一种前所未有的疲惫感席卷了他。
他渴望的，或许从来不是那至高无上的权柄，而只是一方能自主的天地，一份能由心的情感。
可这深宫，连最原始的骨血亲情，都要掺杂进太多的权衡与算计。
他闭上眼，深吸了一口带着寒意的空气。再睁开时，眸中只剩下属于爱新觉罗·胤祚的沉静与坚定。
既然避无可避，那便迎上去。他不仅要护住额娘，护住自己，如今，更要护住那尚未谋面的血脉。
他转身回到书案前，重新拿起那卷《文献通考》，目光锐利如刀。
这盘棋，既然已经开始，他便没有退路。只是那心底深处，属于少年胤祚的那点对纯粹温暖的向往，如同这秋日最后一点余温，在渐起的寒风中，一点点冷却，封存。
永寿宫庭院里，那株石榴树早已果实落尽，只剩下光秃秃的枝桠，在秋风中寂寥地伸展着。曾经的硕果累累，如今的空枝萧索，仿佛预示着这宫闱之中，荣宠兴衰，轮回不休。
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几日后入了冬，北京城裹上了一层素白。
紫禁城的红墙金瓦在皑皑积雪映衬下，少了几分平日的威严肃穆，多了几分清冷寂寥。
南三所因着西林觉罗氏的胎，炭火供应得格外足，地龙也烧得比别处更旺些，试图驱散这侵骨的寒意。
胤祚依旧每日往返于尚书房与南三所之间，言行举止挑不出错处，只是愈发沉默。
那份即将为人父的茫然与沉重，并未因时间的流逝而消减，反而如同这冬日阴云，层层堆积。
楚言看在眼里，急在心头。
这日，她特意让厨房做了胤祚幼时爱吃的奶饽饽和热乎乎的羊肉锅子，将他唤到永寿宫。
暖阁里暖意融融，羊肉锅子咕嘟咕嘟地冒着热气，香气四溢。
琪娜和胤佑吃得鼻尖冒汗，叽叽喳喳地说着宫里新来的西洋钟如何稀奇。
胤愉拿着个奶饽饽，啃得满脸都是。
连病弱的胤禟也被乳母抱在怀里，睁着乌溜溜的大眼睛看着兄姐。
楚言将一片涮得嫩嫩的羊肉夹到胤祚碗里，柔声道：“多吃些，瞧你近日又清减了。”
胤祚看着碗里的肉，又看看身边喧闹的弟妹，紧绷的嘴角微微松动，低声道：“谢额娘。”
“你皇阿玛前儿还问起你，”楚言状似无意地提起，“说你差事办得稳妥，书也读得好。只是担心你心思太重，年轻人，该松快时也要松快些。”
胤祚握着筷子的手顿了顿，垂下眼帘：“儿臣让皇阿玛和额娘挂心了。”
楚言在心中叹了口气，知道有些心结非言语能解。
她转而说起年底宫宴和选秀的筹备，试图分散他的注意力。
胤祚听着，偶尔应答几句，目光却不时飘向窗外纷扬的雪花，不知在想些什么。
与此同时，南三所偏院内，一场风波正在酝酿。
因西林觉罗氏畏寒，内务府额外拨了一批上好的银霜炭过来。
负责分发的小太监或许是疏忽，或许是得了某些暗示，将其中大部分都送到了西林觉罗氏房中，只给刘氏那边留了少许寻常的黑炭。
刘氏看着那筐灰扑扑、烧起来烟大气味又冲的黑炭，再想想隔壁那无声无息、温暖洁净的银霜炭，新仇旧恨一齐涌上心头。
她不敢明着抱怨内务府，便将一腔邪火都撒在了身边伺候的小宫女身上。
“没眼力见的东西！这炭能熏死人！怎么用？是想冻死我，还是呛死我？”她抓起几块黑炭狠狠掷在地上，炭块碎裂，溅起一片黑灰。
小宫女吓得跪倒在地，连连磕头：“格格息怒！奴婢……奴婢这就去内务府问问，许是……许是送错了……”
“问？谁稀罕你去问！”刘氏柳眉倒竖，声音尖利，“人家是金贵人，怀着龙种，自然什么都用最好的！我们算什么？活该挨冻受呛！”她越说越气，胸脯剧烈起伏，指着地上的碎炭，“捡起来！都给我捡起来！既然只有这个，那就用这个！”
小宫女不敢违逆，含着泪，战战兢兢地将碎炭拾起，放入炭盆。
黑炭点燃，果然烟雾缭绕，带着一股难闻的呛人气味，很快弥漫了整个房间。
刘氏被呛得连连咳嗽，却固执地不肯开窗，只坐在那里，任由眼泪混着烟灰淌下，脸上是一片扭曲的怨愤。
这浓烟顺着门缝窗隙飘出，自然惊动了隔壁。
西林觉罗氏正由宫女伺候着喝安胎药，闻到呛人的烟味，忍不住也咳嗽起来。
她身边的嬷嬷脸色一沉，立刻起身查看。
“怎么回事？哪里来的这么大烟？不知道格格闻不得这些吗？”嬷嬷厉声质问刘氏房外的小太监。
小太监支支吾吾，不敢明言。
嬷嬷心下明了，冷哼一声，转身回房，紧闭门窗，又命人燃起驱味的百合香，才对西林觉罗氏低声道：“格格且忍忍，莫要与那等没见识的一般计较，仔细身子要紧。”
西林觉罗氏抚着胸口，缓过气来，脸上带着无奈与一丝怜悯，轻声道：“嬷嬷，算了。她……心里也不痛快。”
嬷嬷却愤愤不平：“她不痛快，就能不顾规矩体统？这般作践自己，连带扰了格格清净，若传到娘娘耳中，有她好果子吃！”
这事果然没能瞒住。当晚，楚言便从夏云口中得知了南三所这场“炭火风波”。
她听完，沉默良久，指尖轻轻敲着炕桌。
刘氏的小性子在她意料之中，但这般不顾体面地闹腾，却有些出乎意料。
是蠢？还是破罐子破摔，想借此吸引注意？
“娘娘，可要训诫刘格格一番？”夏云轻声问道。
楚言摇了摇头，目光幽深：“训诫她有什么用？根子不在她身上。”她顿了顿，吩咐道，“去告诉内务府，往后南三所的份例用度，一应均分，不得再有偏颇。再……以本宫的名义，给刘氏送些银霜炭去，就说是本宫赏她冬日御寒的，让她安分些，莫要再生事端。”