晨光刚漫过上海英租界的红砖洋楼，一道淡青色的虚影已立在怡和洋行的雕花铁门外。融合了李鸿章务实与顾维钧锐敏的目光扫过门楣上的盾形徽章，指尖在袖中轻轻叩击——这是他潜入英国使团驻地的第二天，昨夜从领事馆的废纸篓里复原的电报残片，已拼凑出英国谈判团的核心诉求：不仅要长江上游的贸易垄断权，还要将云南的橡胶园纳入“英属马来亚经济圈”。
“先生，这边请。”洋行买办小王佝偻着腰引路，他是中方安插的眼线，此刻正将虚影扮作“从汉口来的茶叶商”。穿过摆满鸦片箱的仓库时，虚影忽然驻足，看着箱壁上“印度加尔各答原产”的烙印，眉峰微蹙——这些鸦片每年从中国卷走的白银，足够装备三个整编师。
英国使团的会议室里，正传来激烈的争吵。虚影藏身于壁炉后方的阴影中，听出是使团团长额尔金爵士与印度事务部代表的争执。“必须拿下云南橡胶！马来亚的种植园快撑不住了！”印度代表的声音尖利，“否则国内的纺织厂会因为缺乏橡胶原料停工！”额尔金则沉声道：“当务之急是长江航运！法美在西南已占先机，我们若不能控制长江，在华利益将被彻底挤压！”
虚影的指尖在掌心快速勾勒——英国使团内部并非铁板一块，印度事务部关注资源掠夺，外交部侧重贸易通道，海军则想着炫耀武力。这种分歧，正是可以利用的缝隙。
午后的城隍庙茶馆里，虚影坐在靠窗的位置，听着邻桌英国商人的闲谈。“听说了吗？法国人的香料配额已经开始运抵马赛，咱们的东印度公司还在和华夏扯皮。”“首相的弟弟在曼彻斯特开的纺织厂快破产了，就等着华夏开放棉布市场救命呢。”“舰队在吴淞口耗着也不是办法，军费快超支了……”
这些零碎的信息像拼图，渐渐凑出英国的软肋：国内经济疲软，殖民地资源依赖加剧，海军军费紧张。虚影在茶盏的水汽上写下“以经济制经济”六个字，嘴角泛起一丝了然的笑意——李鸿章当年在天津教案中能逼退法国舰队，靠的就是抓住对方“急于通商”的软肋；顾维钧在巴黎和会上能争取到国际同情，凭的正是将列强的利益纠葛公之于众。
三日时限将尽时，虚影已摸清英国使团的全部底牌：团长额尔金好大喜功，渴望通过谈判为家族增光；主谈代表威尔逊是纺织大亨的女婿，急于为岳父打开华夏市场；军事顾问科林森则是个十足的炮舰主义者，认为“只有炮弹能让中国人听话”。而他们的底线也逐渐清晰：可以放弃“西藏特殊利益”的明线要求，却想在“边境贸易”的暗线里做文章；愿意接受“长江港口共管”，但坚持要“关税核定权”。
回到指挥部时，天宇正对着地图发愁。虚影将三日搜集的情报铺展在案上，指着其中一页道：“英国的软肋，在于‘既想占便宜，又怕惹麻烦’。他们耗不起长期对峙，更怕法美趁虚而入。我们的谈判纲领，必须紧扣这一点。”
他提笔写下“主权优先、贸易让步有度”十个字，随即逐条细化：
- 主权红线：西藏及西南边境的行政权、司法权绝不让步；长江内河航行权必须由中方主导，英国商船需向中方海关报备航线；任何涉及领土的条款，均需附加“中方保留最终解释权”。
- 贸易让步：开放重庆、宜昌为通商口岸，但英国商人需遵守中方《公司法》，不得设立“国中之国”的租界；西南橡胶、茶叶可给予英国25%的优先采购权，但价格需由中英联合定价委员会核定，且不得低于国际市场价；英国棉布进口关税可降至9%，但中方生丝出口至英国的关税需同步下调。
