大洋洲，新海港。
周扬站在港口的了望塔上，用望远镜看着海面上最后一艘运输船的桅杆消失在天际线。这支由六艘万吨级运输船组成的船队，满载着过去三个月开采出的十五万两黄金，以及各种珍稀矿产，在南太平洋舰队两艘巡洋舰的护航下，踏上了返回本土的航程。
这是帝国的生命线。李信在最近的电报中，措辞严厉地强调，大洋洲的黄金，是支撑帝国三线作战的关键财政来源，重要性等同于西亚的石油。
“司令，第二批三十万移民的先头船队，预计半个月后抵达。”参谋长陈岩汇报道，“同时抵达的，还有您申请的两个朝鲜辅助军旅。”
周扬点了点头，脸上却没有丝毫轻松。他放下望远镜，转身看着桌上的沙盘。沙盘上，除了代表大华势力范围的蓝色旗帜，还插着两种令人不安的颜色。
一种是代表“红色蝎子”部落联盟的红色小旗，它们像毒刺一样，散布在新海港以南的广袤丛林中。虽然山本一夫的“大洋洲殖民地辅助军第一旅”和联合的温和部落，对他们进行了几次成功的围剿，但这个部落联盟极其顽强，化整为零，不断袭扰大华的伐木队和勘探队。
而更让周扬感到威胁的，是沙盘最南端，那面代表荷兰殖民者的橙色旗帜。在山本一夫夜袭了他们的前哨据点后，荷兰人非但没有退缩，反而增派了一支由两艘铁甲舰和四艘巡洋舰组成的舰队，在南方的“风暴角”建立了一个新的、防御更强的要塞。他们就像一群闻到血腥味的鲨鱼，对大华的黄金航线虎视眈眈。
“山本一夫的部队，伤亡补充得怎么样了？”周扬问道。
“报告司令，第一批伤员已经康复归队。华信田等一批在战斗中表现出色的倭国士兵，已经被提拔为基层军官。山本一夫对帝国的忠诚，目前看来没有问题。”陈岩答道，“他请求，将清剿‘红色蝎子’的任务，全权交给他和他的辅助军，以证明他们的价值。”
“可以。”周扬毫不犹豫地批准了，“告诉他，我不仅要他清剿，我还要他把那些土着，变成我们的劳动力。金矿的开采，需要更多的人手。我不管他用什么方法，一个月内，我要在矿场看到至少五千名土着劳工。”
“是！”
“至于荷兰人……”周扬的眼中闪过一丝寒光，“他们就像茅坑里的石头，又臭又硬。陛下给我的命令是‘快挖黄金’，暂时不要主动挑起与他们的冲突。但是，防人之心不可无。”
他指着地图上的黄金航线：“传令南太平洋舰队，施琅将军的主力，必须在航线中段接应。另外，从新海港派遣两艘快速通讯船，沿航线进行警戒巡逻。一旦发现荷兰舰队有异动，立刻回报！”
周扬的预感，不幸地变成了现实。
十天后，当满载黄金的运输船队航行至一片被称作“珊瑚迷宫”的群岛海域时，灾难降临了。
护航的“扬威”号巡洋舰舰长李长风，正站在舰桥上，警惕地观察着周围复杂的水道。这里岛礁密布，是天然的伏击场。
“报告舰长！右前方发现不明烟柱！”了望手突然高声喊道。
李长风心中一紧，立刻举起望远镜。只见三座小岛的后面，升起了六道浓密的黑烟，正高速向他们逼近。片刻之后，六艘战舰的轮廓出现在海平面上——两艘铁甲舰，四艘巡洋舰，桅杆上悬挂的，正是荷兰人的三色旗！
“敌袭！是荷兰人！”李长风的吼声响彻舰桥，“全舰进入一级战备！给‘奋武’号和所有运输船发信号，让他们立刻转向，从南侧水道突围！我们顶上去！”
荷兰舰队的指挥官，范·迪门，一个以狡诈和贪婪着称的海盗式将领，在旗舰“阿姆斯特丹”号上露出了残忍的笑容。他已经在这里等了五天了，大华的黄金，他志在必得。
“命令舰队，自由射击！目标，优先击沉那些跑得慢的运输船！”
“轰！轰！轰！”
荷兰舰队率先开火，密集的炮弹呼啸而来。大华的两艘巡洋舰，在吨位和火力上都处于绝对劣势。
“跟他们拼了！”李长风双目赤红，下令“扬威”号正面迎敌，用自己的舰体，为运输船队争取宝贵的转向时间。
“扬威”号的150毫米主炮不断怒吼，对荷兰舰队进行还击。但荷兰人的铁甲舰，如同海上堡垒，根本不惧这种口径的炮弹。相反，一发来自“阿姆斯特丹”号的280毫米穿甲弹，准确地击中了“扬威”号的舰艏。
剧烈的爆炸掀起了滔天巨浪，“扬威”号的整个前甲板都被撕裂，海水疯狂地涌入。船体开始急剧倾斜。
“舰长！船舱大量进水，我们撑不住了！”大副嘶吼道。
“撑不住也要撑！”李长风死死抓住舵轮，对着通讯兵吼道，“给司令部发最后的电报：我舰奉命拦截荷夷舰队，为黄金船队争取时间。船在，人在！大华万岁！”
他猛地转动舵轮，驾驶着这艘正在沉没的战舰，义无反顾地朝着荷兰旗舰“阿姆斯特丹”号撞去。
范·迪门被这疯狂的举动吓了一跳，急忙下令转向。但就在此时，“扬威”号的锅炉发生了殉爆。一声惊天动地的巨响之后，这艘英勇的战舰断成两截，在熊熊烈火中沉入海底。李长风和全舰三百余名官兵，无一生还。
“奋武”号在击伤一艘荷兰巡洋舰后，也被两艘敌舰集火，最终寡不敌众，带着满船的忠勇将士，沉没在异国的海疆。
失去了护航编队，六艘运输船如同待宰的羔羊。荷兰舰队像鲨鱼般扑了上来，贪婪地用炮火撕开它们的船壳。
四艘运输船相继被击沉，满船的黄金和无数珍宝，随着燃烧的残骸，沉入了数千米深的海底。
只有两艘最外围的运输船，在船长的拼死指挥下，利用复杂的地形，侥幸躲过了追杀，带着这血腥的消息，向着大华本土的方向仓皇逃去。
黄金航线，这条帝国的经济命脉，第一次，被敌人的鲜血和自己的鲜血，染成了触目惊心的红色。
这个消息，如同一道惊雷，将在遥远的长安，引爆一场前所未有的风暴。