星核之心投下的柔和白光，将球形大厅映照得如同神殿。那些初醒者的文字虽已消散，却如同烧红的烙铁，深深烫在林默和雷克斯的意识里。
淬炼。熔炉。存在与虚无的平衡支点。
每一个词都蕴含着颠覆认知的重量。这不是馈赠，不是陷阱，而是一场豪赌——以灵魂为筹码，赌一个对抗“湮灭之影”的未来。
“所以……我们刚才经历的，只是开胃菜？”雷克斯的声音恢复了些许平稳，但依旧带着一丝虚弱的沙哑。他漂浮在林默不远处，意识投影的形态比之前凝实了一些，但那道曾渗出漆黑物质的裂痕，如今变成了一道淡淡的、如同伤疤般的银色纹路，横贯在他的“眉心”位置。
林默没有回答。他低头凝视着自己的意识节点。那团初醒者光晕，此刻正如同一个微型宇宙，内部的星云漩涡急速旋转，银白色的核心与暗红色的煞气如同两条相互缠绕的阴阳鱼，形成一种微妙而危险的动态平衡。他能清晰地感觉到，一股全新的、难以言喻的力量正在其中孕育，但这股力量的源头，却让他心底发寒。
一部分来自他坚守的“信念”，另一部分，则源自雷克斯被剥离出来的“痛苦”与“暴戾”。
“林默，看着我。”雷克斯的意念忽然变得严肃，“刚才星核之心发出的光束……是你做的吗？”
林默心中一凛，面上不动声色：“什么光束？”
“别装傻。”雷克斯的意念带着一丝不容置疑的锐利，“在我即将被彻底同化时，有一道银白色的光束从我意识中心射出，瞬间压制了那股黑暗。那股力量……和你体内的光晕同源，但更加……纯粹，也更加冰冷。”
被戳破的林默沉默了片刻，最终选择坦诚：“是我的光晕。它……吸收了你淬炼过程中逸散出的负面情绪，然后……反过来帮你稳定了心神。”
“吸收负面情绪？还帮我稳定心神？”雷克斯的意念里充满了荒谬感，“这不合逻辑。如果星核之心真是我们理解的那样，它应该将这些负面情绪作为燃料，彻底焚烧我的意识才对。”
“也许……它的目的不是毁灭，而是‘提纯’。”林默缓缓说道，“它剥离了你的痛苦、迷茫、憎恨，留下了最核心的‘守护’意志，然后用我的光晕作为容器，暂时封存了你逸散出的‘杂质’。它像一个过滤器，也是一个……锻造炉。”
雷克斯陷入了长久的沉默。球形大厅内只有星核之心发出的微弱嗡鸣，以及两人意识投影轻微的波动声。
良久，雷克斯才再次开口，声音里带着一种历经沧桑的疲惫与明悟：“所以，我们成了彼此的磨刀石？我用我的痛苦为你提供‘煞气’，你用你的信念为我提供‘锚点’？而星核之心，则是那个挥舞磨刀石的匠人？”
这个比喻让林默心头一震。他不得不承认，雷克斯的总结精准得可怕。他们二人，已经被命运绑在了这座名为“星核之心”的祭坛上，成为了一对相互依存、却又相互消耗的共生体。
“现在不是感慨的时候。”林默强行压下心中的波澜，“初醒者的警告很明确，‘虚骸猎手’正在集结，两个月时限。”
话音刚落，大厅外突然传来一阵极其细微、却令人心悸的空间震颤！
不同于之前遇到的空间褶皱或能量风暴，这种震颤带着一种规律的、如同巨兽心跳般的压迫感，每一次搏动都让整个星骸碎片随之微微摇晃！空气中弥漫的恶意精神污染信号，在这一刻陡然增强了十倍不止，如同亿万根冰冷的针，刺向林默和雷克斯的意识！
“来了！”林默脸色剧变，立刻对雷克斯下令，“准备战斗！这里交给我，你立刻尝试与星核之心建立更深层次的连接，看看能否借用它的力量！”
“你一个人怎么应付？”雷克斯急问。
“相信我！”林默眼中闪过一丝决绝。他深吸一口气（尽管在真空中并不需要），体内的初醒者光晕开始剧烈运转！那团融合了信念与煞气的能量，第一次主动展现出它的锋芒！
嗡——！
