秋老虎肆虐的午后，冶炼坊的地面被晒得发烫，空气里弥漫着铁腥和煤烟混合的味道。周铁山蹲在新砌的三座缩腰炉前，手里捏着块刚出炉的铁坯，眉头拧成了疙瘩——铁坯表面泛着一层灰扑扑的光泽，用小锤轻轻一敲，竟在边缘崩出个小豁口。
“又裂了。”旁边的张工头把手里的铁钳往地上一摔，火星溅在滚烫的地面上，瞬间熄灭，“这是今天第三块了，照这样下去，别说量产，连补上秋收的农具缺口都难！”
李秀才蹲在一旁，手里拿着放大镜，正在比对合格与不合格的铁坯断面。“合格的铁坯断面是银白色的，你看这个，”他指着那块裂了的铁坯，“里面有星星点点的黑点子，是杂质没烧透。”他顿了顿，声音沉了下去，“问题出在铁矿上，咱新开采的西坡矿，矿石里的硫含量比之前的东坡矿高了三成。”
周铁山捡起块西坡矿的矿石，在手里掂了掂，矿石表面泛着层灰绿色的光泽。“难怪呢，”他把矿石往地上一磕，“这硫矿性子烈，缩腰炉能烧透普通杂质，遇上这硫就没辙了，烧不净的硫混在铁里，铁坯就脆得像块瓦片。”
小栓抱着刚统计好的账本跑过来，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌：“师傅，库房里的东坡矿只够支撑五天了，西坡矿堆得倒不少，可炼十块坏八块，太浪费了！”
周铁山看着堆在墙角的西坡矿，像座小山似的，心里急得冒火。缩腰炉的技术刚成熟，正打算批量复制到其他工坊，偏偏遇上原料掉链子，这就像刚学会走路的孩子，又被绊住了脚。
“去把老胡师傅请来。”周铁山起身时，围裙上的煤灰蹭了满身，“他是咱这十里八乡最老的锻铁匠，说不定有法子。”
一、老锤下的“铁骨头”
老胡师傅拄着根铁拐杖来的时候，夕阳正把他的影子拉得老长。他今年七十多了，背有点驼，可眼神依旧锐利，扫了眼地上的碎铁坯，又捏起块西坡矿闻了闻，眉头一挑：“这矿里的硫气冲得很，得用锻打逼出来。”
“锻打？”张工头挠了挠头，“现在都用炉子化铁，谁还费劲锻打啊？”
“傻小子，”老胡师傅用拐杖敲了敲地面，“这硫就像铁里的‘刺头’，光靠火烧不出来，得用锤子敲，把它从铁骨头里逼出来。”他示意周铁山把那块裂了的铁坯烧红，自己则抄起墙角那柄用了四十年的铁锤，锤头被磨得锃亮，泛着冷光。
铁坯烧得通红时，老胡师傅抡起铁锤，“咚”的一声砸在铁坯上。火星四溅中，铁坯被砸扁了一块，边缘还崩出些黑渣。“看见没？”他指着那些黑渣，“这就是硫，被锤一震就跑出来了。”
他抡着锤子，一下接一下地砸在铁坯上，节奏不快，却每一下都落在同一个点上。铁坯在他手下慢慢变扁、拉长，表面的灰光渐渐褪去，露出银白色的底色。“这叫‘千锤百炼’，”老胡师傅喘着气，额头上的汗珠滴在铁坯上，“西坡矿得这么炼，先用缩腰炉烧，再趁热锻打，硫才能被逼干净。”
周铁山盯着那块被锻打的铁坯，忽然一拍大腿：“我知道了！把缩腰炉和锻打结合起来，先烧透，再趁热用机械锤锻打，既能批量生产，又能逼出硫！”
张工头眼睛一亮：“我这就去改锻打机！把原来的单锤改成双锤，上下对着打，效率能翻倍！”
