上海的梅雨季总带着化不开的湿意，就像此刻英国领事馆谈判厅里的氛围。第七轮谈判已持续了整整四个小时，双方在“自治权与贸易关税”的细节上陷入僵局，红木长桌上的咖啡换了三壶，仍没人愿意松口。
“关税自主是自治权的核心，中方绝不可能让步！”周明远将茶杯重重顿在桌上，茶水溅出杯沿，“英国若坚持‘协定关税’，就是变相干涉内政，这与之前承诺的‘承认华夏自治权’自相矛盾！”
额尔金爵士的脸色同样难看，手指在“关税税率调整需双方协商”的条款上反复敲击：“华夏的茶叶、丝绸占英国市场的六成，若你们随意提高关税，英国商人的损失谁来承担？‘协商’不是干涉，是保障贸易公平的必要手段！”
旁听席上的各国使节开始交头接耳。荷兰使节翻看着记录，喃喃道：“卡在关税上了，这可是殖民时代的老问题。”比利时使节则低声对随员说：“看来短期内难有结果，我们得准备备选方案了。”
僵局的根源在于对“自治权”的不同理解。中方认为，关税调整权是主权国家的固有权利，必须完全自主；英方则担心华夏利用关税壁垒排挤英国商品，坚持要“协商机制”——这看似是贸易分歧，实则是对“华夏是否拥有完整主权”的终极博弈。
天宇坐在主位，指尖无意识地敲击着桌面。他能感觉到，额尔金并非不愿让步，而是受国内纺织业、东印度公司的压力，不敢在关税问题上松口；而中方谈判团队也寸步不让，毕竟“关税自主”是近代以来无数外交先驱奋斗的目标，绝不能在此时妥协。
就在双方僵持不下，连空气都仿佛凝固时，天宇的意识中忽然响起那道熟悉的声音——外交家虚影并未完全消散，而是在等待最佳时机。“李鸿章在《辛丑条约》后搞‘新政’，用的就是‘徐图渐进’的法子；顾维钧在华盛顿会议上，也用‘过渡条款’打破过僵局。”虚影的声音沉稳而清晰，“僵持时，给双方一个台阶，比硬顶更有效。”
天宇心中豁然开朗。他抬手示意众人安静，目光扫过全场：“诸位，谈判的目的是达成合作，而非争出胜负。既然在永久条款上难以达成一致，不如换个思路——先解决眼前的问题，再徐图长远。”
他转向额尔金，语气平和却带着不容置疑的力量：“爵士先生，中方提议，签订一份为期三年的临时通商协定。这三年内，关税按当前水平执行，互不提高；长江航运按之前商定的联合管理模式运行；西南矿产合作先启动三个试点矿区。三年后，双方再根据实际情况，谈判永久条约。”
这个“阶段性过渡方案”像一道光，瞬间照亮了僵局。周明远先是一愣，随即明白其中深意——三年时间，足够华夏的工业基础再上一个台阶，足够铁路网络初具规模，届时谈判的筹码将更充足；而对英方而言，既保住了眼前的贸易利益，又不用在“关税自主”的原则问题上让步，正好给国内一个交代。
额尔金的眼睛亮了。他最担心的就是谈判破裂，导致法、美趁机抢占市场，这个“临时协定”恰好能稳住局面。“临时协定？”他故作沉吟，实则在快速盘算，“三年期限，具体条款如何拟定？”
“很简单。”天宇取出早已准备好的草案，这是虚影与他连夜拟定的，“第一，明确‘临时’性质，三年后自动失效，双方需提前半年启动永久条约谈判；第二，关税维持现状，但若遇重大变故（如战争、经济危机），任何一方可提前三个月通知调整；第三，长江航运联合委员会的中方代表增至5人，英方4人，确保中方主导；第四，试点矿区的收益，优先用于当地基础设施建设——这既是给英方的保证，也是对华夏利益的守护。”
周明远补充道：“最重要的是，临时协定中明确写入‘双方互不干涉内政’，包括英国不得插手西藏事务，中方不干涉英国在印度的殖民统治——这是平等的承诺，也是信任的基础。”
威尔逊快速翻阅草案，发现其中既没有“宗主国”“自治权边界”等刺眼词汇，又通过“临时”二字给了双方转圜余地。他对额尔金低声说：“这方案可行，纺织厂那边能交代过去，三年后局势如何还未可知，至少现在不会输给法、美。”
科林森也点头：“联合委员会的席位比例，虽然中方多一人，但能确保航运安全，总比僵持不下强。”
旁听席上的中立国使节纷纷露出赞许之色。荷兰使节对天宇的随员说：“这个方案很巧妙，既守住了原则，又给了灵活性，颇有大国风范。”
额尔金拿起笔，却又停在半空：“三年后谈判永久条约，中方是否承诺不单方面提高关税？”
“我们承诺的是‘按实际情况谈判’。”天宇的回答滴水不漏，“若三年后华夏的工业足以与英国竞争，关税自主是必然；若仍需英国商品，自然会保持优惠——这取决于双方的合作成果，而非单方面的承诺。”
这句话既展现了诚意，又暗含底气。额尔金明白，这已是能争取到的最好结果。他不再犹豫，在草案上签下名字：“我会将方案发回伦敦，相信内阁会批准。”
当双方代表在临时协定上签字时，窗外的雨恰好停了。一缕阳光穿透云层，照在“三年临时通商协定”的字样上，仿佛为这场僵持已久的谈判镀上了一层希望的光晕。
天宇握着额尔金的手，轻声道：“爵士先生，三年时间，足够证明平等合作比强权压制更有利。希望三年后，我们能在更平等的基础上，签订一份真正互利的永久条约。”
额尔金点头，语气中第一次有了真诚：“希望如此。华夏的进步很快，英国也需要适应一个全新的合作伙伴。”
谈判结束后，各国使节纷纷向天宇祝贺。法国领事半开玩笑地说：“天将军的缓冲方案，抢了我们的机会啊。”天宇笑着回应：“机会永远留给愿意平等合作的人，法国如此，英国如此，所有国家都如此。”
周明远看着临时协定的文本，对天宇感慨道：“还是先生有远见，这个方案既没丢原则，又打破了僵局，真有当年李中堂‘以柔克刚’的风范，又不失顾先生的风骨。”
天宇望着窗外初晴的天空，知道这只是阶段性的胜利。三年时间，既是缓冲，也是赛跑——华夏必须在这三年内加速成长，才能在未来的谈判中真正掌握主动权。但至少此刻，他们用智慧打破了僵局，为国家争取到了宝贵的发展时间。
外交家虚影的声音在意识中最后一次响起：“外交的最高境界，不是让对方屈服，是让对方明白，合作才是唯一的选择。这一步，你们做到了。”
声音消散时，天宇仿佛看到两道身影在阳光下微笑——一个是在风雨飘摇中苦撑危局的李鸿章，一个是在国际舞台上为华夏据理力争的顾维钧。他们未竟的事业，正在这片土地上，以新的方式延续。
临时协定的签署，像一颗投入国际社会的石子，激起层层涟漪。各国都意识到，华夏已不再是那个可以随意拿捏的国家，平等与互利，将成为未来对华关系的主旋律。而对天宇和他的团队而言，这只是开始，更艰巨的任务，还在前方等待着他们。