一层由银白色光芒与暗红色流火交织而成的能量护盾，瞬间笼罩了林默的意识投影！护盾表面，无数细小的符文流转，散发出一种既神圣又邪异的气息！
几乎在同一时间，大厅厚重的合金闸门处传来一声巨响！
轰隆！！！
厚达数米的闸门如同纸糊般被一股巨力轰开！刺目的红光伴随着灼热的能量流汹涌而入，将整个球形大厅映照得如同血狱！
三个庞大得超乎想象的身影，踏着燃烧的虚空裂隙，出现在门口！
它们的外形像是由无数破碎的星骸和扭曲的金属强行拼凑而成，高达数十米，每一步落下都在地面留下熔融的脚印。没有明显的头部，躯干中央只有一个不断旋转的、散发着血红色光芒的能量核心，无数条闪烁着电弧的触须从核心周围延伸出来，在空气中狂乱舞动。最令人毛骨悚然的是，它们的体表覆盖着一层如同活物般蠕动的黑色甲壳，甲壳缝隙中不断渗出粘稠的、散发着恶臭的暗绿色体液，滴落在地上便腐蚀出一个个冒着青烟的深坑！
虚骸猎手！
“桀桀桀……”一阵如同金属摩擦与骨骼错位的诡异笑声从三个猎手的能量核心中传出，直接在林默和雷克斯的意识中响起，“找到你们了……初醒者的小老鼠……还有……星核的味道……”
“三个？！”雷克斯的意念充满震惊，“情报里不是说‘猎手已嗅得气息，正向此地集结’吗？这才多久？就到了三个精英个体？”
“管不了那么多了！”林默厉喝一声，主动迎了上去！他不能让这些怪物冲进大厅深处，更不能让它们干扰雷克斯与星核之心的连接！
他驱动意识投影，化作一道银红相间的流光，直扑最近的一头猎手！
那猎手似乎没料到林默会主动攻击，愣了一下，随即一条粗大的电弧触须如同毒蛇般闪电般刺来！
林默不闪不避，双手在胸前结出一个奇特的印记，口中低喝：“星核之力，听吾号令——裂空斩！”
轰！
他身前的银红色护盾骤然爆发出刺目光芒！一道由纯粹能量构成的、边缘带着暗红色煞气火焰的巨大光刃，凭空出现在他手中！光刃挥出的瞬间，空气被撕裂，发出刺耳的音爆！
“铛——！！！”
光刃与电弧触须狠狠碰撞！狂暴的能量冲击波瞬间炸开，将周围的尘埃和碎石尽数吹飞！林默被巨大的反震力推得连连后退，意识投影一阵晃动，但他咬紧牙关，死死稳住身形！
那头猎手也被这突如其来的强力反击震得后退一步，能量核心的光芒闪烁不定，似乎有些忌惮。
“有点意思……”猎手的笑声更加刺耳，“居然能引动星核之力的皮毛……但你太弱了！弱得像蝼蚁一样！”
话音未落，另外两头猎手也动了！它们放弃了远程攻击，迈开沉重的步伐，如同两座移动的山峦，朝着林默碾压过来！它们体表甲壳上的暗绿色体液不断滴落，腐蚀着地面，发出“滋滋”的声响！
“林默！撑住！”雷克斯的意念带着焦急，“我正在尝试沟通星核之心！但它的反应很奇怪，像是在……评估我们的价值！”
“少废话！给我想办法！”林默一边抵挡一头猎手的触须攻击，一边躲闪另一头猎手的尾锤（那是一条由金属碎片组成的、末端带着尖锐骨刺的巨尾），同时还要分神应对第一头猎手重新组织起来的能量冲击！
他的动作越来越快，意识投影在三个猎手之间穿梭，手中的光刃每一次挥出都精准地点在猎手能量核心的薄弱点上，但每次造成的伤害都微乎其微！这些虚骸猎手的外壳太过坚硬，而且拥有强大的能量再生能力！
更糟糕的是，随着战斗的持续，林默体内的初醒者光晕开始传来阵阵刺痛！那股融合了煞气的力量，在高速消耗下开始变得不稳定，银白色的光芒与暗红色的流火开始出现分离的趋势！
“信念”与“煞气”的平衡，正在被激烈的战斗打破！
“哈哈哈！看到了吗？”一头猎手的能量核心发出得意的狂笑，“你的力量在崩溃！你的意志在动摇！放弃吧！成为我们‘虚骸’的一部分，你将获得永恒的‘安宁’！”
