华北前线的炮声暂歇时，天宇的指尖正捏着那份对英谈判的最终预案，纸张边缘已被反复摩挲得发毛。案头的西洋钟敲过午夜十二点，铜制钟摆的震颤透过桌面传来，像在呼应他胸腔里翻涌的焦虑——英国驻上海总领事的复函措辞强硬，既拒绝了“长江上游港口共管”的提议，又坚持要将“西藏特殊利益”写入条款，字里行间的傲慢几乎要冲破信纸。
“大人，英国舰队已开进吴淞口，说是‘例行访问’，实则摆足了施压的架势。”秘书推门而入时，棉鞋上还沾着晨露，手里的电报在风中簌簌作响，“法、美两国也派人来问，说若我们对英让步，他们的合作条件是不是也该重新谈——这是要逼着我们站队啊！”
天宇望着窗外沉沉的夜色，忽然想起临行前张之洞的叹息：“如今的局面，比甲午年更难。那时对手是一国，现在是列国环伺，个个都想从咱们身上撕下块肉。”他走到密室中央的青铜鼎前，指尖抚过鼎身的饕餮纹——这是启动“时空召唤”能力的媒介，自穿越以来，不到万不得已绝不动用的底牌。
鼎内的炭火明明灭灭，映着他眼底的挣扎。召唤历史人物的虚影，需耗费极大的精神力，且虚影的存在时长不过三日，稍有不慎便会扰乱时空线。但眼下，对英谈判已到悬崖边缘，朝堂上的文臣或主和或主战，竟无一人能提出周全之策，那些从现代带来的外交理论，在“日不落帝国”的坚船利炮面前，总显得隔靴搔痒。
“罢了。”天宇猛地咬破指尖，将血珠滴入鼎中炭火。青灰色的烟雾骤然升腾，在空中凝结成扭曲的光带，仿佛有无数人影在光带中浮沉。他沉声道：“古今中外，凡能于绝境中为华夏争存者，请来此一助！”
光带剧烈震颤，一道身影踏烟而出。那人穿着改良后的藏青色长袍，袖口绣着暗纹海水江崖，既不失传统士大夫的儒雅，又带着几分西洋做派的干练。面容清癯，目光如炬，颔下三缕短须修剪得整整齐齐，左手自然垂在袖中，右手却习惯性地摩挲着一枚白玉扳指——那姿态里，既有李鸿章面对列国时的从容不迫，又透着顾维钧在巴黎和会上的凛然风骨。
“后辈天宇，见过先生。”天宇躬身行礼时，闻到对方身上淡淡的松烟墨香，混杂着一丝若有若无的巴黎香水味，两种气息奇异地交融，恰如这道虚影融合了两个时代的外交智慧。
虚影的目光扫过满朝文武留下的奏章，那些“暂避锋芒”“割地求和”的字句被他随手拂开，最终落在对英谈判的预案上。“英国要长江航运权，又要西藏利益，看似贪婪，实则是怕法、美抢先占了先机。”他开口时，声音不高却带着穿透人心的力量，既有着淮军统帅的沉稳，又含着留洋博士的锐利，“他们的舰队开到吴淞口，不是真要打仗，是想逼你们在恐慌中让步——这是列强的惯用伎俩，先以武力恫吓，再用利益诱惑，最后让你们自己把刀柄递过去。”
天宇心中一震。这正是他连日来隐隐察觉却未能点破的症结——英国的强硬态度，与其说是贪婪，不如说是“霸权焦虑”。法、美与中方的秘密合作已让英国感到不安，他们急需通过一场“胜利的谈判”来重申在华主导地位。
“先生明见。”天宇引着虚影步入内室，案上早已摆好华夏的实力清单：西南矿产储量、前线兵力配置、法美援助的具体物资、民间动员的潜力数据……甚至连英国本土的经济困境、殖民地的反英情绪都一一列出。“这些是我们的底牌。铁路未通，重炮不足，确难与英军正面抗衡，但也绝非任人宰割——西南的香料、长江的茶叶、四万万百姓的韧性，都是我们的筹码。”
