向南。
此时风向略有转变，东南风迎面而来，虽非顶头逆风，却也使得航行速度慢了下来。
船身随着波浪起伏，水手们忙碌地调整着帆角，利用“之”字形航线艰难地向南推进。
航行数日，海天一色，偶见海豚逐浪，飞鱼掠波，倒也并不十分枯燥。
三位测算师傅更是忙碌，不断观测星象、记录海流，完善着海图。
这一日午后，负责了望的卢七突然指着西南方向的海平面，声音带着一丝紧张道：“奕大人！诸位！快看西南方向！
有船！
是葡萄牙人的大型武装商船！
看其帆形和航向，像是前往果阿（印度葡占殖民地）的！”
众人闻言，纷纷涌到船舷边望去。
只见遥远的海平线上，几个小小的白点正缓缓移动，那独特的西洋软帆造型与“海鲸号”的硬帆截然不同。
虽然距离尚远，但那股属于远洋巨舰的压迫感已然传来。
陆苗锋眯起眼睛，手不自觉按上了刀柄道：“他娘的，这船可真不小！
比咱们这‘海鲸号’大上一圈不止！”
程潇波面色凝重道：“看这架势，怕是装备了不少火炮。
这些红毛鬼，海上势力确实不容小觑。”
奕帆默默注视着那远去的船影，心中波澜起伏。
这就是大航海时代的力量投射，这就是他未来可能需要直面甚至合作的对手。
他更加坚定了要引进、带着大家学习，再结合自己带来的那几本书籍的知识来超越西洋技术的决心。
又艰苦航行了七八日，期间经历了些许风雨，但总算有惊无险。
这一日，天际线上终于出现了一条漫长而模糊的黑线，如同巨龙匍匐于海面之上。
“琼州岛！我们到了！”
船老大陈老大兴奋地喊道。
众人精神大振，连日航行的疲惫一扫而空。
福船调整航向，沿着琼州岛东北海岸向西南方向驶去。
奕帆的目标，是地图上标注的，位于琼州府城东北方向的一处天然海湾——东争港（后世东寨港）。
远远望去，东争港入口处设有简陋的木栅栏和水寨，似乎有私人势力控制。
船老大按照奕帆事先的吩咐，命人升起了一面“吴”字商旗，船只这才缓缓驶入港湾。
港湾内，几道粗糙的原木栈桥伸入海中，随着波浪轻轻摇晃。
岸边散落着十几栋较大的木结构房屋，看样子是仓库和头目居所，周围则是更多低矮破败的茅草棚子，显是普通住民或劳工的栖身之所。
海湾里停泊着十余艘大小船只，除了与“海鲸号”类似的福船、广船，还有几艘船体狭长、加装了撞角和额外划桨位的改装桨帆船，透着一股彪悍的草莽气息。
“果然，此处是广州吴家暗中经营的私人港口兼……走私窝点。”奕帆心中暗道。
船只靠上栈桥，一名穿着绸衫、管事模样、眼神精明的中年男子带着几名护卫迎了上来，自称姓孙。
“诸位爷从广州来？一路辛苦！”
孙管事笑容可掬，但眼神深处带着审视，道：“不知是哪位掌柜麾下？来此有何贵干？”
奕帆上前，面色平静，递过一份盖有广州某商号暗记的文书（此乃离开广州前，为方便行事而准备的伪装身份），淡淡道：“孙管事，我等奉东家之命，南下勘察商路，路过宝地，补充些淡水吃食，稍作休整。”
孙管事验看文书无误，态度更加热情道：“好说好说！既是广州来的朋友，便是自己人！
快请到屋里用茶！需要什么，尽管吩咐！”
趁着补充物资的空隙，奕帆与孙管事攀谈起来，似不经意地询问琼州各地情况，并展开一张简易的沿海草图。
孙管事颇为健谈，指着草图介绍道：“……我们这东争港，虽比不得府城，但也是琼北数得着的良港了，水深避风，往来商船多在此歇脚。
陈把头手下有千余弟兄，保得此地平安……”
奕帆听着，手指却在草图南部沿海缓缓移动，最终，他摇了摇头，语气平静却带着不容置疑的决断道：“东争港，位置尚可，经营亦有基础，但……非我心仪之最佳港址。”
孙管事闻言，脸上笑容一僵，随即谨慎劝道：“奕……奕掌柜，请恕小的直言。
东争港虽简陋，但毕竟经营多年，有现成的房屋、栈桥，还有陈把头麾下众多弟兄护卫。
贵东家若想在此立足，何不以此港为中心，就近开垦发展？岂不省时省力，也更易防守？”
奕帆心中暗叹，他岂能不知利用现有基础的好处？
但他脑海中清晰地记得历史——万历三十三年（1605年），琼北将发生一场惨烈的7.5级大地震，导致上百平方公里陆沉，七十二村湮没。
整个琼州北部都会受到严重影响。
东争港此地，正在重灾区范围内！
此等天机，他自然无法宣之于口。
他只能故作高深，淡淡道：“孙管事好意心领。
然我东家志向远大，欲择一真正可传之基业。
此地……格局稍小，恐非良选。”
他不再多言，吩咐手下加快补给速度。
孙管事见奕帆主意已定，且气度不凡，不敢再多劝，只是心下嘀咕，觉得这位“掌柜”眼光未免太高。
奕帆只在东争港停留了一夜，仔细感受了此地的氛围与地形。
翌日清晨，便下令起航，沿着琼州岛东部海岸线，继续向南探索。真正的目标，在更南方。
……