它的话语如同毒药，直指林默内心最脆弱的地方！他脑海中不由自主地浮现出地球联邦沦陷时的惨状，浮现出月月牺牲时的画面，浮现出战友们一个个倒下的身影……
守护的信念，开始动摇！
“不！”林默在心中怒吼，强行压下翻涌的情绪。他知道，这是猎手在用精神攻击干扰他！
但就在这时，异变再生！
他体内的初醒者光晕，因为“信念”的动摇和“煞气”的躁动，竟然不受控制地溢出了一丝！
嗤——！
一缕极细的、近乎透明的暗红色气流，如同拥有生命的毒蛇，从林默的背后悄然窜出，无声无息地没入了旁边一头猎手的能量核心！
那头猎手猛地一僵！它周身的触须瞬间停止了舞动，能量核心的红光也开始变得黯淡！紧接着，它的体型开始以肉眼可见的速度缩小，体表蠕动的黑色甲壳变得干瘪，暗绿色的体液不再渗出，反而开始被吸回体内！
短短几秒钟，那头猎手就从数十米高的庞然大物，缩小成了一具干瘪的、如同木乃伊般的骨架，最后“噗”的一声轻响，彻底化为飞灰，消散在虚空中！
整个过程悄无声息，充满了诡异的吞噬美感！
剩下的两头猎手似乎也察觉到了不对劲，它们停下了攻击，转过头，用那没有眼珠的能量核心“盯”着林默，发出充满警惕和不解的嘶吼。
林默自己也愣住了。他感受着体内光晕的变化——那缕溢出的煞气不仅没有削弱他的力量，反而像是被星核之心“回收”了一般，让光晕内部的平衡重新稳定了下来，甚至……变得更加强大了一丝！
原来如此！
林默瞬间明白了！
星核之心赋予他们的，不仅仅是“淬炼”的能力，更是一种……共生与吞噬的法则！
他的“煞气”可以用来攻击敌人，也可以用来“喂养”星核之心（或者他自己），而敌人的生命力、能量、乃至灵魂，都可以被这种煞气吞噬、转化，成为强化自身的养料！
“桀桀桀……好手段！好手段！”剩下的两头猎手似乎明白了发生了什么，它们的笑声变得更加疯狂，“你竟然能将我们的同伴当成食物！那就连你也一起吃掉吧！连同你的星核！”
它们放弃了近战，同时张开巨口（如果那能称之为嘴的话），喷出两道粗壮的血红色能量光束，光束中夹杂着无数扭曲的灵魂碎片和毁灭性能量！
面对这毁天灭地的合击，林默不退反进！
他猛地将体内的初醒者光晕提升到极致！银白色的光芒与暗红色的流火彻底融为一体，化作一个巨大的、燃烧着双色火焰的能量漩涡！
“星核之心，借我之力——噬星之拥！”
他张开双臂，仿佛要将整个宇宙都拥入怀中！那巨大的能量漩涡迎着两道血红色光束撞了上去！
轰隆隆隆——！！！
震耳欲聋的爆炸声响彻整个遗忘星环！狂暴的能量风暴在大厅内肆虐，将墙壁上的立体星图尽数摧毁！林默的意识投影在风暴中心剧烈闪烁，仿佛随时都会溃散！
但他死死支撑着！他能感觉到，那些被他吞噬的猎手能量，正在源源不断地补充着他消耗的力量！他能感觉到，自己的意识节点正在与星核之心产生更深层次的共鸣！
这就是淬炼！在生死边缘的搏杀中，在一次次的毁灭与重生中，意志被磨砺得愈发坚韧，力量被锻造得愈发纯粹！
风暴渐渐平息。
林默单膝跪地，剧烈地喘息着。他的意识投影比之前黯淡了许多，但眼神却比任何时候都要明亮！他抬起头，看向剩下的两头猎手。
那两头猎手的状态也很糟糕。它们身上的甲壳出现了多处破损，能量核心的光芒也变得不稳定，显然刚才的爆炸对它们造成了不小的伤害。更重要的是，它们感受到了林默身上散发出的那种……掠食者的气息！
“杀了他！必须杀了他！”一头猎手嘶吼道。
“先撤！回去请求支援！这个人类……不对，这个‘东西’，比我们想象的更危险！”另一头猎手显得较为理智。
两头猎手对视一眼，最终还是选择了后者。它们转身，迈开沉重的步伐，撞碎大厅的墙壁，迅速消失在遗忘星环的黑暗深处。
