灰袍人的瞳孔，在宽大的兜帽阴影下，猛地一缩。
秦磊这句话里透露出的、那种云淡风轻和一切尽在掌握的意味，让他心中那股不祥的预感，瞬间攀升到了顶点。不是来买的？那他们搅了半天局，难道就只是为了好玩？这世上，有谁敢拿“天启教团”来寻开心？
“不管你们是来干什么的，今天，都得死在这里！”灰袍人不再废话，心中的不安被滔天的杀意所取代。他猛地一挥手，身后的数名黑衣杀手身上，同时爆发出浓郁得如同实质的虚空之力，化作一道道无声无息、却又能够切割空间的漆黑利刃，从四面八方，封死了所有退路，射向秦磊四人。
他已经打定主意，先杀人，再毁尸灭迹。在“万味楼”这种鱼龙混杂、无法无天的地方，每天因为各种原因而神秘失踪的人，多如牛毛，根本不会引起任何人的注意。
然而，就在那些足以轻易撕碎一艘星际战舰的虚空利刃，即将触碰到秦磊一行人衣角的前一刻。
一股无形的、却又仿佛凌驾于这片空间所有法则之上的、温和而又霸道的伟力，悄无声息地降临了。
没有惊天动地的声响，没有毁天灭地的光效。
那几名“天启教团”的顶级杀手，连同他们释放出的所有虚空之力，就仿佛是被一支看不见的神之手，用一块橡皮，从这幅名为“现实”的画卷上，轻轻地、随意地抹去了一般，瞬间化为了最基本的信息粒子流，消散在了空气中。
连一丝一毫存在的痕迹，都没有留下。
灰袍人脸上那狰狞的狞笑，瞬间僵住了。取而代之的，是一种源自灵魂深处的、极致的惊恐。他能清晰地感觉到，自己体内那引以为傲的、足以纵横星海的虚空之力，在这股神秘的、无法理解的伟力面前，就如同溪流遇到了无尽的汪洋，被压制得连一丝一毫都无法调动。
“在‘万味楼’里动手，可是坏了这里的规矩哦。”
一个温和、缥缈、听不出男女老幼的声音，仿佛从四面八方，又仿佛直接从每个人的心底，悠悠地响起。
紧接着，他们面前的空间，如同平静的水面般，泛起了一圈圈柔和的涟漪。一个身影，缓缓地、优雅地从涟漪的中心，走了出来。
那是一个看不清具体面容的神秘存在。他的整个身形，都笼罩在一片朦胧的、仿佛由星光编织而成的光晕之中，让人无法分辨其种族、性别，甚至连他究竟是实体还是某种高维的能量体，都无法确定。但他只是简简单单地站在那里，就仿佛成为了这片空间的绝对中心，成为了所有法则的交汇点。
“楼……楼主！”灰袍人看到这个身影的瞬间，吓得是魂飞魄散，亡魂皆冒。他双膝一软，“扑通”一声，当场跪了下来，整个身体抖得如同筛糠一般。
“万味楼”的楼主！
这个活在传说中，据说连神魔都不敢轻易招惹的、整个宇宙中最神秘的存在之一！
“坏了规矩的人，只有一个下场。”楼主的声音依旧温和得如同春风，但说出的话，却让灰袍人如坠冰窟，浑身冰冷。
他伸出一根被光晕笼罩的、看不清形状的手指，对着地上那个抖如筛糠的灰袍人，轻轻地、随意地一点。
灰袍人连一声惨叫都没能发出，他的身体，便如同他那些手下一样，无声无息地、从原子层面开始分解、消散，仿佛从未在这个世界上存在过。
轻描淡写地抹除了一队“天启教团”的精英后，楼主那朦胧的光影，转向了从始至终都保持着镇定的秦磊。
“一场非常有趣的测试。”楼主开口说道，声音中似乎带着一丝若有若无的笑意，“恭喜你们，通过了。”
“测试？”秦磊眉头一挑，心中隐隐有了猜测。
“没错。”楼主缓缓说道，他的声音仿佛带着一种能够安抚人心的力量，“‘时间之沙’，从来都不是用来卖的。它太珍贵，也太危险，若是落入那些野心家之手，足以引发一场波及整个时间线的、无法挽回的灾难。所以，每一代的‘时间之zha’出现，我都会安排一场这样的拍卖会，来测试那些渴望得到它的人的……心性。”
楼主的光影微微晃动，像是在仔细地、好奇地打量着秦磊。
“我测试的，从来都不是财力，而是面对诱惑时的选择。有人会为了它不择手段，有人会为了它倾家荡产，而你们……”楼主的语气中，带着一丝明显的赞许，“你们是这无数年来，第一批选择用‘智慧’和‘戏耍’的方式来入局的人。你们没有被贪婪蒙蔽双眼，自始至终，都保持着一份清醒和冷静，这比任何财富都更加可贵。”