虚影拿起那份英国复函，毛笔在“西藏特殊利益”字样上重重一点：“此条绝不能让。主权问题，寸步不让，这是顾维钧在巴黎和会上用拒绝签字换来的教训。你们可以开放商埠，可以让利贸易，但绝不能在领土完整上留任何口子，否则今日让一寸，明日他们便要一尺。”
说到此处，他话锋一转，指尖滑向“长江港口开放”条款：“此处却可周旋。李鸿章在《辛丑条约》后能保住清廷不亡，靠的就是‘以夷制夷’的平衡术。你们可以答应开放重庆，但要附加‘中方保留内河航行权’‘海关税则需双方协商’；可以允许英国商人设厂，但必须规定‘雇佣华工比例不得低于七成’‘产品需优先供应中国市场’。把让步变成交换，让他们觉得占了便宜，实则守住根本。”
天宇忽然想起美国提出的铁路合作，试探着问：“若英国以此要挟，撤回在华所有贸易，甚至联合法美施压呢？”
虚影笑了，那笑容里既有历经风雨的沧桑，又有洞察人心的锐利：“列国之间，利字为先。法国要香料，美国要矿产，英国要市场，他们看似联手，实则各怀鬼胎。你只需放出风声，说若英国逼得太紧，便将西南香料的30%配额转给德国，把云南铁矿的开采权交给比利时——那些二流列强早就盯着这块肥肉，英国绝不会坐视他们分羹。”
彻夜长谈中，窗外的天色渐渐泛白。虚影在案上写下“柔中带刚，据理力争”八个字，笔力遒劲，既有李鸿章书法的厚重，又有顾维钧字迹的锋芒。“柔，是不与列强硬碰硬，用利益交换争取时间；刚，是在主权问题上绝不弯腰，用法理和民心做后盾。”他指着地图上的长江流域，“你们现在最缺的不是枪炮，是时间。铁路要修，工厂要建，人才要育，只要能争取到三年喘息，待华夏筋骨长成，何惧列国环伺？”
天宇看着案上的谈判策略，从如何应对英国总领事的傲慢开场，到如何用具体数据驳斥其“利益受损”的借口；从如何利用法美与英国的矛盾，到如何在谈判陷入僵局时抛出备用方案……每一个细节都透着两个时代外交智慧的融合。
“先生的意思是，谈判桌上要像顾维钧般据理力争，谈判桌下要学李鸿章般灵活周旋？”
“然也。”虚影颔首，目光投向窗外初升的朝阳，“顾维钧的傲骨，是为了守住底线；李鸿章的务实，是为了保存元气。二者看似矛盾，实则一体——没有傲骨，务实便是投降；没有务实，傲骨便是空谈。你们面对的，是数百年未有之变局，既要有‘拼将十万头颅血’的勇气，也要有‘于细微处见真章’的智慧。”
晨光透过窗棂，照在虚影身上，使其轮廓渐渐变得透明。天宇知道，离别的时刻近了。他上前一步，深深一揖：“先生教诲，晚辈铭记在心。此去谈判，定不负所托。”
虚影的身影在晨光中微笑着消散，只留下案上的字迹与空气中残留的墨香。天宇拿起那份修改后的谈判方案，指尖抚过“主权不可让，利益可协商”的批注，忽然觉得心中的焦虑一扫而空。
朝堂上，当他将新的谈判策略公之于众时，原本争论不休的文武百官渐渐安静下来。那些“柔中带刚”的条款，既避开了盲目主战的风险，又守住了投降主和的底线，恰如那道融合了两个时代智慧的虚影所言——在绝境中为华夏争存，既要低头看路，也要抬头望天。
吴淞口的英国舰队仍在游弋，但天宇知道，这场谈判的主动权，已悄然回到中方手中。因为他明白，真正的外交，从来不是摇尾乞怜或一味强硬，而是像那道虚影般，在风雨飘摇中站稳脚跟，于列强环伺中开辟生路。
案头的西洋钟再次敲响，这一次，钟摆的震颤里，多了几分笃定与从容。