危机暂时解除。
林默松了一口气，意识投影差点瘫倒在地。他强撑着身体，看向大厅中央的星核之心。
此时的星核之心，光芒已经从柔和的白色变成了明亮的金色，表面的棱面流转着更加复杂的能量纹路，散发出一股浩瀚如海的气息。
它……在蜕变！
“林默……你没事吧？”雷克斯的意念传来，带着浓浓的关切和后怕。
“我没事。”林默缓缓站起身，“你呢？成功了吗？”
“嗯！”雷克斯的声音带着一丝兴奋，“我成功了！星核之心认可了我们！它说……我们是‘适格者’！它不仅愿意借给我们力量，还愿意帮我们修复‘星梭’，甚至……升级我们的装备！”
林默心中一喜。这真是意外之喜！有了星核之心的技术支持，他们的实力将得到质的飞跃！
“很好。”他点点头，“我们先离开这里，找个安全的地方休整一下，顺便研究一下星核之心给我们的‘馈赠’。”
“等等！”雷克斯忽然叫住他，“林默，你看那里！”
林默顺着雷克斯意念指引的方向望去。只见大厅角落里，一块巨大的金属墙壁上，不知何时出现了一个小小的、如同屏幕般的物体。屏幕上正显示着一行行初醒者的文字，以及一副动态的星图。
【虚骸猎手·第三狩猎队，已确认目标位置。】
【预计抵达时间：7个标准时。】
【猎手数量：9头（含精英个体‘血颚’）。】
【威胁等级：高。】
【建议：立即撤离，或启动星核之心防御系统。】
【友情提示：防御系统启动后，将持续消耗星核能量，可能导致淬炼进程中断。】
“七个标准时……也就是不到一天的时间！”林默的心沉了下去。
他们刚刚经历了一场恶战，消耗巨大，还没来得及恢复，就要面对九头虚骸猎手，其中还包括一头名为“血颚”的精英个体！
这几乎是一个不可能完成的任务！
“怎么办？”雷克斯的意念充满了凝重，“启动防御系统？还是……想办法逃走？”
林默的目光扫过屏幕上显示的星图，又看了看悬浮在中央、光芒流转的星核之心，最后落在了自己意识节点中那团愈发凝实的双色光晕上。
他的眼神逐渐变得坚定。
“逃？”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“我们来这里，不是为了逃跑的。”
“星核之心给了我们淬炼的机会，给了我们对抗‘湮灭之影’的希望。现在，它遇到了危险，我们怎么能退缩？”
“至于防御系统……”他顿了顿，眼中闪过一丝疯狂的光芒，“既然它能帮我们淬炼，为什么不能用它来……杀敌？”
“林默，你疯了！”雷克斯惊呼，“防御系统的消耗极大，一旦启动，我们很可能被榨干！到时候别说对抗猎手，我们自己都会先崩溃！”
“所以，我们不能被动防守。”林默的声音低沉而有力，“我们必须主动出击！用星核之心的力量，在最短的时间内，完成最后的淬炼！然后……杀出去！”
他抬起手，指向屏幕上那副星图的某个区域。
“那里，是猎手进入这个星骸碎片的必经之路。我们可以在那里设伏，利用星核之心的吞噬之力，打他们一个措手不及！”
“可是……”雷克斯还想说什么。
“没有可是！”林默打断了他，“雷克斯，你相信我吗？”
雷克斯沉默了。他看着林默那双燃烧着火焰的眼睛，感受着他体内那股虽然疲惫却无比坚定的意志，最终，缓缓点了点头。
“我相信你。”
“很好。”林默露出一丝笑容，“那么，从现在开始，忘记恐惧，忘记疲惫，记住我们为什么而战！”
“为了守护！为了生存！为了……未来！”
话音落下，他驱动意识投影，化作一道银红色的流光，冲向大厅中央的星核之心！
雷克斯深吸一口气，也紧随其后！
淬炼的最后阶段，开始了！
而这一次，他们将直面死亡的威胁，在血与火的洗礼中，完成最终的蜕变！