上海领事馆的穹顶下，水晶灯的光芒似乎都带着寒意。第三次谈判刚开场，额尔金爵士就将一份文件拍在红木长桌上，封皮上“终止贸易备忘录”几个字像冰锥般刺目。
“周先生，这是最后的通牒。”他的声音冷得像西伯利亚的寒风，“四十八小时内，若贵方不接受英国的合作条件，我们将立刻断绝所有通商往来——包括关闭香港口岸，冻结在华英商资产，召回所有贸易代表。”
科林森在一旁敲边鼓，指尖点着墙上的世界地图：“华夏的茶叶要靠英国商船运到欧洲，丝绸要经香港转口才能进入全球市场，西南的矿石更是离不开我们的冶炼技术。断绝贸易，最先撑不住的是谁，想必不用我多说。”
谈判厅里的气氛瞬间凝固。中方随员中有人脸色发白，毕竟英国掌控着全球最庞大的贸易网络，断绝往来意味着数千万茶农、织工可能失业，前线急需的西药、机械也将断供。连旁听的荷兰使节都忍不住皱眉，显然觉得英国的手段过于强硬。
消息传回国内，朝堂上果然出现动摇。户部尚书捧着账册急得直跺脚：“去年华夏对英贸易顺差三百万银元，茶叶、丝绸占了七成！一旦断绝，国库收入要少一大块，前线军饷都发不出来！”几位老臣也附和：“要不……先答应下来？等铁路修通了，实力强了，再谈改约也不迟。”
就在这人心惶惶之际，周明远的身影出现在议政殿，身后仿佛还萦绕着那道外交家虚影的气息。他将一份厚厚的卷宗放在龙案上，声音沉稳如钟：“诸位大人稍安勿躁，英国断不了我们的路。”
卷宗被缓缓翻开，里面是与法、美、荷、比等国的初步通商意向：
- 法国承诺，若中英断交，马赛港将全面开放，承接华夏茶叶、丝绸的欧洲转运业务，运费比英国低两成；
- 美国愿扩大旧金山、纽约的对华贸易配额，用棉花、机械交换华夏的瓷器、香料，且同意用白银结算；
- 荷兰东印度公司提出，以爪哇岛的蔗糖、咖啡换取西南的橡胶，还可借用其在南洋的商栈作为中转；
- 比利时则看中了华夏的生丝，承诺提供最新的纺织机械作为交换。
“这些意向虽未正式签约，但都是经过核实的。”周明远指着卷宗里的电报往来记录，“法国的香料配额还攥在我们手里，美国的铁路合作正依赖我们的矿产，他们不会眼睁睁看着英国独占或断绝贸易——这就是‘以夷制夷’的底气，不是仰人鼻息，是利用列国的利益纠葛为我所用。”
他顿了顿，目光扫过犹疑的群臣：“李鸿章在《马关条约》后能维系清廷，靠的就是‘绝处逢生’的算计；顾维钧在巴黎和会能全身而退，凭的是‘不把鸡蛋放一个篮子’的清醒。英国断贸易，损失的何止是我们？”
这话很快传到谈判厅。当周明远将替代方案的概要放在额尔金面前时，威尔逊的瞳孔骤然收缩——他认出其中一份意向书的签名，正是曼彻斯特纺织厂联合会主席的笔迹，那些人三天前还在给议会写信，要求政府“尽快与华夏达成协议，否则工厂将因缺生丝停工”。
“爵士先生不妨算算账。”周明远的指尖在纸上滑动，“华夏每年向英国出口茶叶三千万磅，占英国茶叶消费量的65%，一旦断绝，英国的茶叶价格会暴涨三倍，酒馆、咖啡馆要关门一半；我们的生丝供应着兰开夏郡40%的纺织厂，断供意味着至少二十万工人失业，这会让本就动荡的英国社会雪上加霜。”
他拿出英国商会的内部报告——这是外交家虚影通过香港华人商会弄到的——上面赫然写着：“若失去华夏市场，英国东印度公司年度利润将减少17%，利物浦港的吞吐量下降三成，汇丰银行的对华贷款坏账风险激增。”
