南京城的秋意比自治领来得更早，玄武湖畔的柳树叶已染了三分黄。沈砚和陆峥住在福兴茶栈后院的客房，窗外就是秦淮河，画舫上的丝竹声顺着水风飘进来，温柔得像一层纱，却盖不住茶栈里紧绷的空气。
“赵大人约在明晚戌时，聚宝门内的‘晚香楼’，只他一人来。”茶栈掌柜王胡子把一碗碧螺春推到沈砚面前，声音压得极低，“楼里的伙计都是自己人，守旧派的眼线盯不到那儿。只是赵大人身边的人，未必都干净——他的幕僚里，有刚毅安插的钉子。”
沈砚指尖蘸着茶水，在桌上画了个简单的地形图：“晚香楼三层临湖，只有一个楼梯上下，陆峥守住楼梯口，任何人不得靠近。我和赵大人在雅间谈，王掌柜带两个信得过的伙计，在二楼假装算账，听着动静。”他抬眼看向陆峥，“楼梯口若有人硬闯，先亮‘旧袍泽帖’，对方要是不识，就别怪刀不认人。”
陆峥把佩刀往桌角顿了顿，刀柄撞在木板上发出闷响：“放心，只要不是铁甲营来，三五个人近不了雅间的门。”
一、晚香楼的烛影：半盏茶的试探
戌时的南京城，聚宝门的城楼刚敲过更鼓，晚香楼的灯笼次第亮起，映得湖水一片暖红。沈砚穿着月白长衫，手里把玩着那方刻着半朵梅花的砚台，坐在三楼雅间的窗边。楼下的秦淮河上，画舫往来，歌女的唱腔混着酒气飘上来，衬得雅间里的沉默格外清晰。
门被轻轻推开，一个穿着藏青色官袍的中年男人走了进来，面容清瘦，颔下留着三缕短须，正是江南制造局总办赵文渊。他身后没带随从，手里提着个沉甸甸的木盒。
“沈兄，别来无恙。”赵文渊的声音不高，却带着穿透力，他一眼就瞥见了沈砚手边的砚台，眼中闪过一丝暖意，“这方‘寒梅砚’，竟还在你手里。”
沈砚将砚台推过去，赵文渊从怀里掏出另一半——两瓣砚台严丝合缝拼在一起，一朵完整的寒梅在烛光下浮现，花瓣上的纹路清晰可辨。“当年你我在翰林院分这砚台时，可曾想过有今日？”赵文渊摩挲着砚台，语气里满是感慨。
“世事如棋，落子无悔。”沈砚微微一笑，“赵大人在江南制造局推行洋务，艰难程度，沈某虽在远地，亦有所闻。”
赵文渊叹了口气，打开带来的木盒，里面是几卷图纸：“这是局里新造的‘开花炮’图纸，试了三次，炸了两次，还伤了工匠。西洋技师要价太高，朝廷又拨不下银子，真是难啊。”
沈砚没接图纸，反而从袖中取出一卷桑皮纸，正是那层写着茶叶贸易清单的纸。他将纸浸入桌上的醋碗里，片刻后，表层的字迹褪去，露出里层的墨痕——自治领的合作意向书。
赵文渊的目光落在“华工输送+技术引进”几个字上，呼吸微微一滞。
“自治领有铁矿、有工坊，却缺熟练工匠；江南制造局有工匠、有技术底子，却缺铁矿、缺场地。”沈砚的声音平静，却字字清晰，“我们的提议是：由制造局选派五十名熟练工匠，赴自治领指导铁矿开采和铁器锻造，任期一年。作为交换，自治领每月向制造局供应五十吨优质铁矿，并派遣专人学习制造局的枪炮锻造技术——双方各取所需，如何？”
赵文渊手指在“五十名工匠”上反复划过，眉头紧锁：“沈兄知道，制造局的工匠都是宝贝，尤其是枪炮坊的老师傅，个个都是朝廷花了十几年培养的，若要派去自治领……”