秦磊这才恍然大悟。原来，从他们踏入“万味楼”的那一刻起，就已经身处一场巨大的、看不见的考验之中。
“那么，你和‘织命者’，是什么关系？”秦磊问出了心中的另一个，也是最关键的疑问。
“故交。”楼主的回答言简意赅，却证实了秦磊的猜测，“她在陨落之前，曾用尽最后的力量，给我传递过一个模糊的信息。她说，会有一个不属于命运之内的‘变量’，循着她留下的指引而来。她希望我能在他需要的时候，提供一些力所能及的帮助。”
这与“织命者”留下的那句警告，完全对应上了。
楼主继续说道：“‘工匠’那个孩子，可以说，是我看着长大的。他是个不世出的天才，也是个彻头彻尾的、偏执的疯子。他创造出了一件……一件连‘主宰’都会感到恐惧的‘终极变量’。一件可以从概念的层面上，‘杀死’一个概念的武器。”
“杀死概念？”秦磊心头巨震，饶是他如今的境界，也第一次听到如此匪夷所思、近乎于“道”的说法。
“是的。”楼主的声音，也变得前所未有的凝重起来，“比如，用它来杀死‘战争’这个概念，那么宇宙间所有的战争，都会在瞬间平息。但同样的，如果用它来杀死‘生命’这个概念，那后果……将不堪设想。‘工匠’在完成了那件作品的99%之后，终于意识到了自己究竟创造出了一个怎样可怕的怪物。所以，他选择了自我囚禁，将自己和那件作品，一同锁进了时间的牢笼。”
说着，楼主那光影朦胧的手中，凭空出现了那个在拍卖会上展示过的、装着金色沙粒的水晶沙漏。
“这‘时间之沙’，我便赠予你了。”他将沙漏缓缓地递向秦磊，“这是打开那座时间牢笼的唯一钥匙，也是你们在时间之海中，唯一的浮舟。”
秦磊伸出双手，郑重地接过了这个沉甸甸的沙漏。
楼主又补充了一句充满了禅意的忠告：“年轻人，记住，时间不是一条只能顺流而下的奔腾河流，而是一片无边无际、蕴含着无数可能的浩瀚海洋。永远不要试图去逆流而上，那只会让你在过去中彻底迷失。你们要学会的，是在这片海洋中……潜泳。”
“多谢前辈指点。”秦磊诚心诚意地道谢。
一旁的苏烟，此刻也向前一步，走到了楼主的面前。她伸出纤纤玉手，掌心之中，一片晶莹剔透、仿佛由最纯净的生命翡翠雕琢而成、散发着磅礴无尽的生命气息的嫩绿叶子，缓缓地浮现了出来。
正是“始祖圣树”的本源之叶。
“这是我们的回礼。”苏烟微笑着说道，她身上散发出的那股属于生命女王的、温和而又高贵的气息，让周围的光线都变得柔和起来，“您守护着时间的秩序，我愿意以生命的名义，为您献上最诚挚的祝福。”
楼主那朦胧的光影，明显地停顿了一下。他似乎对这片叶子中所蕴含的、那种纯粹到了极致的生命本源，感到了一丝惊讶。
他接过了叶子，温和地说道：“生命女王的馈赠，我收下了。你们……结下了一份非常不错的善缘。去吧，去完成你们的使命。但愿你们，能成为那个……终结一切宿命的‘变量’。”
话音落下，楼主的身影便如同他出现时一样，悄无声息地、不带一丝烟火气地融入了空间之中，消失不见。
拿到了至关重要的“时间之沙”，秦磊一行人不再有任何耽搁，立刻返回了舰队。
庞大的联合舰队，在得到了新的、充满了未知的坐标之后，开启了所有的空间跃迁引擎，化作一道流光，全速向着“塔尔塔罗斯”所在的禁忌星域，前进。
经过数次漫长而又枯燥的空间跳跃，当舰队驶出最后一座临时搭建的星门时，所有人都被眼前的景象，惊得呆立当场。
他们的面前，是一片绝对的、纯粹的黑暗。
不是那种因为没有恒星而产生的黑暗，而是一种……连光都无法逃逸的、仿佛宇宙的“绝对零”区域般的、纯粹的“虚无之地”。任何探测信号，任何光线，在进入这片区域后，都如同石沉大海，杳无音信。
这里，仿佛是宇宙的终极坟墓，是所有物质和能量的终点站。
而在那片令人心悸的、绝对虚无的中心，隐隐约约的，似乎有一个无法被任何仪器观测到、却又能够被灵魂真实感知到的巨大“空洞”。
那就是时间监狱，“塔尔塔罗斯”。