西林觉罗氏的胎象在太医的精心调理和永寿宫不遗余力的庇护下，日渐稳固。
南三所偏院那方小小的天地，成了宫中一处微妙的禁地，安静，却吸引着无数或明或暗的视线。
胤祚履行着他的承诺，按“规矩”行事。
他增加了去西林觉罗氏房中的次数，虽依旧话不多，但会问及饮食起居，听太医回禀脉案时也格外专注。
他赏赐下去的东西愈发精细，从安神的香料到柔软的杭绸，甚至还有几本浅显的游记杂谈，供她解闷。一切做得周全、得体，无可指摘。
可楚言冷眼看着，心里却愈发不是滋味。
她的祚儿，像是在扮演一个沉稳的、即将为人父的角色，动作神情都合乎标准，唯独少了那份发自内心的、笨拙却真实的喜悦。
他清瘦的肩背挺得笔直，仿佛承载着远超年龄的重负。
这日午后，玄烨信步来到永寿宫。
秋日的阳光透过窗棂，在他明黄色的常服上跳跃。
他先去看了睡着的胤禟，小家伙脸色依旧苍白，呼吸微弱，让人揪心。
玄烨在摇篮边站了片刻，眉头微蹙，伸出手指极轻地碰了碰婴儿柔嫩的脸颊，动作是罕见的轻柔。
随后，他才转向起身相迎的楚言，很自然地携了她的手一同坐下。
“老六那边，近日如何？”他语气随意，如同闲话家常。
楚言替他斟了茶，声音温婉：“回皇上，西林觉罗氏胎象渐稳，祚儿也时常去看顾，一切都好。”
玄烨点了点头，呷了口茶，目光掠过楚言略显倦怠的眉眼，忽然道：“朕听闻，前几日太子和老五那边，都有些动静？”
楚言心下一凛，知道什么都瞒不过他，便斟酌着词句道：“不过是些口舌闲话，臣妾已约束宫人，不许妄议。”
玄烨轻哼一声，放下茶盏，语气听不出喜怒：“朕的儿子，有子嗣是喜事。有些人，手伸得太长，心思也用得不是地方。”他顿了顿，看向楚言，话锋一转，“朕已吩咐内务府，年底选秀，为祚儿择嫡福晋，家世门第尚在其次，首要的是品行端方，性情宽厚，能容人，能持家。”
楚言闻言，心头猛地一松，又随即一紧。
松的是皇上明言“能容人”，显然是将那未出世的庶长子考量在内，意在安抚；紧的是，这“品行端方、性情宽厚”的要求，看似简单，实则艰难，在这紫禁城里，太过宽厚，只怕反受其害。
“皇上思虑周全，臣妾代祚儿谢过皇上。”她垂下眼帘，掩去眸中复杂神色。
玄烨伸手，覆在她放在膝上的手背上，掌心温热：“朕知道你不易。祚儿性子像你，重情，却也执拗。有些事，急不得，需得他自己慢慢体悟。”他语气缓和了些，“你是他额娘，多开导他。皇家血脉延绵是福气，莫要因此生了心结。”
帝王的安抚如同暖流，熨帖着楚言不安的心。她反手轻轻握住玄烨的手，低声道：“臣妾明白。”
帝后二人的这番对话与默契，无形中为南三所竖起了一道屏障。
明面上的刁难与非议暂时平息了下去，然而，那潜藏在冰面下的暗流，却从未停止涌动。
刘氏被楚言派人“提点”过后，安分了许多，不敢再明目张胆地生事，但那满腔的酸妒却无处发泄，日益煎熬。
她眼见着西林觉罗氏虽不得贝勒爷真心爱重，却因着腹中那块肉，地位水涨船高，份例用度远超自己，永寿宫赏赐不断，连皇上都开了金口，心中那点不平如同野火，烧得她五脏六腑都在疼。
这日，内务府送来时新的瓜果，其中便有永寿宫小厨房特意为有孕之人准备的、熟得恰到好处的软籽石榴。
红艳艳的果子盛在白玉盘里，由宫女捧着，径直送入了西林觉罗氏的房中。
刘氏恰巧在廊下散心，撞个正着。看着那饱满欲裂、晶莹剔透如红宝石般的石榴籽，她想起家中未入选时，母亲常说“石榴多子，是吉兆”，又想起自己至今连贝勒爷的身都近不得，一股邪火猛地窜上心头。
她转身回房，对着心腹小宫女恨恨道：“瞧见没？人家那是母凭子贵！我们算什么？不过是这宫墙里头，占着地方碍眼的摆设罢了！”她越说越气，抓起桌上一把玉梳狠狠掷在地上，“啪”的一声脆响，玉梳断成两截。
小宫女吓得噤若寒蝉，不敢接话。
刘氏胸口剧烈起伏，眼神阴郁地盯着那盘被送进隔壁的石榴，仿佛那红艳艳的颜色刺痛了她的眼。
她得不到的，别人也别想安安稳稳地拥有！
与此同时，西林觉罗氏正对着那盘石榴发怔。
宫女细心地将石榴籽剥在琉璃碗中，颗颗饱满，汁水充盈。
她拈起几粒放入口中，清甜的汁液在舌尖化开，心底却泛起一丝难以言喻的酸涩。
这“多子”的吉兆，这突如其来的“福分”，将她推到了一个从未预料过的位置。
贝勒爷的关照，皇上的赏赐，娘娘的庇护，皆因这腹中孩儿。
若没有这孩子……她不敢深想。这份“恩宠”如同空中楼阁，让她欣喜，更让她惶恐不安。
她抚着依旧平坦的小腹，感受着其中悄然孕育的生命，一种属于母性的柔软与担忧交织着，让她清秀的眉宇间，染上了一抹轻愁。
而此刻的胤祚，正在尚书房内，面对着一卷《春秋》。窗外秋风萧瑟，卷起枯叶，打着旋儿落下。
他目光落在书卷上，心思却有些飘远。
太傅今日讲“郑伯克段于鄢”，字字句句，皆是君臣、兄弟间的算计与倾轧。
他听着，不由得想起如今宫中的暗流，想起自己那未出世的孩子，尚未降临，便已置身于漩涡之中。
他放下书卷，走到窗边。远处宫墙巍峨，隔绝了外界，也圈禁了无数人的命运。
他想起额娘欲言又止的担忧，想起皇阿玛深沉难测的目光，想起西林觉罗氏强装镇定却难掩怯懦的眼神。