“不是‘派’，是‘借’。”沈砚打断他，“一年后，工匠全数返回，自治领还会额外赠送十吨精钢作为谢礼。而且，这些工匠的俸禄由自治领承担，是原薪的两倍。”他顿了顿，补充道，“赵大人，您缺的不只是铁矿，更是能把铁矿变成利器的实践——自治领的工坊刚起步，正好给工匠们练手，造出的铁器既能用，又能攒经验，何乐而不为？”
赵文渊沉默了，他起身走到窗边，望着秦淮河上的灯火。制造局确实缺铁矿，每次采购都要跟洋商周旋，价格被抬得极高；工匠们也常抱怨“巧妇难为无米之炊”，有技术却没足够的原料实践，手艺都快荒了。自治领的提议，像一道光，照进了僵局。
“沈兄，你我都清楚，这事儿若是被朝廷知道……”赵文渊的声音带着顾虑，“轻则丢官，重则……”
“所以要秘密推进。”沈砚递过一张清单，“工匠以‘探亲’‘养病’的名义分批离开，自治领会安排商船在长江口接应，用的是民用船，挂着‘运煤’的旗号。到了自治领，他们的身份是‘矿场顾问’，不涉任何官方名义。”
陆峥的身影出现在雅间门口，手里拿着个小小的铜哨：“赵大人放心，沿途的关卡我们都打点好了，工匠的家眷会得到妥善安置，每月还有安家银送到家里——绝不会让他们有后顾之忧。”
赵文渊看着陆峥腰间的佩刀，又看看沈砚沉稳的眼神，忽然笑了：“沈兄还是老样子，凡事都想得滴水不漏。”他拿起笔，在合作意向书上写下“同意”二字，又盖上自己的私章，“只是，五十名工匠太多，第一批先派二十人，都是铁矿和铁器坊的，枪炮坊的……得再等等。”
这是意料之中的保留，沈砚没有强求：“可以。第一批工匠下个月出发，如何？”
“好。”赵文渊将意向书折好，塞进怀里，“我会让他们带些基础的锻造图谱，自治领若有什么技术上的疑问，也可以写在桑皮纸上，由商船带回。”他顿了顿，从木盒里取出一本册子，“这是制造局近年的技术总结，虽不涉及核心，但或许对自治领有用。”
沈砚接过册子，封面写着《江南锻造纪要》，翻开一看，里面详细记录了各种铁器的锻造温度、淬火方法，甚至还有几处失败案例的分析。他心中一暖——赵文渊这是真心想促成合作。
二、暗线的铺设：从工匠到消息网
离开晚香楼时，陆峥在前开路，沈砚与赵文渊并肩走在巷子里，月光将两人的影子拉得很长。
“沈兄，自治领……真的如传闻中那样，人人有饭吃，户户有屋住？”赵文渊忽然问，语气里带着一丝向往。
沈砚想起自治领的麦田和工坊：“不敢说尽善尽美，但只要肯干活，就不会挨饿；只要不犯法，就没人能随便欺负你。”
赵文渊叹了口气：“若是朝廷也能如此……”他没再说下去，只是从袖中取出一块玉佩，递给沈砚，“这是制造局采买办的信物，拿着它去苏州的‘恒顺铁铺’，找一个姓周的掌柜，他会帮你安排工匠的事。那二十人里，有个叫王铁山的铁匠，是我的远房表亲，手艺好，人也可靠，有什么事可以跟他商量。”
沈砚接过玉佩，上面刻着个“赵”字：“赵大人的心意，沈某记下了。”
回到茶栈，王胡子已备好酒菜，却发现沈砚和陆峥都没心思吃——他们在琢磨如何将二十名工匠“接”出南京。
“赵大人说王铁山可靠，或许可以让他牵头。”陆峥在纸上画着制造局的布局，“制造局分东、西、南三个坊，东坊是铁矿处理，西坊是铁器锻造，南坊是枪炮坊。咱们要的工匠都在东坊和西坊，这两个坊的后门连着秦淮河，夜里守卫最松。”
