奥斯曼帝国，伊斯坦布尔，托普卡帕皇宫。
苏丹阿卜杜勒·迈吉德一世正烦躁地来回踱步。他面前的地毯上，跪着一名刚刚从前线星夜驰归的信使，信使带来了两个让他寝食难安的消息。
坏消息是，他派遣的十万大军，在西亚那座名为“科威特”的古怪堡垒面前，撞得头破血流。仅仅一个月的围攻，伤亡已经超过三万人。
大华军队那种被称作“马克沁”的火神机枪，以及从海上铁甲舰发射的巨型炮弹，对于还停留在排队枪毙战术时代的奥斯曼军队而言，是毁灭性的屠杀。指挥官穆斯塔法在求援信中，用颤抖的笔迹写道：“我们面对的不是凡人，是武装到牙齿的魔鬼。”
而一个更坏的消息，几乎让苏丹当场昏厥——一支神秘的大华军队，突然出现在帝国东部的迪亚巴克尔城下！他们如同从地底下钻出来一般，绕过了所有防线，将这座重要的补给枢纽围得水泄不通。
“他们是怎么过去的？！”苏丹抓起桌上的一个金杯，狠狠地砸在地上，“我的探马呢？我的边防军呢？都是一群废物！”
宰相（大维齐尔）穆罕默德·艾明·阿里帕夏躬身道：“陛下，根据零星的报告，大华人似乎使用了一种不需要轨道的‘钢铁马车’，速度远超骑兵。我们的防线在他们面前，形同虚设。”
“钢铁马车……”苏丹喃喃自语，眼中充满了恐惧和不解。他感觉自己像是在与一个来自异世界的怪物作战。
就在这时，一名宫廷侍从官匆匆走入，低声道：“陛下，大华帝国驻奥斯曼商会会长，燕华先生，请求紧急觐见。”
“燕华？”苏丹眉头紧锁。这个名字他很熟悉，是伊斯坦布尔最大的丝绸和香料商人，也是他宫廷里最慷慨的“朋友”。在与神圣同盟结盟，向大华宣战后，这位燕华先生便闭门谢客，断绝了所有往来。他现在来做什么？炫耀武力？还是来递交最后的通牒？
“让他进来！”苏丹咬牙道。他倒要看看，这些东方人究竟想耍什么花样。
片刻后，身着一袭华贵东方丝绸长袍的燕华，在两名大华护卫的陪同下，不卑不亢地走了进来。他没有像其他人一样下跪，只是微微躬身，行了一个东方贵族的礼节。
“尊敬的苏丹陛下，大华帝国商务部部长燕华，向您致以问候。”他的声音平静而沉稳，与殿内紧张的气氛格格不入。
“燕部长，你难道不是来向我宣战的吗？”苏丹冷冷地说道，试图用气势压倒对方。
燕华微微一笑，从袖中取出一份烫金的国书，双手奉上。“不，陛下。我奉大华皇帝陛下之命，是来给您送一份礼物，以及一个选择。”
侍从官接过国书，呈给苏丹。苏丹狐疑地展开，只见上面用典雅的汉文和奥斯曼文写着：
“大华帝国皇帝，致奥斯曼帝国苏丹：闻贵国与英夷结盟，兵指我西亚油田，朕心甚惑。英夷者，虎狼也，蚕食天竺，觊觎埃及，其心路人皆知。与虎谋皮，焉有其利？今我天朝西征大军已兵临贵国东部门户，然朕有好生之德，不欲生灵涂炭。特提议：”
“一、贵国即刻从科威特撤兵，承认大华对波斯湾油田之永久主权。”
“二、大华帝国愿与贵国结成‘战略贸易伙伴’，向贵国开放除核心军工外所有工业品贸易，包括铁路、机床、民用船只等。并承诺，每年以低于欧罗巴市场价三成的价格，向贵国提供一百万吨优质煤炭。”
“三、作为诚意，大华愿将西亚‘香料贸易’总利润的一成，永久性赠予苏丹陛下之皇室金库。”
国书的最后，是李信那龙飞凤舞的签名和鲜红的玉玺大印。
苏丹看完，呼吸都变得急促起来。这哪里是国书，这分明是一份赤裸裸的、带着刀锋寒意的橄榄枝！
前面是威胁——我的大军已经打到你家门口了。
后面是巨大的诱惑——每年低于市场价的百万吨煤炭，对于工业落后、资源匮乏的奥斯曼帝国而言，是无法拒绝的甘霖。而香料贸易一成的利润，那将是一笔足以填满他私人金库的天文数字！
这简直就是一根胡萝卜加一根大棒，只不过大华的胡萝卜格外香甜，大棒也格外粗硬。
“你们……你们这是在收买我！”苏丹的声音有些颤抖。
“不，陛下。”燕华的笑容依旧温和，“这不是收买，这是大华皇帝陛下给予朋友的善意。陛下认为，奥斯曼帝国与大华帝国并无根本利益冲突。我们的敌人，是同一些人——那些妄图用他们的战舰和商品，控制全世界的欧罗巴人。尤其是英夷。”
他话锋一转，声音变得锐利起来：“陛下，您真的以为，英夷会真心帮助您吗？他们只是想利用奥斯曼的士兵，去消耗大华的弹药。等我们两败俱伤，他们就会像对待天竺的莫卧儿皇帝一样，将您的帝国，变成他们女王王冠上的一颗新宝石。而我们，大华，我们只需要石油，以及一个和平、稳定的贸易伙伴。”
“至于迪亚巴克尔……”燕华顿了顿，微笑道，“只要您在国书上盖上您的印章，我保证，三个时辰之内，围城的军队就会撤得一干二净。那支军队，就像他们来时一样，会神秘地消失。”
苏丹的内心在激烈地天人交战。一边是神圣同盟的盟约和虚无缥c的美好承诺，另一边是兵临城下的现实威胁和触手可及的巨大利益。
他看了一眼身边的宰相，阿里帕夏向他微不可查地点了点头。这位务实的政治家，显然更倾向于接受大华的条件。
“我如何相信你们？”苏丹做了最后的挣扎。
燕华从怀中又取出一个精美的锦盒，打开后，里面是一部闪烁着黄铜光泽的机器，上面有拨盘和听筒。
“这是大华格物院的最新发明，名为‘有线电话’。通过它，您可以与远在千里之外的人直接通话。”燕华将一部听筒递给苏丹，“现在，迪亚巴克尔城外，我们西征军的张猛将军，正在线的另一端等候您的命令。您可以亲口告诉他，让他撤兵。”
苏丹接过听筒，半信半疑地放在耳边。当一个粗犷、带着浓重西北口音的汉语声音，清晰地从听筒里传来时，他彻底被这种神迹般的技术击溃了。
他知道，他没有选择了。
“好……我答应你们！”苏丹颓然地坐回王座上，“但我有一个条件，你们必须帮助我，训练一支能使用你们那种武器的新军！”
燕华的脸上，终于露出了胜利的笑容。
“如您所愿，我的朋友。”
一份染血的橄榄枝，在奥斯曼帝国的宫殿里，被颤抖的双手接下。西亚的棋局，因为这戏剧性的一幕，瞬间逆转。神圣同盟在西亚战场的布局，被李信釜底抽薪的一招，彻底打乱。