李秀才赶紧在图纸上画，把缩腰炉和锻打机用传送带连起来：“烧好的铁坯直接送进锻打机，趁着红热锻打，硫一出来就被风吹走，省得二次污染。”
二、矿脉上的“补给线”
解决了工艺问题，原料供应又成了难题。西坡矿的硫含量高，得搭配东坡矿的低硫矿石使用，可东坡矿的储量已经不多了。周铁山急得嘴上起泡，天宇来看进度时，他正蹲在矿堆前发愁。
“天宇大人，这西坡矿实在难伺候，得掺着东坡矿才能用，可东坡矿……”
天宇蹲下身，捡起块西坡矿，又捡起块东坡矿，在手里反复比对。“我让人去勘察了，东坡矿的延伸矿脉在北边的鹰嘴崖，只是那里地势险要，不好开采。”他指着远处的鹰嘴崖，那里的山峰像只展翅的雄鹰，崖壁陡峭，几乎垂直于地面。
“再险也得开啊！”周铁山急得直搓手，“秋收眼看就到了，农具不能断供。”
“我已经协调了矿产开采部门，”天宇站起身，目光坚定，“让他们调二十个经验丰富的矿工，带着绳索和鹤嘴锄，先开出条便道。再从冶炼坊调两台绞车，把矿石从崖上运下来。”他顿了顿，补充道，“安全第一，让矿工们系好安全绳，每天只开采四个时辰，别贪多。”
张工头在一旁听着，忽然插嘴：“大人，我有个法子能省点东坡矿。”他指着西坡矿堆，“把西坡矿砸成碎末，用水淘洗三遍，硫能随水漂走三成，再掺东坡矿时，比例就能从原来的1:1改成2:1，能省不少呢。”
天宇眼睛一亮：“好主意！这就安排人做个淘矿槽，用活水淘洗，既干净又省力。”
李秀才赶紧算比例：“原来一天用十斤东坡矿，现在只用五斤，鹰嘴崖的矿脉应该能支撑到秋收后。”
说干就干。矿工们在鹰嘴崖架起绞车，矿石顺着绳索滑下来，落在铺着茅草的筐里，虽然慢，但很稳。冶炼坊里多了几个淘矿槽，活水从槽里流过，西坡矿的碎末在水里翻滚，灰绿色的硫杂质随着水流走，留下的矿石果然干净了不少。
老胡师傅带着工匠们调试改良后的生产线：缩腰炉烧红的铁坯被传送带送进双锤锻打机，“砰砰”的锤声震得地面都在抖，铁坯在锤下渐渐成型，表面的杂质被震成黑渣，随风飘走。周铁山拿着测纯仪，每块铁坯都要测一遍，合格率从原来的两成，慢慢提到了八成。
“成了！”当第一百块合格的铁坯下线时，小栓举着账本欢呼，“照这速度，三天就能打出够三个村用的农具！”
周铁山看着那条从缩腰炉延伸到锻打机的生产线，又看了看远处鹰嘴崖上的绞车，心里像被什么东西填满了，暖暖的。他捡起块刚出炉的铁坯，在手里掂了掂，沉甸甸的，带着股踏实的分量。
“天宇大人，”他忽然开口，声音有些哽咽，“等秋收后，咱把这缩腰炉和锻打机的法子推广出去，让全北境的铁匠都能用，到时候……”
“到时候，咱北境就再也不用看别人脸色要铁器了。”天宇接过他手里的铁坯，夕阳的余晖洒在铁坯上，泛着耀眼的光芒，“这铁，是咱自己炼的，硬气！”
秋风吹过冶炼坊，带着股清爽的凉意。缩腰炉的烟囱里飘出淡蓝色的青烟，锻打机的“砰砰”声和矿工们的号子声交织在一起，像首充满力量的歌。周铁山知道，量产的瓶颈终于被打破了，这条用传统工艺和新技术铺成的路，能让北境的铁器，走得更远、更稳。