沈砚点头：“让王铁山暗中联络工匠，就说有笔‘私活’，酬劳是平常的三倍，地点在苏州，工期一年。愿意去的，让他们在月底的‘河神祭’那天，假装去河边祭祀，悄悄上咱们的船。”
“河神祭？”王胡子眼睛一亮，“那天制造局会放一天假，工匠们都要去河边烧香，人多眼杂，正好混水摸鱼。”
细节一点点敲定：
- 船只会在河神祭当天的后半夜停靠在制造局后门的芦苇荡里，挂一盏红色的灯笼作为信号；
- 工匠们只带随身衣物和必要的工具，不得携带任何带有制造局标记的东西；
- 到了苏州，由周掌柜安排住进铁铺后院，再分批换乘商船前往自治领；
- 为防万一，沈砚会提前返回自治领报信，陆峥留在南京，负责接应工匠并处理后续。
“还有个事。”沈砚忽然想起赵文渊的顾虑，“得在制造局里安个‘耳朵’。赵大人身边有刚毅的人，咱们的合作迟早会被察觉，得提前有准备。”
陆峥摸出那枚乙字钱：“王铁山或许可以。但不能明说，得暗示他，若有什么风吹草动，可以通过周掌柜传递消息。”他顿了顿，“我在绿营的旧部里，有个叫李彪的，现在南京城防营当差，或许能搭上话——他当年欠我一条命，应该信得过。”
沈砚没反对：“多条线总是好的。但记住，不到万不得已，不要动用这些人。我们的目的是合作，不是搅乱南京。”
三、初芽的期盼：从图纸到铁器
三日后，沈砚带着合作意向书和《江南锻造纪要》先行返回自治领，陆峥则留在苏州，监督工匠转移的事。
离开前，沈砚最后一次去了恒顺铁铺。周掌柜是个矮胖的中年人，见了玉佩，立刻引着他到后院。院里的铁匠炉正烧得旺，一个光着膀子的汉子抡着大锤，将一块烧红的铁坯砸得火星四溅。
“这是小老儿的徒弟，也是王铁山的师弟，叫刘三。”周掌柜笑着介绍，“他也会跟着去自治领，算是给王铁山搭个帮手。”
刘三放下锤子，抹了把脸上的汗：“沈先生，俺们都听说了，自治领的铁矿比江南的好上十倍，是不是真的？”
沈砚点头：“不仅好，还多，就是缺会炼的人。”
“那俺们去了，定能让那些铁矿变成好钢！”刘三咧着嘴笑，露出两排白牙，“王师兄说了，到了那边，不用看洋人的脸色，不用怕官老爷瞎指挥，只管好好打铁——这日子，想想都美！”
沈砚望着熊熊燃烧的铁匠炉，忽然觉得，这团火不仅在铁铺里烧着，也在那些工匠的心里烧着，在自治领的土地上烧着，甚至在赵文渊这样的洋务派官员心里，也藏着一星半点的火苗。
船离开苏州码头时，沈砚站在甲板上，望着岸边越来越小的身影——陆峥正和周掌柜、刘三说着什么，阳光洒在他们身上，镀上一层金边。他打开《江南锻造纪要》，扉页上有赵文渊的亲笔题字：“器物有形，匠心无界”。
这句话，或许就是这场秘密合作的最好注脚。
自治领的方向，天宇正站在铁矿场的高台上，望着工人们平整土地。远处的烟囱已经竖起，只等工匠们到来，就能点燃第一炉火。他手里捏着一封沈砚派人送来的快信，信上只有一句话：“梅已全绽，火可再燃。”
天宇抬头望向南京的方向，秋风吹过铁矿场，带来远处麦田的清香。他知道，一场静默的变革，正在两条看似平行的轨道上，悄然启动——一边是清廷腹地的洋务微光，一边是自治领的新生土壤，而那些穿梭在长江水道上的秘密信使、那些带着工具和希望的工匠，正像一条条看不见的线，将这两处的星火，慢慢连在一起，等待着燎原的那一天。