伦敦唐宁街10号的首相办公室里，两份措辞严厉的照会正摆在亚瑟·贝尔福首相的案头。法国驻英大使的照会直言：“若英国继续在华夏谈判中持强硬立场，法国将不得不单独与华夏签署全面通商协议，包括西南香料的独家代理权延伸。”美国国务卿的电报则更直接：“太平洋贸易不应由单一国家主导，若英方阻碍华夏开放进程，美国将考虑承认华夏新政权的合法性，并给予最惠国待遇。”
壁炉里的火焰噼啪作响，却驱不散首相脸上的寒意。殖民大臣刚从印度回来，带来的消息更糟——印度总督发电报说，华夏若与法、美单独合作，印度的鸦片、棉花对华出口将暴跌三成，东印度公司的股价已经开始下跌。“首相先生，不能再僵持了。”殖民大臣递上一份民意调查，“曼彻斯特的纺织厂主们组织了请愿，利物浦的船东协会也在施压，他们说‘要贸易，不要僵局’。”
首相拿起羽毛笔，在给上海英国使团的电报上犹豫许久，最终删去了“坚持原有条件”的字样，改成：“可在‘华夏自治权框架内’协商具体条款，以确保英国核心利益为前提，避免谈判破裂。”这份电报跨越半个地球送到上海时，额尔金爵士正在领事馆的酒窖里独饮，看到“自治权框架内”几个字，手中的白兰地酒杯猛地一晃，酒液溅在丝绒地毯上——这意味着伦敦已经松口，“宗主国特权”的提法彻底寿终正寝。
第三次谈判的氛围与前两次截然不同。英方代表入场时，威尔逊主动与周明远握了手，科林森也收起了之前的倨傲，甚至在落座时为邻座的中方随员挪了挪椅子。额尔金爵士的开场白不再提“文明差距”，而是直奔主题：“鉴于华夏的实际情况，英国愿意承认华夏在内部事务上的自治权。我们今天可以讨论的是，这种自治权的边界在哪里。”
周明远心中一凛，知道这是外交家虚影预言的“试探性让步”。英方放弃“宗主国”的虚名，是想在“自治权边界”上做文章，试图用模糊的“边界”条款埋下未来干涉的伏笔。他不动声色地翻开笔记本，上面是虚影留下的批注：“自治权本无边界，主权国家的管辖权延伸至领土每一寸角落。英方提‘边界’，是想保留干涉口实，需用具体领域的明确划分驳斥。”
“爵士先生的‘自治权边界’，具体指哪些领域？”周明远反问，指尖在桌面上轻轻敲击，这是与团队约定的信号——准备启用“分领域回应”策略。
威尔逊立刻接过话头：“比如，长江航运的管理权，是否属于‘自治权边界’内？西南矿产的开发，是否需要国际监督？还有，华夏的关税政策，是否应考虑英国商人的利益？”每一个问题都像钩子，试图在“自治权”的名义下钩走实际权益。
周明远放下笔，目光扫过全场：“自治权的边界，就是国家主权的边界。长江航运管理权属于华夏内政，就像泰晤士河的航运由英国管理；西南矿产开发是华夏的经济主权，就像苏格兰的油田由英国自主开发；关税政策更是主权国家的核心权力，英国绝不会允许其他国家干涉其关税，华夏亦然。”
他取出一份《国际公法汇编》，翻到“主权平等”章节：“这里写得很清楚，自治权是主权国家的固有权利，不存在‘边界协商’的说法。英国若承认华夏的自治权，就该承认这种权利的完整性——就像英国在北美殖民地赢得独立后，没人会去讨论‘美国自治权的边界’。”
这番话将英方的“边界论”钉在了法理的框架里。额尔金的喉结动了动，想说什么，却被周明远接下来的话堵住：“但我们理解英国对贸易安全的担忧。可以协商的是具体合作方式，而非自治权本身。比如长江航运，我们可以成立联合监管委员会，英方派代表参与，但最终决策权在中方；西南矿产开发，中英合资公司的章程可以更细化，确保双方利益，但控股权必须在中方手中。”
这正是外交家虚影设计的“以具体条款填充抽象原则”策略——用可操作的合作细节，消解英方对“自治权边界”的模糊试探。威尔逊拿起笔在笔记本上快速记录，科林森则悄悄对额尔金低语：“这比之前的僵局好，至少能保住贸易利益。”
谈判进入实质性条款磋商时，法、美两国的“小动作”仍在持续。法国驻上海总领事突然拜访中方代表团，带来一份新的香料贸易补充协议，承诺“若中方与英国达成协议，法国可额外提供五门75毫米山炮作为贺礼”；美国领事则更直接，派人送来一份铁路合作的修订版，将“美方技术转让年限”从十五年缩短至十年，条件是“中方需向美国通报与英国谈判的进展”。
这些消息像风一样传到英方使团耳中。威尔逊在午餐时看到法国领事与周明远在领事馆外握手，回来后立刻对额尔金说：“不能让法、美抢了先！至少要保住长江航运的优先权。”科林森也收到情报，美国舰队的“俄亥俄号”巡洋舰已经离开马尼拉港，正往上海方向行驶——明眼人都看得出，这是在向英国施压。
下午的谈判中，英方的让步幅度明显加大。当周明远提出“长江上游港口开放但海关税则由中方制定”时，额尔金犹豫片刻后点头：“可以，但英国商人的货物关税不得高于其他国家。”讨论西南矿产合作时，威尔逊主动提出“股权比例可以是中方51%、英方49%，但英国需负责技术培训”。最关键的是，当周明远再次提及西藏问题时，科林森抢先说：“英国承认西藏是华夏领土的一部分，不再提‘特殊利益’。”
周明远敏锐地抓住这些松动，适时抛出早已准备好的“甜头”：“若英方同意这些条款，中方可以承诺未来五年内，英国在华夏的贸易份额不低于35%，且云南的茶叶采购优先考虑英国商人。”这正是外交家虚影强调的“以利益固化让步”——用具体的贸易承诺，让英方觉得“让步能换来实在好处”。
夕阳西下时，双方已经就六项核心条款达成初步共识：开放重庆、宜昌为通商口岸，海关由中方管理；成立中英长江航运联合委员会，中方占主导；西南矿产开发采用51%对49%的股权结构；英国放弃对西藏的“特殊利益”要求；华夏给予英国商人最惠国待遇；双方承诺不与第三方签署排他性贸易协议。
额尔金在休会时对周明远说：“这些条款需要伦敦批准，但我个人认为，这是目前能达成的最佳结果。”他的语气里虽仍有不甘，却已没有了最初的敌意。
周明远望着窗外法、美领事馆方向亮起的灯火，心中豁然开朗。外交家虚影留下的“多极平衡”策略正在起效——法、美的施压让英国不得不务实，英国的让步又让法、美不敢过分提价，华夏则在几方角力中稳稳掌控着谈判节奏。
回到住处，周明远在谈判日志上写下：“英方态度松动，非因我方退让，实因列强间的利益博弈。所谓外交，便是在纵横捭阖中，将各方压力转化为我方的谈判筹码。今日之进展证明，多极平衡绝非空想，而是弱国求存的必经之路。”
夜色渐深，上海港的灯塔在江面上投下旋转的光柱。英国使团的电报正加急发往伦敦，法、美的情报人员在街头交换着信息，而中方谈判团队的灯光仍亮着——他们在为最终签约做最后的准备。周明远知道，真正的平等合作还很远，但至少此刻，华夏在列强环伺的棋局中，已经落下了关键的一子。