秋雾刚散，自治领总署的密室里已聚着几位核心幕僚。天宇指尖在地图上划过江南一带，墨色的笔迹圈出上海、南京两个点——这是与洋务派对接的关键枢纽。“张掌柜带回的口信虽简，但‘匠人即发’四个字，说明赵大人有意向。”他抬眼看向众人，语气凝重，“现在得派两个人，带着正式的合作意向书过去，把口头约定落在纸上。这趟差事，险得很。”
一、筛人：要“懂行”更要“命硬”
“得是熟清廷、知洋务、嘴严、能打”——这是天宇定下的四条标准。密室里的烛火映着墙上的名单，众人逐一审阅：
- 沈砚：曾在清廷翰林院待过三年，因看不惯官场倾轧辞官来的自治领，熟悉京官的规矩和派系，一手小楷写得跟印刷似的，最适合草拟正式文书；
- 陆峥：武举出身，原是江南大营的哨官，太平军之乱后投了自治领，刀术精湛，还认得不少清军里的旧部，擅长应付盘查；
- 周明：商队出身，常年在上海、南京跑买卖，熟门熟路，却性子跳脱，怕藏不住话；
- 苏湄：曾是两江总督府的幕僚之女，对洋务派核心人物的脾性了如指掌，心思缜密，但女子身份在清廷腹地行动多有不便。
“沈砚必须去。”天宇敲了敲沈砚的名字，“他写的文书能让赵大人挑不出错，措辞里的分寸感，咱们这些人里没人比得过。”众人点头——上次张掌柜带去的章程草稿，经沈砚润色后，既保留了自治领的立场，又给足了洋务派面子，赵大人才肯松口。
另一个人选却起了争议。有人说陆峥能打，适合护着沈砚；有人觉得苏湄更懂人心，能周旋。天宇沉吟片刻：“陆峥去吧。苏湄的身份太扎眼，清廷的守旧派最忌讳女子干政，万一被盯上，整个事都得黄。陆峥的旧部关系，正好能应付沿途的关卡——那些绿营兵，见了旧袍泽的信物，总会松半分。”
拍板的那一刻，沈砚正在书房临摹《九成宫》，笔锋刚劲。陆峥则在演武场练刀，汗水浸透了短打。当天宇把密令递过去时，两人都没多问，只齐声应道：“遵令。”
二、备物：每样东西都藏着“暗语”
“这趟不能带明面上的公文，得用‘商函’的名义。”沈砚在灯下裁着特制的桑皮纸，这种纸浸水后会显露出第二层字迹——表层是普通的茶叶贸易清单，里层才是合作意向书的正文。他用狼毫蘸着“隐形墨”（乌梅汁调的）书写，只有用火烤或浸在醋里才会显形。
陆峥则在检查行囊：
- 腰间的佩刀看着普通，刀柄里藏着自治领的特制令牌，遇紧急情况可调动沿途商栈的暗线；
- 包袱里的“茶叶样品”，最底下那包混着北境铁矿砂，用蜡封着，是给赵大人看的“诚意”；
- 贴身的荷包里装着三枚铜钱，分别刻着“甲”“乙”“丙”——对应三种暗号：甲字钱亮出来，是需要商栈接应；乙字钱，是遇危险需转移；丙字钱，则是任务失败，各自脱身。
最关键的是“接头信物”：沈砚带的一方砚台，砚底刻着半朵梅花；赵大人手里有另一半，合在一起正好是一朵完整的寒梅——这是当年沈砚在翰林院时，与同为编修的赵大人约定的私印，如今成了最隐秘的凭证。
“沿途的关卡，就说去上海采买茶叶。”天宇铺开手绘的路线图，在“镇江”“常州”两个点打了叉，“这两处的守将是刚毅的人，出了名的排外，绕着走。从苏州转道，那里的同知是陆峥的同乡，递上‘旧袍泽帖’，能省下不少麻烦。”
陆峥在图上标了几个红点：“这是我当年的老部下现在驻守的地方，万一被盘查，报我的名字，他们会给方便。但不能真靠他们——这些人里，保不齐有被守旧派收买的。”
出发前夜，沈砚把陆峥叫到书房，递给他一张字条：“这是赵大人的忌讳。他最恨人提‘长毛余孽’，聊天时绕着走；最爱说自己是‘曾文正公的门生’，多提两句曾公的洋务主张，他会觉得投缘。”陆峥把字条塞进军装内袋，拍了拍沈砚的肩：“文的你管，武的我包。到了南京，先找‘福兴茶栈’的王掌柜，他是自己人，能安排住处。”
三、定策：三层预案，步步惊心
“第一层，明路走商道。”天宇在地图上画了条虚线，从自治领南境出发，经湖州、苏州到上海，再转南京，全程走水路，搭的是“顺风号”商船——这船是自治领暗中控股的，船长和水手都是自己人。“白天走船，晚上歇在商栈，尽量不跟官府打交道。”
“第二层，暗线备着。”沈砚补充道，“若被守旧派的人盯上，就去苏州的‘听雨轩’茶楼，找穿青布衫的账房，他会安排改走陆路，从常熟绕到江阴，那里有渔船接应，直接渡江去南京。”他在纸上写了句暗语：“雨打芭蕉，三斤龙井”——这是告诉账房，需要换路线。
“第三层，破局招。”陆峥磨着刀，刀刃在灯下闪着寒光，“真被围住了，我断后，沈先生带信物先走。往东边跑，那里有海船接应回自治领。记住，意向书可以丢，人必须活着——留得青山在，以后还有机会。”
沈砚摇摇头：“要走一起走。我懂文，你懂武，拆开了，谁都成不了事。”他从书架上抽出一本《论语》，翻到“子路曾皙冉有公西华侍坐”那页，夹层里藏着一张小地图，标注着南京城内的密道——那是当年太平军留下的，如今成了脱身的后路。
出发那天，天还没亮。沈砚穿着长衫，像个寻常的茶商；陆峥则扮成他的伙计，短衣长裤，背着包袱。两人没骑马，从后门悄悄上了“顺风号”的小划子。天宇站在码头的槐树下，没挥手，只看着划子融进晨雾里——他手里捏着另一枚丙字钱，指节泛白。
船开时，沈砚对着晨雾作了个揖，陆峥则回头望了眼自治领的方向，将佩刀紧了紧。江风里，隐约传来货郎的吆喝声，掩盖了船桨的轻响。这趟路，表面是茶叶生意，实则是刀尖上的博弈——他们不仅要把意向书送到，更要活着带回来赵大人的回复。
船舱里，沈砚铺开桑皮纸，再校对着里层的文字：“……每月供应铁矿五十吨，换取铸工三名、铁匠十名，任期一年，教授技艺……”每个字都反复掂量，既要明确权责，又要留足余地。陆峥则在擦拭佩刀，刀柄里的令牌被他摸得发亮——这趟差事，他们赌的是自治领的未来，也赌自己的命。
雾越来越浓，将船影吞没。天宇在码头站了许久，直到晨雾散成露水，才转身回总署——他得盯着北境的铁矿，确保一旦合作敲定，第一批货能准时发出。桌上的茶凉了，他没顾上喝，只反复看着沈砚留下的“应对守旧派盘问话术”，那上面写着：“若问为何采买量骤增？答：北地新开茶坊，需货甚急。”
这出“茶商访江南”的戏，才刚刚拉开序幕。