“至于你们说的‘技术依赖’，”周明远笑了，“法国的提炼技术正在南宁落地，美国的铁路技师天天盼着我们的矿产，荷兰的造船技术愿意换我们的瓷器——真正的依赖，从来是双向的。”
额尔金的手指在桌面上无意识地敲击，发出杂乱的声响。他知道周明远说的是实话，昨晚伦敦的急电已提到“纺织业者在议会外请愿”“东印度公司威胁减少对保守党捐款”，这些压力远比谈判桌上的争执更让政府头疼。
科林森还在嘴硬：“我们有舰队，可以封锁你们的港口！”
“封锁？”周明远拿出另一份情报，上面是英国海军部的预算报告，“贵国的地中海舰队正盯着奥斯曼帝国，太平洋舰队要防备德国，能调来远东的不过三艘巡洋舰——真要封锁，法国的‘凯旋号’、美国的‘俄亥俄号’会坐视吗？他们巴不得英国把兵力耗在华夏，好趁机扩张势力。”
旁听席上，荷兰使节忍不住与比利时使节交换眼神，两人都从对方眼中看到了了然——英国的威胁更像是色厉内荏，一旦真的断绝贸易，受益的反而是他们这些二流列强。
额尔金的脸色一阵青一阵白。他原本以为抛出“断绝贸易”这张王牌能让中方崩溃，却没料到对方不仅早有准备，还把账算得比自己还清楚。威尔逊在他耳边低语：“爵士，不能断，纺织厂和东印度公司那边顶不住……”
周明远适时放缓语气：“我们并不想断绝贸易，毕竟英国仍是重要的合作伙伴。但合作的前提是平等，不是胁迫。贵方若愿意回到‘主权平等、利益互换’的轨道，我们可以就港口开放、配额比例重新协商；若坚持施压，我们也只能接住。”
这话给了英方一个台阶，也亮明了底线。额尔金盯着周明远看了半晌，忽然发现自己竟看不透这个年轻的对手——他的眼神里既有李鸿章的务实，又有顾维钧的坚定，仿佛两个时代的外交智慧都凝聚在他身上。
“我们需要与伦敦磋商。”额尔金收起了那份“终止贸易备忘录”，语气虽仍强硬，却没了之前的嚣张，“给我们三天时间。”
周明远颔首：“我们等得起。但有句话请爵士带回伦敦——华夏欢迎朋友，也不怕敌人；愿意合作，也准备好对抗。贸易可以谈，但主权换不来，这是底线，也是我们的底气。”
谈判厅外，黄浦江的汽笛声此起彼伏。周明远望着江面上来往的各国商船，感到意识中的虚影彻底消散，只留下一种通透的平静。他知道，这场较量还没结束，但英方的“贸易杀手锏”已失灵，接下来的谈判，将真正回到“利益交换”的轨道，而非一方对另一方的胁迫。
朝堂上的动摇之声也平息了。当群臣看到替代方案的细节，听到英国商会的恐慌传闻，终于明白“断绝贸易”不过是纸老虎。有人感慨：“原来外交不仅是磕头作揖，还能这样与列强掰手腕。”
周明远将那份替代方案郑重收好。他知道，这不是终点，未来还会有更多的威胁与谈判，但只要守住“主权不可让”的底线，备好多条路，多算几步棋，这个古老的国家就一定能在列强环伺中，走出一条属于自己的路。
三天后，英国的答复传来：同意搁置“宗主国”与“西藏特殊利益”条款，愿就“长江港口开放”“资源合作配额”重新谈判。虽然仍有分歧，但至少，英国收起了傲慢的底牌，开始正视这个不再任人拿捏的华夏。
夕阳透过领事馆的窗，将周明远的影子拉得很长。他想起外交家虚影留下的最后一句话：“所谓外交，就是让对手明白，合作比对抗更有利，平等比霸权更长久。”这句话，或许就是这场博弈最好的注脚。