- 平衡策略：谈判期间，故意向法国透露“英国可能获得橡胶配额”，刺激法国向英国施压；让美国领事“无意间”得知“英国想独霸长江航运”，利用美英在太平洋的竞争关系牵制对方。
针对英方可能提出的无理要求，虚影更是逐条拟定应对方案：
- 若英方提“西藏边境免税贸易区”，则答：“可设贸易区，但需由中方派驻海关官员，且不得涉及司法豁免。”——用“有限开放”堵住对方“变相治外法权”的企图。
- 若英方以“舰队演习”施压，则答：“华夏欢迎各国合法贸易，但坚决反对任何形式的军事恫吓。若英国坚持如此，我们将不得不向国际社会公开舰队动向——相信各国会对‘和平时期的炮舰威胁’很感兴趣。”——将对方的施压转化为“破坏国际秩序”的把柄。
- 若英方拒绝联合定价，坚持“随行就市”（实则想低价掠夺），则答：“可以随行就市，但中方将对出口资源征收‘资源保护税’，税率与英国进口关税挂钩。”——用经济杠杆反制。
“这些话术，既要理直气壮，又不能激化矛盾。”虚影指着拟定的应对方案，对天宇与谈判团队道，“额尔金爱面子，谈判开场要多提‘中英传统友谊’‘女王陛下的远见’；威尔逊重利益，不妨直接给他算笔账——开放后的棉布销量能增长多少，利润能增加多少；科林森迷信武力，就不经意间透露我们新到的法式山炮参数，让他明白‘真打起来英国未必占便宜’。”
演练开始时，张之洞扮作额尔金，故意用傲慢的语气提出：“华夏若想获得英国的贸易保护，需承认西藏与印度的‘特殊经济联系’。”天宇按照虚影的预案，平静回应：“中英贸易的基础是平等互利，而非附加政治条件。西藏是中国领土，其与任何国家的经济往来，都需在主权框架内进行——就像苏格兰与英格兰的贸易，绝不会由法国来定规则。”
当“威尔逊”提出“英国商人在华设厂需自主雇佣外国工人”时，谈判代表立刻反驳：“《华夏劳工保护法》规定，任何企业雇佣外籍工人不得超过三成，这是为了保护本国劳工权益，对所有国家一视同仁——美国在华美资工厂也遵守此条，相信英国商人不会例外。”
虚影在一旁静静观察，偶尔打断纠正：“语气再缓和些，用‘我们理解贵方的诉求，但基于以下三点原因，恐怕难以照办’代替‘你们的要求不合理’。顾维钧曾说，外交的艺术在于‘让对方体面地接受拒绝’。”
三日将尽，晨曦再次染白窗纸时，虚影的轮廓已淡得几乎透明。他最后看了眼演练得日渐熟练的谈判团队，又望了眼墙上“主权不可让”的条幅，对天宇道：“李鸿章晚年常叹‘裱糊匠难当’，只因那时的清廷已无筋骨可撑。如今你们不同，有四万万百姓做基石，有实业与军队做筋骨，谈判桌上的底气，从来不是靠嘴皮子，是靠身后的国力。”
话音未落，虚影化作点点光尘，融入晨光之中。案上的谈判纲领却愈发清晰，字里行间既有穿透百年的智慧，又带着当下华夏的坚韧。天宇拿起纲领，对众人道：“先生们，轮到我们上场了。记住，我们不是在乞求合作，是在争取平等——这既是为了眼前的贸易，更是为了后世子孙能在世界面前挺直腰杆。”
上海英租界的领事馆里，额尔金正对着镜子整理领结，他坚信这场谈判会像鸦片战争以来的无数次一样，以华夏的妥协告终。他不知道，一场融合了两个时代外交智慧的较量，即将在谈判桌上拉开序幕——而这一次，天平的两端，正悄然发生着变化。